Tarántulas. Dame veneno...

Querida hija:

Pocos animales causan tal repulsión en el ser humano como las tarántulas. La sola idea de una de esas arañas grandes, peludas, venenosas y armadas con grandes quelíceros subiendo por el brazo es capaz de descomponer la figura del más templado. Sin embargo, sabes que me gusta poner las cosas en su justa medida y te voy a explicar aquí que la cosa no es para tanto. Quiero que cambies tu percepción y veas a las tarántulas como importantes y eficientes depredadores que controlan poblaciones de insectos, y muchas están amenazadas por el coleccionismo, el comercio ilegal y, sí, el mascotismo.

Un ejemplo de varias especies de tarántulas. Ilustración: Roger Hall

¿Qué es exactamente una tarántula? terminología y taxonomía

Aquí partimos de un problema. En lengua castellana, la palabra "tarántula" alude a cualquier araña grande y peluda que vive que los trópicos. Sin embargo, no todas las arañas grandes son tarántulas, pero es que no todas las tarántulas son grandes necesariamente aunque sí podemos asumir razonablemente que todas las tarántulas son bastante peludas.

Para añadir más confusión al tema, resulta que el propio nombre "tarántula" tiene su origen en una araña que nada tiene que ver taxonómicamente con las verdaderas tarántulas. Me refiero a la araña lobo Lycosa tarantula, que vive en las penínsulas mediterráneas europeas y perteneciente a la familia Lycosidae. Se trata de la mayor araña europea pero, con sus 3 cm de longitud de cuerpo, palidece ante las verdaderas tarántulas tropicales. Su nombre proviene de la ciudad italiana de Tarento (Taranto, en italiano), donde eran abundantes. Esta araña tenía fama de provocar un trastorno con su picadura, llamado "tarantismo", caracterizado por una gran agitación del cuerpo, y se creía que la forma de contrarrestar el veneno de su picadura era hacer que el "enfermo" se agitase mucho más para "sudar" el veneno.

Araña lobo. Foto: Emepé/Flickr

Surge así la tarantela, el frenético baile italiano que, en su origen, se usaba para combatir el tarantismo. Peeeeroo...resulta que todo esto es mentira porque el veneno de la araña lobo es inocuo para el ser humano. Una vez más, un animal inocente "paga el pato" de supersticiones humanas. Algunos especialistas creen que el tarantismo no era más que la manifestación de trastornos psicosomáticos.

El caso es que llega el siglo XVI y los conquistadores españoles llegan a América y observan las verdaderas tarántulas: grandes, peludas, imponentes...y los europeos piensan en las "tarántulas" que dejaron atrás, en España o en Italia, dándoles esta denominación.

Se supone que el origen del baile de la tarantela estaba en el tratamiento del tarantismo

Todo esto es muy interesante pero acabo de decirte que no todas las arañas grandes son tarántulas. Entonces, ¿cómo caracterizaremos entomológicamente lo que es una verdadera tarántula?. Para ello, primero debo darte un barniz sobre taxonomía básica de las arañas.

Las arañas se dividen en dos grandes grupos atendiendo a la orientación de los quelíceros. Te recuerdo que los quelíceros son las piezas bucales, parecidas a uñas o colmillos, que tienen las arañas y que usan para perforar los tejidos de sus presas para inocularles el veneno que las matará. Pues bien, según este criterio las arañas se dividen en dos subórdenes:

-Araneomorpha: sus quelíceros se cruzan en el extremo

-Migalomorpha: los quelíceros son paralelos entre sí, y al eje del cuerpo

Una gran diferencia entre ambos grupos es su esperanza de vida. Mientras las araneomorfas no suelen vivir más allá de un año, las migalomorfas son longevas: pueden vivir 25 años o incluso más en condiciones favorables.

