De mar a mar. Las aves oficiales de Canadá.

Querida hija:

A pesar de tratarse del segundo país más grande del mundo en superficie, Canadá siempre ha vivido a la sombra de su poderoso vecino del sur, los EEUU. Por eso, su geografía, su Historia, su cultura y su fauna son relativamente desconocidos para el gran público europeo. Siguiendo una costumbre muy arraigada en el continente americano, Canadá ha elegido sus aves "oficiales", es decir, aves simbólicas de cada una de sus provincias y territorios. Voy a repasarlas aquí como una perfecta excusa para que conozcas algo más sobre la fauna del coloso norteamericano.

Símbolos provinciales de Canadá. En la última fila están las aves

Introducción: Canadá y sus aves.

Como ya te he dicho antes, Canadá ocupa el segundo lugar del mundo en extensión geográfica tras Rusia y es, por supuesto, el país más grande de América. Es un país de dimensiones continentales que tiene costas en tres océanos: el Pacífico, el Atlántico y el Glacial Ártico. De hecho, el territorio canadiense alberga todos los ecosistemas terrestres del planeta excepto el bosque tropical y el desierto. Canadá es hogar de 690 especies de aves, y para cada una de sus diez provincias y tres territorios se ha elegido un "ave oficial" que simboliza a su respectivo territorio.

Mapa de Canadá con división provincial

Este tema de los "símbolos" locales (aves, mamíferos, árboles, flores, ¡hasta fósiles!) suele chocar mucho en Europa, donde no se entiende bien que sesudos Parlamentos se reúnan con objeto de votar si tal o cual especie será el emblema del Estado o de la Provincia. Pero no olvides que en los países relativamente jóvenes (como es el caso de Canadá), estos símbolos ayudan a crear un sentimiento de pertenencia que, en la vieja Europa, preferimos dejar a eventos sangrientos como batallas o guerras. Puestos a elegir, prefiero que el símbolo de mi Comunidad Autónoma fuera un ave como el águila imperial ibérica y no una batalla de alguna guerra como sí sucede en otros lugares.

Además, este tipo de símbolos también intenta inculcar en los respectivos habitantes una curiosidad, un amor y un respeto por la Naturaleza. A veces, los animales simbólicos son especialmente protegidos debido a ello y, a través de esa protección, en no pocas veces fungen como "especies paraguas" para otras varias. Por ejemplo, cuando te hablé del águila harpía te dije que es el Ave Nacional de Panamá, y no creo que sea casualidad que sea precisamente Panamá el país que tiene la mayor población de este águila en toda su área de distribución.

El castor canadiense es el animal oficial de Canadá

Volviendo a Canadá. Es bastante curioso que, aunque sus Provincias y Territorios tienen su "ave oficial", Canadá no tiene un ave oficial para todo el Estado. Sin embargo, sí tiene como "animal oficial" al castor canadiense (Castor canadensis).

En 2015 se intentó remediar esto. Canadian Geographic junto con la Royal Canadian Geographic Society lanzaron el proyecto "National Bird Project". En un primer momento se lanzó una encuesta en la que, por este orden, quedaron: el colimbo grande, el búho nival, el arrendajo canadiense, el ganso del Canadá y el carbonero cabecinegro. A partir de estos finalistas, un panel de expertos en ornitología consideraron arduas cuestiones como la relación de estos pájaros con el "espíritu" y la naturaleza canadienses, así como su relación con los pueblos aborígenes. Finalmente, se propuso al arrendajo canadiense (Perisoreus canadensis) como Ave Nacional de Canadá. 

El arrendajo canadiense ha sido propuesto para ave oficial de Canadá

Pero a día de hoy el Parlamento de Canadá aún no ha tomado una decisión al respecto y la cosa sigue en el aire. Por el momento, son las provincias y territorios canadienses las que tienen definidas sus aves oficiales, y son las que voy a mostrarte a continuación. Por cierto, la diferencia entre "provincia" y "territorio" es que las provincias reciben sus poderes directamente de la Corona (a menudo se olvida que Canadá es una Monarquía) mientras que los territorios los reciben del Gobierno Federal mediante delegación.

