Los delfines: nuestros primos cognitivos

Querida hija:

Los delfines forman parte de esos afortunados animales que los humanos hemos decidido que son "buenos" y "simpáticos". Bien para ellos porque jamás serán exterminados (aunque al final de esta crónica habrá que puntualizar algunas cosas al respecto). Los hemos visto dando saltos y cabriolas en series de televisión, en películas y en oceanarios. Nos admiramos de su enorme inteligencia (cualquiera que sea el significado que le demos a este término) y, en definitiva, creemos que lo sabemos todo sobre estos animales. Pues la primera en la frente: casi todo lo que saben las personas profanas proviene de una sola especie de delfín, pero hay nada menos que 29 especies de delfines. De modo que empecemos por ahí.

Los delfines parecen sonreír y por eso nos caen bien

Los delfínidos y los delfines

Dentro de los Cetáceos o mamíferos marinos, los delfines se encuadran dentro de la familia Delphinidae, que contiene unas 37 especies. Pero no todos los delfínidos son delfines: dentro de esta familia existen dos subfamilias: por un lado Globicephalinae, que alberga las orcas, las falsas orcas, los calderones, los delfines beluga (a pesar de su nombre común, es un calderón), las orcas pigmeas y los delfines cabeza de melón, y por otro lado Delphininae, que alberga a los verdaderos delfines, pertenecientes a diez géneros: Cephalorhynchus, Delphinus, Lagenodelphis, Lagenorhynchus, Lissodelphis, Sotalia, Sousa, Stenella, Steno y Tursiops.

Árbol filogenético de la familia Delphinidae

En realidad, los delfines están entre los cetáceos más pequeños. La longitud de su cuerpo varía entre el 1,7 m y 50 kg del delfín más pequeño, el delfín Maui (Cephalorhynchus hectori) y entre 2 y 4 metros del más grande, el delfín mular (Tursiops truncatus), que puede llegar a pesar hasta 650 kg. Su forma es fusiforme, con el hocico afilado y bien saliente (característica que diferencia a los verdaderos delfines de los calderones y orcas), con una frente globosa, pero menos grande que en los calderones, el famoso "melón", que tiene un papel en la conducción y dirección de las frecuencias de ecolocación que los delfines emiten.

Como buenos odontocetos, los delfines tienen dientes cónicos e iguales (entre 72 y 104 en el delfín mular), que usan para atrapar peces y cefalópodos, que son su alimento principal. Su color es variado ya que, aunque conocemos más el color gris crema del delfín mular, hay muchos diseños incluyendo el negro con bandas blancas, aunque siempre dentro de esa gama de gris negro, y algún delfín rosado.

Los delfines son más variados de lo que nos imaginamos. Lámina: Giclee Art

Vamos a hacer un breve repaso de las especies de delfines para que las sitúes:

Género Cephalorhynchus: tenemos cuatro especies:

    - Tonina overa (C. commersoni) o delfín de Commerson. Distribuido por aguas magallánicas argentino-chilenas y en las Malvinas, y una segunda poblacion en aguas de Kerguelen, en el Índico Sur.

        - Tonina negra o delfín negro (C. eutropia). Distribuido por aguas magallánicas chilenas.

        - Delfín de Heaviside (C. heavisidii). Distribuido en la costa atlántica de Namibia y Sudáfricca

        - Delfín de Héctor (C. hectori): único cetáceo endémico de Nueva Zelanda, en cuyas aguas se encuentra.

Distribución de los delfines cefalorrínquidos

Género Delphinus: con dos especies:

        - Delfín costero (D. capensis), distribuido en aguas costeras tropicales y subtropicales de todos los continentes excepto Australia.

        - Delfín común oceánico (D. delphis), aguas costeras del Pacífico americano, ambas orillas del Atlántico Norte y el Mediterráneo, así como aguas de Tasmania, Nueva Zelanda, Japón y Hawai.

