Crónicas de Fauna

Querida hija: La ciencia de la Paleontología se parece mucho a una labor detectivesca. A partir de pocas, dispersas y a veces insuficientes pruebas físicas, los paleontólogos logran extraer una cantidad asombrosa de hechos. Posiblemente te asombre el saber tantas cosas como hoy sabemos sobre los dinosaurios, y es lógico que te preguntes de dónde sale ese conocimiento teniendo en cuenta que se trata de animales extinguidos hace sesenta millones de años. Hoy voy a explicarte cómo lo hacen, usando como ejemplo un interesantísimo dinosaurio: el anquilosaurio. Anquilosaurios en un pantano, con un Argentinosaurio al fondo Dinosaurios: generalidades Seguramente crees saber qué es un dinosaurio puesto que son tal vez los animales extinguidos más famosos de todos los tiempos, casi tanto que se han convertido en iconos casi “pop”. Pero en realidad a veces hay una confusión: solemos considerar “dinosaurios” como cualquier reptil gigante de la Era Mesozoica. Y no es así. Ni todos los dinosaurios...

Querida hija: Cuanto más profundizo en el estudio y conocimiento de la fauna de aquel auténtico "mundo perdido" que fue la Sudamérica del Cenozoico más ojiplático me quedo. Hace entre 23 y 8 millones de años, en pleno Mioceno, se formó en la Amazonia occidental el mayor mega-humedal del que se tiene conocimiento: el Sistema Pebas. Y, como era común en aquella verdadera "isla del Doctor Moreau" que era América del Sur, la fauna de aquél mega-ecosistema también resultó grandiosa: caimanes gigantes, tortugas acuáticas del tamaño de Volkswagens y capibaras del tamaño de búfalos. Ni la más delirante película de viajes en el tiempo imaginaría algo así. Siéntate, coge palomitas y escúchame. Purussaurus fue el mayor caimán conocido El Sistema Pebas: un mega-humedal de ensueño. Ciertos hechos hicieron pensar a los científicos que en tiempos remotos hubo un gran humedal en lo que hoy es la Amazonia occidental. En primer lugar, en 1869, el paleontólogo estadounidense W. M. Gab...

Querida hija: Hace algún tiempo te hablé de los armadillos, uno de los grupos de mamíferos autóctonos sudamericanos más interesantes. En la época de la Megafauna hubo armadillos gigantes, los conocidos gliptodontes, verdaderos acorazados de más de metro y medio de altura y hasta 2.000 kg de peso, y que avanzaban trabajosamente bajo su enorme y globosa coraza rígida recorriendo las áridas y frías pampas del Pleistoceno. Me gustaría hablarte hoy sobre lo que los paleontólogos han averiguado de ellos, quiénes eran, cómo vivían y, cómo no, por qué se extinguieron. Aspecto general de un gliptodonte Descubrimiento, origen y naturaleza de los gliptodontes Si bien durante la segunda mitad del siglo XVIII los naturalistas españoles empezaron a dar a conocer tímidamente parte de la fauna fósil de América del Sur, esta labor sería copada por naturalistas europeos (fundamentalmente británicos) durante la primera mitad del XIX, cuando Gran Bretaña adquiere una intensa influencia económica y polític...

Querida hija: Durante el Cenozoico América del Sur fue un verdadero "mundo perdido" que hubiera hecho las delicias del mismísimo Conan Doyle. En aquél extraordinario tiempo y lugar se produjo una curiosa "división del trabajo" entre los mamíferos: mientras que los herbívoros ( Roedores , Notoungulados , Litopternos, los antiguos Xenartros, etc...) eran todos ellos placentarios, sus depredadores carnívoros eran todos marsupiales. Éstos eran los Esparasodontos. O, dicho de otra forma: no había entonces ni herbívoros marsupiales ni carnívoros placentarios en Sudamérica. ¿Quiénes fueron estos interesantes depredadores? ¿cuál era su naturaleza? ¿por qué se extinguieron? Hoy intentaré responderte a estas preguntas. Pareja de Thylacosmillus. Velizar Simeonovski Introducción: ¿marsupiales o no marsupiales? Antes de entrar en materia, es ineludible responder a una pregunta. Antes te dije que los Esparasodontos eran marsupiales, y así se ha sostenido por la Ciencia durante mu...

Querida hija: Con sus tres metros de envergadura alar, el buitre negro o el cóndor de los Andes son aves verdaderamente imponentes, y más cuanto más de cerca puedes observarlas. ¿Cómo se te quedaría el cuerpo si te digo que en el pasado hubo en América buitres con envergaduras alares de 5 y de 8 metros? Sí, exacto, como pequeños aeroplanos. Esas aves fueron las teratornítidas, que en griego significan "aves maravilla". Y maravilloso debió ser verlas planeando en el aire sin mover ni una pluma buscando presas sobre las infinitas pampas y sabanas de la América del Terciario y el Cuaternario. Hoy quiero que las conozcas y, una vez más, te asombres ante las maravillas del Reino Animal. Teratornis merriami tratando de carroñear un mamut en los pozos de alquitrán del Rancho La Brea. Dibujo: Peter Schouten Las Teratornítidas ¿Recuerdas cuando te hablé del Rancho La Brea ?, un pantano de pozos de alquitrán que hoy se encuentra en pleno centro de la ciudad de Los Ángeles. En dichos po...