Quelíceros de tarántula. Fotos: Tom McHugh/SciencePhotoLibrary

Las tarántulas se encuadran dentro del suborden Migalomorpha, de modo que vamos a detenernos un poco en este grupo. Las arañas migalomorfas suelen ser de cuerpo robusto y pesado y de patas gruesas aparte de sus quelíceros paralelos y apuntados hacia abajo. Albergan cuatro grupos de arañas: las tarántulas, las arañas de tela en embudo australianas, las "arañas ratón" y varias familias denominadas colectivamente "arañas de puerta" debido a su costumbre de construir galerías subterráneas y cerrarlas con una "puerta". 

Las arañas migalomorfas son formidables depredadores merced a las glándulas de veneno que comunican directamente con sus quelíceros a través de un canal interior. El gran tamaño de muchas de ellas les permiten depredar no sólo en insectos sino también en pequeños vertebrados como Anfibios, Roedores, algunas Aves y también Reptiles. Este suborden está distribuido por los trópicos y subtrópicos de todo el mundo, con 12 especies en Europa. Se reconocen veinte familias, divididas en dos grupos: Atypoidea, que mantiene restos de segmentación abdominal, y Avicularioidea, que no. Este último grupo integra el grueso de las Migalomorfas, y aquí se encuentran las verdaderas tarántulas, que forman la familia Theraphosidae. Vamos a detenernos en ella.

Anatomía de una tarántula. Ilustración: J. Kamzol/D. van Vlieberghe/D. Sherwood

La familia Theraphosidae

Esta familia, o sea, las verdaderas tarántulas, alberga 124 géneros y 950 especies de distribución principalmente gondwánica (luego veremos que hay una especie ibérica) pero más de la mitad de ellas se dan en América donde se las conoce como "arañas pollito", "arañas mono" o, en Brasil, "caranguejeira" (cangrejera). Seguramente por eso, y por albergar además las especies más grandes y conocidas en algunos sitios se suele decir que las tarántulas son exclusivamente americanas. Ya ves que no es así.

Su cuerpo es robusto e hirsuto: está cubierto de pelos de función mayormente sensorial. Pero como te dije antes, no todas son arañas grandes ya que sus tamaños varían (diámetro contando las patas) entre los 1,5 y los 30 cm de la mayor araña del mundo, Theraphosa blondi, de la que te hablaré más adelante y que llega a pesar 130 g. Tienen también cuatro pulmones en libro o filotráqueas. 

Tarántula azul cobalto (Haplopelma lividum), de Birmania y Tailandia

Pero lo que distingue a la familia Theraphosidae de las otras familias de migalomorfas es la posesión de dos características:

- Posesión de escópulas tarsales densas en todas las patas. Las escópulas son conjuntos de pelos cortos y densos, como cepillos, que permiten a la araña una gran adherencia a cualquier superficie

- Posesión de fascículos subungueales, esto es, pelos adherentes en la punta de los "dedos"

Detalle del tarso de una tarántula mostrando sus características distintivas

Estas dos características permiten a las tarántulas moverse con seguridad y agilidad en superficies verticales con tan poca adherencia como el vidrio. Además, las especies americanas exclusivamente se caracterizan por la posesión de unos pelos llamados setas urticantes, en la zona dorsal del opistosoma, que es la parte posterior del cuerpo (más o menos el abdomen). Son pelos defensivos que, cuando la araña agita el abdomen, se desprenden causando picor e irritación al que la está molestando. Si examinas estas setas urticantes al microscopio verás que son como pequeños arpones dotados de dientes en la punta.

Biología y ecología de las tarántulas

Pues bien, ya tienes claro qué es exactamente una tarántula. Ahora me corresponde hablarte de cómo viven y darte algunos interesantes ejemplos de tarántulas.

En primer lugar, debes tener claro que las tarántulas son depredadoras. Se alimentan sobre todo de Artrópodos, pero como ya te indiqué antes, en virtud de su buen tamaño muchas de ellas depredan también habitualmente sobre pequeños vertebrados. Su técnica de caza, nocturna siempre, es la emboscada: se agazapan aguzando sus sentidos, especialmente su desarrollado sentido del tacto (ayudado por sus pelos sensoriales) que les permiten detectar incluso imperceptibles vibraciones del suelo. Una vez ha localizado a su presa, se lanza con rapidez hacia ella y la inmoviliza con sus fuertes y gruesas patas.