Las Aves Provinciales de Canadá Oriental

Canadá Oriental es una tierra de fuerte influencia marítima por la costa del Atlántico Norte, recortada, acantilada y rica en pesca, y un interior donde predominan los bosques templados caducifolios. Se compone de las Tres Provincias Marítimas: Nueva Brunswick, Isla del Príncipe Eduardo y Nueva Escocia, además de Terranova y Labrador, Ontario y Quebec. Vamos a ver sus aves oficiales.

Nueva Brunswick: carbonero cabecinegro (Poecile atricapillus)

Este paseriforme de la familia Paridae es el ave provincial de Nueva Brunswick desde 1983, y también es ave estatal de los vecinos Maine y Massachussetts en los EEUU, y también ave oficial de Vancouver desde 2015. Como todos los carboneros, es un ave forestal, que vive en bosques caducifolios y mixtos, abundantes en la Provincia. Vive en todo el territorio canadiense por debajo del límite de la taiga y en una estrecha franja del norte de los EEUU. No emigra en invierno, y tiene la capacidad de bajar la temperatura de su cuerpo en las noches más frías. Durante el verano se alimenta predominantemente de insectos y durante el invierno son las semillas y frutos del bosque su plato principal, pero incluyendo también huevos y pupas de insectos.

Carbonero cabecinegro

Nueva Escocia: águila pescadora (Pandion haliaetus)

Ave provincial desde 1994, es una de las aves de mayor distribución mundial pues vive en todos los continentes excepto la Antártida si bien en Sudamérica es sólo migratoria. Las poblaciones norteñas (como la canadiense) emigran al hemisferio austral durante el invierno y pueden vivir en una gran variedad de hábitats con tal de tener algún cuerpo de agua en las cercanías pues está especializada en la captura y consumo de pescado. Y no cabe duda que Canadá es uno de sus paraísos, con sus miles de lagos de origen glaciar. En Norteamérica se encuentra la subespecie P. h. carolinensis, más grande, más oscura y con el pecho más claro que la subespecie nominal, que es la que se encuentra en el Paleártico.

Águila pescadora

Isla del Príncipe Eduardo: arrendajo azul (Cyanocitta cristata)

Ave provincial desde 1977. Este pequeño córvido es una de las aves más bellas y populares de Norteamérica debido a su bonito color azul claro, con plumas blancas, su ribete negro en rostro y pecho y su graciosa cresta. Vive todo el año en la mitad Oriental de los EEUU y la franja sudoriental de Canadá, que incluye a todas las Provincias Atlánticas. En una pequeña franja al norte de Canadá (por encima de los Grandes Lagos) su población es migratoria (subespecie C. c. bromia, que es la presente en Canadá). Es un ave predominantemente forestal, que puede vivir en una cierta variedad de bosques pero es más abundante en bosques mixtos de robles y hayas. Como buen córvido, muestra gran flexibilidad e inteligencia y una dieta omnívora en la que predominan las semillas y frutos, que puede manejar fácilmente con su fuerte pico.

Arrendajo azul

Terranova y Labrador: frailecillo (Fratercula arctica)

Ave provincial desde 1991, el frailecillo es una de las aves marinas más conocidas del Atlántico norte. Es una Caradriforme de la familia Alcidae y es famoso por su pico multicolor, grande y curvado, bien adaptado para capturar un puñado de pececillos a la vez ya que es un ave piscívora. Cría en toda la costa atlántica canadiense hasta bien arriba de la Isla de Baffin, y es precisamente en las costas de Terranova y Labrador donde crían el 95% de todos los frailecillos de Norteamérica, si bien el 90% de su población mundial se encuentra en Europa. Pero la mayor colonia de cría en el Hemisferio Occidental se encuentra en la isla de Terranova, en la Reserva Natural de Witless Bay, donde crían cada año 260.000 parejas. Fuera de la época de cría (en Primavera), los frailecillos llevan una vida completamente marina, flotando sobre el mar como un corcho y alimentándose de pescado.

