Ciervos almizcleros: supervivientes del Mioceno.

Querida hija:

La fauna de Asia, el continente inconmensurable, encierra en su interior una no menos vasta fauna que es enormemente desconocida en Europa. Por esta razón voy a traerte al blog un grupo de ungulados notables: los ciervos almizcleros. Como verás más adelante, en realidad no son ciervos a pesar de su nombre e históricamente han sido cazados para recolectar las glándulas que producen el almizcle, una sustancia tan demandada para perfumería que alcanzó precios desorbitados y por eso varias especies de ciervos almizcleros se encuentran en peligro de exterminio. Vas a conocer a estos extraños supervivientes del Mioceno.

Ciervo almizclero siberiano. Foto: Nikolai Usik

Los Mósquidos: generalidades y origen

A pesar de su nombre, los ciervos almizcleros no son ciervos. Se trata de siete especies de Artiodáctilos, todas ellas pertenecientes al género Moschus, y que forman una familia distinta de los Cérvidos llamada Moschidae (mósquidos), si bien en clasificaciones antiguas los mósquidos son considerados como una subfamilia de los Cérvidos. Hoy tenemos claro que los ciervos son ciervos y los mósquidos son otra cosa distinta. 

Árbol filogenético de los Artiodáctilos. En verde claro, la línea de los Moschidae. Fuente: Chen et. al. Large scale ruminant genome sequencing provides insights into their evolution and distinct traits. Science. Junio 2019

Dentro de los Artiodáctilos, los Mósquidos están más estrechamente emparentados con Cérvidos y Bóvidos, si bien los especialistas no acaban de ponerse de acuerdo si son los Cérvidos o los Bóvidos sus parientes más cercanos. Hoy día la tendencia es considerarlos como "hermanos" de los Bóvidos. Por consiguiente, los ciervos almizcleros son Rumiantes.

¿Y en qué se diferencian ciervos y mósquidos?. En primer lugar, en que los ciervos almizcleros no tienen astas, a diferencia de los verdaderos ciervos. En segundo lugar, los machos de los ciervos almizcleros ostentan dos largos caninos, característica que sólo se da en una única especie de ciervo: el ciervo acuático chino (Hydropotes inermis). En tercer lugar, los almizcleros no tienen glándulas faciales sino caudales, y los machos ostentan las famosas glándulas del almizcle, que están situadas en la parte ventral del animal, entre el ombligo y la uretra.

Por tanto, aunque externamente un ciervo almizclero pueda confundirte en un primer golpe de vista, y recordarte a una cierva o a un cervatillo, ya has visto que son muy diferentes. Son también de tamaño más pequeño que los verdaderos ciervos con una longitud de entre 80 y 100 cm, una altura de entre 50 y 70 cm y entre 7 y 17 kg de peso.

Los ciervos almizcleros son exclusivamente asiáticos y la totalidad de sus siete especies viven en Asia oriental, divididos en dos grandes áreas de distribución:

- Siberia oriental, Manchuria y Corea: el ciervo almizclero siberiano

- Arco himalayo y China sudoccidental: las seis especies restantes.

Distribución de las especies de ciervos almizcleros

Como verás más adelante, los ciervos almizcleros son animales proclives a ambientes montañosos húmedos y fríos y por eso las dos subáreas de distribución están separadas por el Desierto del Gobi entre sí, y todas ellas separadas del resto de Eurasia por el gran bloque centroasiático de estepas y desiertos, ambientes éstos totalmente hostiles para los mósquidos.

Pero no siempre sucedió así. Los mósquidos se originan hacia el Oligoceno final hace entre 30,3 y 25,1 millones de años, y participaron de la gran explosión de los Rumiantes que se produjo a raíz de la extensión de las praderas herbáceas en la Era Cenozoica, llegando a extenderse por toda Eurasia y Norteamérica. En España los Mósquidos están bien representados durante el Mioceno por los géneros Micromeryx e Hispanomeryx, pero por alguna razón los mósquidos acabaron desapareciendo del grueso de Eurasia y Norteamérica hacia el Plioceno, a excepción del género Moschus, confinado a Asia oriental, y cuyo representante más antiguo conocido es M. grandaevus, del Mioceno Superior de Siberia oriental-meridional.

Por lo tanto, ya tienes una primera razón para conferirle a los Mósquidos un valor intrínseco muy elevado, al tratarse de los últimos supervivientes de un grupo de Artiodáctilos que en el pasado estuvieron mucho más extendidos que ahora. Tal como titulo en la crónica: son supervivientes del Mioceno.

A continuación voy a hablarte brevemente de cada una de las siete especies de ciervos almizcleros existentes en la actualidad, para hablarte finalmente sobre la ecología y biología de los mósquidos, y los problemas que les acarrea la demanda de almizcle por parte de los humanos.