Delfín costero

Género Lagenodelphis: con una única especie:

        - Delfín de Fraser (L. hosei), aguas tropicales de todos los océanos

Delfín de Fraser

Género Lagenorhynchus: con seis especies:

        - Delfín del Atlántico (L. acutus), en aguas frías y subpolares del Atlántico Norte

        - Delfín de hocico blanco (L. albirostris), aguas polares y subpolares del Atlántico Norte

        - Delfín austral o antártico (L. australis), aguas magallánicas del Cono Sur americano

        - Delfín cruzado (L. cruciger), aguas antárticas y subantárticas

        - Delfín de flancos blancos del Pacífico (L. obliquidens), aguas templadas y subpolares del Pacífico Norte

        - Delfín oscuro o de Fitzroy (L. obscurus), disperso en aguas frías de la Corriente de Humboldt, aguas magallánicas, islas subantárticas, extremo sur de Sudáfrica y en Nueva Zelanda.

Delfín cruzado

Género Lissodelphis: dos especies, caracterizadas por carecer de aleta dorsal:

        - Delfín septentrional sin aleta (L. borealis), en aguas subpolares del Pacífico Norte

        - Delfín meridional sin aleta (L. peronii), en aguas subantárticas de todo el Hemisferio Sur

Delfín meridional sin aleta

Género Sotalia: dos especies, únicos delfínidos capaces de penetrar y prosperar en aguas dulces tropicales

        - Tucuxi (S. fluviatilis), cuenca amazónica y aguas costeras y estuarinas del Atlántico tropical sudamericano.

            - Delfín costero (S. guianensis), aguas costeras del Atlántico tropical sudamericano

Tucuxi

Género Sousa: dos especies

            - Delfín rosado de Hong Kong (S. chinensis), aguas del sureste asiático desde China al norte de Australia

            - Delfín giboso atlántico (S. teuszii), en aguas tropicales de África occidental.

Delfín rosado de Hong Kong

Género Stenella: con cinco especies

            - Delfín manchado tropical (S. attenuata), aguas templadas y tropicales de todos los océanos

            - Delfín clímene (S. clymene), aguas templadas y tropicales del océano Atlántico

            - Delfín listado (S. coeruleoalba), el delfín de mayor distribución del mundo, en aguas de todos los océanos, de todas las temperaturas, a excepción del Pacífico suroriental

            - Delfín manchado del Atlántico (S. frontalis), en aguas templadas y tropicales del Atlántico

            - Delfín acróbata de hocico largo (S. longirostris), aguas templadas y tropicales de todos los océanos.

Delfín moteado del Atlántico

Género Steno: con una única especie, el delfín de hocico corto (S. bredanensis), en aguas templadas y tropicales de todo el mundo

Delfín de hocico corto

Género Tursiops: con tres especies:

            - Delfín del Indo-pacífico (T. aduncus), desde la costa oriental de África y Mar Rojo hasta el norte de Australia

               - Delfín burrunan (T. australis), muy raro, sólo ha sido encontrado en dos áreas costeras de Victoria, Australia, y se sospecha que también podría estar en Tasmania

            - Delfin mular (T. truncatus), en aguas templadas y tropicales de todo el mundo, es el delfín protagonista de oceanarios, zoológicos y espectáculos además de documentales y películas de TV

Delfín mular

Como ves, hija mía, los delfines se han diversificado para ocupar todos los nichos ecológicos de aguas costeras y relativamente superficiales de todo el mundo y todas las latitudes, incluyendo algunos ríos y zonas estuarinas. Todo esto se ha conseguido, al igual que el ser humano, merced a una inteligencia que no deja de asombrarnos. Vamos a conocer un poco más sobre ello.