Frailecillo atlántico

Quebec: búho nival (Bubo scandiacus)

Ave provincial desde 1987. Es uno de los búhos más bellos con su plumaje blanco moteado de oscuro. Un verdadero depredador de las zonas de tundra tanto de Eurasia como de Norteamérica donde es un consumado especialista en la caza de lemmings y de liebres árticas. En la tundra cría durante los veranos, y los largos inviernos árticos los pasa más al sur. En el caso de Norteamérica, inverna en todo el territorio canadiense y una franja norteña de los EEUU, donde su dieta se amplía notablemente con muchas más especies de pequeños mamíferos y aves.

Búho nival

Ontario: colimbo grande (Gavia immer)

Ave provincial desde 1994. Es un ave acuática del orden Gaviformes, familia Gaviidae. Se alimenta de una gran variedad de organismos acuáticos como peces, crustáceos o larvas de insectos por lo que depende de humedales y cuerpos de agua. Durante el verano cría en la vasta red de lagos, ríos y canales que tachonan el territorio canadiense, además de Alaska, el Sur de Groenlandia e Islandia hasta el Círculo Polar Artico. Durante el invierno, emigra a las costas atlánticas de Norteamérica y Europa, y la costa pacífica de Norteamérica. Captura sus presas buceando, a profundidades máximas de entre 4 y 10 metros, pero se han registrado profundidades récord de 70 metros.

Colimbo grande

Las aves provinciales de Canadá Occidental.

El Oeste de Canadá es el territorio de la Pradera y las grandes extensiones agrícolas de las tres Provincias de la Pradera: Manitoba, Alberta y Saskatchewan, y las Montañas Rocosas y las selvas templadas costeras de la Columbia Británica. Estas son sus aves provinciales:

Manitoba: cárabo lapón (Strix nebulosa)

Tenemos aquí la segunda Estrígida elegida ave provincial en Canadá. En este caso desde 1987 en Manitoba, el cárabo lapón es el mayor búho de América del Norte con una envergadura alar de 1,3 metros y, a pesar de su nombre, vive en latitudes boreales tanto de Norteamérica como de Eurasia. En Canadá se le encuentra en todo el territorio nacional al sur de la tundra ártica y al oeste de los Grandes Lagos. Precisamente en Norteamérica se encuentra definida la subespecie nominal. Vive fundamentalmente en bosques boreales de coníferas y en la taiga, pero en las cercanías de espacios abiertos, donde es especie residente todo el año. No construye nidos sino que suele aprovechar nidos existentes de otras aves rapaces.  Como gran búho que es, se alimenta de pequeños y medianos mamíferos, y aves.

Cárabo tapón

Alberta: búho americano (Bubo virginianus)

Decididamente, en Canadá les encantan los búhos. El búho americano es el equivalente en el Nuevo Mundo de nuestro majestuoso búho real, y fue elegido ave provincial de Alberta en 1977 mediante una votación en la que los niños escogieron a tan augusto representante de la provincia bisagra entre las praderas y las montañas. Tiene una amplia distribución por todo el continente americano y, si bien depreda sobre una gran variedad de pequeños vertebrados, su preferencia y especialidad son los conejos, las liebres, los ratones y los topillos. Es la rapaz norteamericana que cría más tempranamente, entre semanas y meses de adelanto respecto de otras rapaces. Concretamente, en Alberta se encuentra la subespecie B. v. subarcticus.

Búho americano o de Virginia

Saskatchewan: gallo de las praderas rabudo (Tympanuchus phasianellus)

Es una de las aves provinciales más antiguas pues su elección data de 1945. Se trata de una galliforme de la familia Phasianidae y forma parte de los preciosos y espectaculares gallos de la pradera norteamericanos, equivalentes ecológicos allí de nuestras avutardas, si bien su hábitat no se reduce sólo a las praderas sino que también es huésped de los bosques boreales, con lo que también asumiría allí el papel ecológico de nuestro urogallo. En Saskatchewan se encuentra la subespecie T. p. campestris. 