Las especies 

Son las siguientes:

- Ciervo almizclero siberiano (M. moschiferus); es la especie más conocida y con una distribución geográfica más amplia, pues ocupa la taiga de Siberia sudoriental, así como Mongolia, Manchuria y la Península de Corea. Se le reconocen cinco subespecies. Cumpliendo la regla de Bergmann, el ciervo almizclero siberiano es el mayor de todos los mósquidos. Clasificado como "Vulnerable", su población está en unos 230.000 ejemplares.

Ciervos almizcleros siberianos en Corea del Sur. Foto: Salvador Solé Soriano

- Ciervo almizclero de Anhui (M. anhuiensis): se encuentra exclusivamente en las Montañas Dabie, en la provincia china de Anhui, su situación geográfica es intermedia entre el siberiano, al Norte, y el conjunto de especies Himalayas al sur. No se conoce con precisión su población y está clasificado como "En Peligro".

Ciervo almizclero de Anhui

- Ciervo almizclero enano (M. berezovskii):  también llamado "ciervo almizclero del bosque", se encuentra en China centro-meridional y un poco del Norte de Vietnam. En los años 1990 su población oscilaba entre 100.000 y 200.000 pero no se ha actualizado desde entonces, y se ha constatado que continúa el descenso poblacional. Clasificado como "En Peligro".

Ciervo almizclero enano

- Ciervo almizclero negro (M. fuscus): se encuentra en la vertiente norte del Himalaya oriental, desde Bután hasta el Norte de Birmania. No se conoce su población en detalle y está clasificado como "En Peligro"

Ciervo almizclero negro. Foto: Patrick Randall

- Ciervo almizclero alpino (M. chrysogaster): se encuentra en las regiones montañosas de Nepal oriental, en Bután y de China occidental, Tibet, Sichuan y Gansú entre los 3.000 y 5.000 metros. Al igual que sucede con otras especies, su población no se ha estimado en toda su área y está clasificado "En Peligro".

Ciervo almizclero alpino

- Ciervo almizclero de Cachemira (M. cupreus): es la especie de ciervo almizclero más occidental y se encuentra en el Hindu Kush y el Himalaya occidental desde Afganistán hasta Nepal occidental, donde ocupa las altitudes entre 3.000 y 3.500 metros. En Afganistán no se tuvo constancia de su presencia desde 1948 hasta 2009, cuando se detectaron tres ejemplares. Población desconocida. Clasificado como "En Peligro".

Ciervo almizclero de Cachemira fototrampeado en Annapurna, Nepal

- Ciervo almizclero del Himalaya (M. leucogaster): se encuentra en todo el gran tramo del Himalaya central desde India hasta Bután y China. En general, tres especies se reparten el Himalaya con muy poco solapamiento entre sus áreas de distribución, siendo de oeste a este: el ciervo almizclero de Cachemira, el himalayo y el negro. Clasificado como "En Peligro".

Ciervo almizclero del Himalaya. Foto: Heather Angel

Biología y ecología

Otra de las grandes diferencias entre los ciervos y los mósquidos es que aquellos son animales gregarios mientras que éstos son solitarios y, además, territoriales. Los machos sólo abandonan su territorialidad para buscar hembras en la época de celo. Y es aquí donde entran en juego los curiosos caninos que ostentan sólo los machos, pues se enfrentan entre sí para aparearse con las hembras. Estos caninos son, pues, armas de uso ínter-específico.

Cráneo de macho de ciervo almizclero. Foto: Didier Descouens

Gran parte de la biología de los ciervos almizcleros se ha podido averiguar a partir del ciervo almizclero siberiano, que no sólo es el que tiene una mayor área de distribución sino que es el más accesible para los investigadores en comparación con los mósquidos himalayos, más difíciles de estudiar.

El territorio del ciervo almizclero es delimitado mediante la secreción de las glándulas caudales, con la que se impregnan diversos elementos del territorio como ramas de árboles y arbustos y troncos de árboles. La secreción más fuerte, el almizcle, que sólo producen los machos, se cree que tiene carácter sexual pues se empieza a producir un cierto tiempo antes de que llegue la época de celo y se extiende a través de la orina del animal, puesto que ya te indiqué que la salida de la glándula almizclera está situada muy próxima a la uretra. Con el almizcle se comunica a los congéneres que hay un macho sexualmente activo en el territorio.

También las "letrinas" de excrementos desempeñan un importante papel de comunicación entre individuos. Como habrás podido colegir, el olfato es uno de los sentidos más importantes del ciervo almizclero.

Ciervo almizclero siberiano marcando su territorio

El ciervo almizclero es un animal crepuscular y nocturno, otra importante diferencia con los cérvidos, que son normalmente diurnos. En Siberia se ha podido estudiar que el periodo de actividad máxima del ciervo almizclero va de las 19 hasta las 9 horas del día siguiente, pasando el resto del día oculto, descansando. 