Tarántula Pamphobeteus depredando sobre una marmosa (Foto: Maggie Grundler)

Entonces le clava sus quelíceros y le inocula su veneno. Pero, cuidado, debes saber que las tarántulas cuando muerden no siempre inoculan el veneno pues este acto es voluntario por su parte debido a unos músculos que "exprimen" las glándulas del veneno permitiéndole inocularlo a voluntad. Esto es lógico ya que, al igual que sucede con las serpientes (¿te acuerdas de cuando te hablé de las serpientes de cascabel?, el veneno es una sustancia químicamente muy compleja que es costosa de elaborar en términos energéticos, y no es cosa de desperdiciarla. Más adelante te hablaré más extensamente del veneno de las tarántulas pero volvamos ahora a la infortunada presa que ha sido capturada por la tarántula.

El veneno paraliza a la víctima, y a continuación disuelve sus tejidos convirtiéndola en una especie de papilla o sopa nutritiva que la tarántula podrá absorber ya predigerida. Encantador.

En este punto debo hablarte de la mayor araña del mundo, la tarántula Goliat (Theraphosa blondi), con unos increíbles 30 cm. de diámetro entre patas y 130-170 g de peso. Vive en la zona del Escudo de las Guayanas, al Norte de Sudamérica, y se ha documentado su predación en estado salvaje sobre Roedores, ranas, sapos, lagartos e incluso serpientes. Este gran depredador concretamente devora a sus presas en la intimidad de su madriguera, adonde arrastra su comida una vez capturada e inmovilizada.

Tarántula Goliat de la Guayana Francesa. Foto: Didier Descouens

La fama de las grandes tarántulas como depredadoras de vertebrados se generalizó a partir de la publicación, en 1705, de un grabado de la naturalista alemana Maria Sibila Merian (1647 - 1717) en la obra Methamorphosis insectorum surinamensium, concretamente en la lámina XLIII en la que se veía una tarántula comiéndose un colibrí. Por esa razón, el género que Lamarck asignó a dicha tarántula fue Avicularia, derivado de Ave. Este género es exclusivamente sudamericano y constaba originariamente de 50 especies que ha sido reducido a 12 tras la exhaustiva revisión que se llevó a cabo en 2017.

Como representante típico de este género y de la subfamilia Avicularinae se encuentra la tarántula de patas rosadas (Avicularia avicularia), que se extiende desde Costa Rica hasta Brasil, y también en Trinidad y Tobago. Si la tarántula Goliat era una representante de las tarántulas terrestres, la de patas rosadas es una representante de las tarántulas arborícolas.

Famosa ilustración de Maria Sibila Merian mostrando una tarántula que devora un colibrí

Las tarántulas ocupan más frecuentemente hábitats en bosques tropicales pero también ocupan sabanas y áreas desérticas. Las tarántulas terrestres se albergan en madrigueras subterráneas que excavan ellas mismas o bien adaptan madrigueras hechas por otros animales. Las tarántulas no construyen telas de araña pero son capaces de segregar la seda necesaria para tapizar el interior de su madriguera y el interior de la tapa que la protege, e incluso algunas especies usan hilos de seda para instalar "trampas" vibratorias para detectar el paso de posibles presas. También pueden refugiarse en rocas o huecos de árboles.

Las de hábitos arborícolas suelen ser más pequeñas y mejor adaptadas para resistir caídas desde lo alto. Se refugian bajo la corteza de los árboles o en huecos de los mismos.