Es un ave robusta y maciza que puede pesar entre 21 y 31 kg, y los machos son mayores y más coloridos que las hembras. Al igual que sucede con las avutardas y los urogallos, el gallo de las praderas protagoniza espectaculares paradas nupciales para impresionar a las hembras. Se alimentan de todo tipo de materia vegetal que buscan en el suelo durante el verano, y en los árboles durante el invierno. En verano también complementan su dieta con insectos, especialmente saltamontes.

Gallo de las praderas rabudo

Columbia Británica: arrendajo de Steller (Cyanocitta stelleri)

Aquí tienes un viejo conocido tuyo: te hablé de él en la primera entrega de la serie de crónicas dedicadas al descubrimiento de la fauna de Rusia. Como recordarás, Georg Steller lo descubrió en Alaska, en el límite norte de su distribución, que se extiende a lo largo de las Montañas Rocosas de Norteamérica y, más al Sur, se prolonga su presencia por Sierra Madre occidental en México, y en las montañas centroamericanas. Este bonito arrendajo fue elegido ave provincial de Columbia Británica por votación popular en 1977, y curiosamente aquí se encuentran sus tres subespecies:

- C. s. macrolopha: en las montañas del interior

- C. s. stelleri: en la costa

- C. s. carlottae: en el Archipiélago de la Reina Carlota, que es la mayor de las subespecies.

Es un ave forestal y, como buen córvido, de hábitos omnívoros.

Arrendajo de Steller

Las aves provinciales de Canadá del Norte

El Norte de Canadá es el dominio de la taiga y de la tundra ártica. La región más dura para la supervivencia animal. Políticamente se encuentran aquí los tres Territorios, que aún no han alcanzado la categoría provincial: Yukón, Territorio del Noroeste y Nunavut, el más reciente y el más "ártico".

Yukon: cuervo grande (Corvus corax)

Ave territorial desde 1985, este precioso y gran cuervo es el córvido de mayor distribución mundial: prácticamente ocupa casi todo el Neártico y el Paleártico. En Yukón se encuentra la subespecie C. c. principalis, denominado "cuervo del Norte". Ya te hablé de los córvidos, su gran flexibilidad ecológica y su grandísima inteligencia. El cuervo del Norte no es distinto: amplia variedad de hábitats y de alimentaciones. Fue escogida como ave territorial del Yukon debido a su importante significado para los pueblos aborígenes del Yukon, para los cuales el cuervo era el "tótem" de uno de los clanes reconocidos socialmente.

Cuervo grande

Territorio del Noroeste: halcón gerifalte (Falco rusticolus)

El halcón gerifalte, con su hermosísimo plumaje blanco moteado de negro, es el mayor de los halcones y uno de los principales depredadores de la región de la tundra ártica en Norteamérica y Eurasia, donde es residente todo el año. Fue nombrada ave territorial en 1990. Es un halcón con muchos morfotipos, y aunque el blanco es el más conocido, puede variar el color del plumaje hasta el color oscuro más intenso. A diferencia de otros halcones como el peregrino, el gerifalte no ataca desde las alturas del cielo, sino más bien con un estilo horizontal, sin picados vertiginosos. Anida siempre en cortados rocosos.

Halcón gerifalte

Nunavut: lagópodo alpino (Lagopus muta)

El lagópodo alpino es una galliforme Phasianidae adaptada a las regiones más frías. Vive todo el año en las regiones circumpolares tanto de Norteamérica como de Eurasia, así como en algunos macizos montañosos del interior de Eurasia como reliquia de la Edad Glacial. El plumaje del lagópodo cambia del blanco en invierno al oscuro en verano para que se pueda camuflar con el ambiente, ya que es una de las presas más codiciadas de los depredadores árticos, tanto cuadrúpedos como alados. Se alimenta de materia vegetal, fundamentalmente brotes de hojas.

Lagópodo alpino

MÚSICA RECOMENDADA: Canadian folk songs