El periodo de gestación en el ciervo almizclero siberiano es de 6 meses, tras el cual la hembra da a luz entre 1 y 3 cervatillos, normalmente entre Mayo y Junio siendo el periodo de celo entre Noviembre y Enero. Los cervatillos abandonan pronto la tutela materna, a los 6 meses de edad y alcanzan la madurez sexual a los 18 meses. Los ciervos almizcleros no son herbívoros pastadores sino ramoneadores que se alimentan principalmente de hojas, agujas de coníferas, cortezas de árboles y líquenes, que adquieren una gran importancia durante el invierno al igual que sucede con los renos.

En cuanto a la ecología de los ciervos almizcleros, ésta nos muestra la última gran diferencia con respecto de los cérvidos pues mientras que éstos son animales predominantemente de llanuras de tierras bajas, los mósquidos prefieren terrenos montuosos o directamente montañosos. En Siberia, el ciervo almizclero siberiano ocupa terrenos ondulados y montuosos cubiertos de bosques de coníferas, y en el Himalaya, diferentes especies pueden alcanzar directamente el piso alpino aunque en general prefieren las áreas boscosas con un buen grado de humedad: el ciervo almizclero del Himalaya, por ejemplo, en el área del Annapurna (Nepal) ocupa preferentemente laderas montañosas de entre 25 y 35º de inclinación, orientadas al Norte y entre los 3.300 y 3.600 metros de altitud, en un mosaico de pastos, matorrales y bosques de abedul y rododendro.

El ciervo almizclero ocupa ecosistemas montañosos y fríos. Foto: Grigori Mazmayants

Los ciervos almizcleros son depredados por una amplia variedad de predadores: el glotón, el lobo, el leopardo, el tigre siberiano, el leopardo de las nieves, el lince boreal y el zorro rojo. Un interesante depredador del ciervo almizclero es la marta de garganta amarilla (Martes flavigula), que en la región rusa del Altai - Sayan constituye el 50% de su dieta pero sin embargo este depredador sólo provoca un descenso de población del ciervo almizclero de entre el 8 y el 12% anual, que luego se reponen mediante la reproducción.

El almizcle y el futuro del ciervo almizclero

La palabra almizcle deriva del indostánico Muskáh, que significa "Testículos", y eso es así porque las glándulas almizcleras (te recuerdo que sólo los machos las ostentan) se encuentran en el área ventral muy cerca de los genitales. El producto de dichas glándulas, el almizcle, ha sido usado desde hace al menos 5.000 años ante todo en "medicinas" tradicionales en Asia y sólo en tiempos más recientes en la industria de la perfumería.

Glándula del almizcle obtenida de un ciervo almizclero macho

Por eso el ciervo almizclero ha sido cazado a lo largo de la Historia para obtener este "oro líquido", que llegó a costar 45.000 dólares el kilo y es el producto natural más caro a día de hoy. Por eso el comercio internacional del almizcle es una verdadera amenaza para este animal. Sólo en Siberia, la población del ciervo almizclero siberiano pasó de unos 150.000 individuos en los años 1980 a unos 55.000 en la actualidad, debido al periodo de desintegración de la Unión Soviética, en la que existían cupos muy estrictamente regulados para cazar este animal, que se hicieron añicos ante la grave crisis económica que padeció la nueva Rusia, lo que lanzó a muchos desesperados a coger escopetas y matar todo lo que se moviera, pues los chinos pagaban verdaderas fortunas por todo tipo de productos animales para su "medicina".

Esta caída de la población no es exclusiva del ciervo almizclero siberiano sino que afecta en mayor o menor medida a todas las especies de mósquidos, con el agravante del desconocimiento exacto del número de individuos de que constan las poblaciones de las especies himalayas, con lo que puede estar dándose un exterminio silencioso de muchas especies o poblaciones.

Debes saber que el comercio de almizcle es un comercio legal y está contemplado y regulado en el acuerdo CITES. En Europa, hay sólo tres países que importan legalmente almizcle de acuerdo con las regulaciones internacionales: Alemania, Francia y Suiza, para la industria perfumística. Pero son los países del Asia oriental los principales consumidores (a la vez que productores en muchos casos) del almizcle: el 66% del total, siendo además Camboya y Hong Kong los principales territorios que re-exportan almizcle en bruto.

El almizcle natural se usa en perfumería

El problema es que hay un mercado negro y un comercio ilegal de almizcle que alimenta sobre todo a las llamadas "medicinas" tradicionales asiáticas, y responsable del acusado declive de las poblaciones chinas, donde los ciervos almizcleros han sido sobre-explotados.

Europa ha hecho ya sus deberes puesto que hoy en día la industria perfumística usa en su mayoría almizcle sintético, que no procede por tanto de animales vivos. Como siempre, la educación y el predominio de la Ciencia sobre la superstición será el único camino por el que las distintas culturas asiáticas entrarán en el camino del respeto de la vida salvaje.

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