El comportamiento de los delfines

Los delfines son animales sociales que se encuentran en grupos de hasta 12 individuos que, en circunstancias favorables, pueden unirse entre sí para formar enormes grupos de 1.000 individuos. A diferencia de lo que puede ser un banco de sardinas o de jureles, los delfines forman verdaderas sociedades donde hay interacciones de todo tipo. Se establecen lazos sociales, existe una compleja comunicación interna en forma de chasquidos y chirridos ultrasónicos, y existe el comportamiento altruista pues se sabe que los delfines cuidan a sus congéneres débiles o enfermos.

Ejemplo de interacción social: comportamiento agonístico

Este comportamiento altruista llega incluso a "ayudar" a individuos de otras especies incluida la especie humana, cuando se hallan en dificultades. ¿Por qué este altruismo "inter-species"? aún no se sabe.

También (cosa que sucede con otros delfínidos como las orcas) existen "culturas" en diferentes grupos de delfines en el sentido de que se transmiten conocimientos de adultos a jóvenes referentes a circunstancias en las que se encuentran en ese momento. Por ejemplo, se ha comprobado que en una población de delfines del Indo-pacífico las madres enseñaban a las hijas a protegerse el morro usando esponjas marinas en el momento de la alimentación. No sólo pueden usar instrumentos o herramientas sino que enseñan cómo usarlas a otros delfines.

Esquema del interior de la cabeza de un delfín

El tamaño del cerebro del delfín es grande (1,7 kg), como corresponde a un animal de buen tamaño, pero se ha calculado su "índice de cefalización", que nos muestra si el cerebro de un animal es significativamente más grande o más pequeño de lo que correspondería a su tamaño. Pues bien, se ha encontrado que el Índice de cefalización de los delfines es perfectamente comparable al de los Primates, y es comparable al de los loros (otro grupo de animales extraordinariamente inteligentes).

Pero hay más. Precisamente al tratarse de animales tan inteligentes, se han estudiado mucho (y se siguen estudiando). Se ha identificado que los delfines son capaces de "planificar" un comportamiento y tomar decisiones en función de las circunstancias. Por otro lado, se encuentran indicios de que el delfín posee lo que se ha dado en llamar "comportamiento racional", consistente éste en la comprensión de cómo el mundo que te rodea está estructurado, y a partir de dicha estructura inferir conclusiones. Se ha comprobado en experimentos de laboratorio que los delfines tienen capacidades "lingüisticas" en el sentido de que son capaces de aprender y reconocer un código de signos que se les presenta para comunicarse con los experimentadores, por lo que alguna capacidad semántica y sintáctica sí tienen.

Además, los delfines poseen una extraordinaria memoria tanto en el largo como en el corto plazo, y las investigaciones más vanguardistas apuntan a que los delfines poseen lo que se llama "auto-consciencia" si bien los especialistas están divididos hoy día sobre este asunto en concreto, los indicios apuntan a que podrían tener algo parecido a consciencia de sí mismos. En el 2007 se encontró que el neocórtex del cerebro de los delfines poseía un tipo de neuronas fusiformes que hasta el momento sólo se conocían para el cerebro humano.

Los delfines están entre los animales favoritos del ser humano

Todo lo cual ha tenido como consecuencia el hecho de que los delfines no sólo dominan los océanos al igual que los humanos dominan las tierras emergidas, sino que prácticamente no tienen enemigos naturales más que las negligencias humanas: la contaminación de las aguas y la pesca accidental, aunque en algunos lugares como ciertas partes de Japón y las Islas Feroe se los caza como alimento.

Porque, como te decía en la introducción, el delfín "cae bien" a los humanos. Tal vez por su "sonrisa", que no es más que una forma de la boca pero que nos recuerda una sonrisa. Pero desde antiguo los marineros siempre han observado cómo los delfines jugaban a saltar en la proa de los barcos (sí, los delfines también juegan como cualquier animal de inteligencia superior), y eso tal vez despertó la más temprana simpatía a pesar de que los delfines en principio compiten con el ser humano por el pescado.

En cualquier caso, los delfines pueden estar tranquilos. Tienen la inmensa suerte de caernos bien. Ojalá todos los depredadores del mundo tuvieran esa suerte.

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