Ejemplo de tarántula arborícola: tarántula tigre de Wessel (Poecilotheria tigrinawesseli), de India. Foto: Exoskeleton Invertebrates/arachnoboards.com

¿Cómo es su reproducción y su ciclo de vida? Ya te indiqué antes que las tarántulas son animales longevos, y en la mayoría de las especies los machos son más pequeños que las hembras y alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 7 años. Una vez se aparean, los machos no suelen vivir más allá de una temporada más mientras que son las hembras las verdaderamente longevas. Si la situación no es demasiado favorable, la hembra puede retener el esperma del macho hasta un año , y en una cama de seda realiza una puesta de entre 50 y 2.000 huevos (una vez al año), que aglutina en una especie de pelota de golf llamada ovisaco, que protegerá celosamente durante los siguientes dos meses.

Al eclosionar, las crías cambiarán dos veces de piel y se dispersarán. En este momento son vulnerables porque pueden ser consumidos por gran variedad de animales, incluso pueden ser canibalizados por otros congéneres. Aquellos que lleguen al estado adulto irán cambiando periódicamente de "piel" en mudas según van creciendo. La piel que dejan atrás se conoce como exuvia.

Otro de los más conocidos géneros de tarántulas es Grammostola, exclusivamente sudamericano. De entre éstos, la más conocida es la tarántula rosada chilena (Grammostola rosea), que vive en ambientes desérticos y de matorral árido desde Bolivia hasta Argentina, y que por su docilidad es una de las especies de tarántulas más apreciadas para mascota. Esta tarántula puede alcanzar los 15 cm de diámetro entre patas.

Tarántula rosada chilena. Foto: Wikipedia

¿Te sorprende que animales tan aparentemente repulsivos sean apreciados como mascotas?. En realidad, las tarántulas tienen una gran variedad de colores y aspectos. La tarántula arquetípica se nos presenta como de color negro, pero en realidad hay de muchos colores y algunas son verdaderamente bellas. Su andar felino y silencioso y sus pelos sedosos (aunque algunos urticantes, como ya te advertí) las convierten en criaturas verdaderamente hipnóticas y por eso los terrarios de todos los zoológicos cuentan con ellas como los animales estrella. Y, por supuesto, por parte de coleccionistas privados. Pero, como siempre sucede con el comercio de animales, esto tiene un lado oscuro ejemplificado por el género de tarántulas más apreciado y conocido para cautividad: el género Brachypelma.

Este género, sudamericano, tiene el 75% de sus especies en México, que es el segundo país en diversidad de tarántulas tras Brasil. Fíjate que de 67 especies de tarántulas mexicanas, el 93% de ellas son endémicas. En México, Brachypelma está extendido por el área tropical del país, incluidas las dos planicies costeras, la pacífica y la del Golfo, de carácter tropical ambas. De todas ellas, la tarántula de rodillas rojas (Brachypelma smithi) es la reina indiscutible de las tarántulas del comercio de animales. Esta tarántula ha sido vendida en mercados legales e ilegales, mexicanos e internacionales hasta el punto de haber sido incluida en el Apéndice II del Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES), ante el peligro real de exterminio de la especie.

Tarántulas del género Brachypelma

En su hábitat original, la costa mexicana del Pacífico, la tarántula de rodillas rojas vive en madrigueras que excava en hábitats áridos, desérticos, rocosos y de matorral espinoso. Desgraciadamente el comercio ilegal de esta especie está causando estragos, y nos muestra la cara vulnerable de estos "gigantes incomprendidos", en expresión del CONABIO mexicano. Las autoridades mexicanas han definido 15 especies de Brachypelma como especies prioritarias para su conservación. México ofrece, además, otro grupo de tarántulas absolutamente excepcionales descubiertas en los años 70 por entomólogos estadounidenses: siete especies de tarántulas trogloditas que han perdido los ojos, y que se agrupan en el género Hemorraghus.

La tarántula de rodillas rojas es la más popular entre los coleccionistas. Foto: Miguel Ángel Sicilia

Aparte del "depredador" humano, que no sólo las captura para colecciones, sino que también se las come en determinadas culturas, existen depredadores naturales de las tarántulas. Destaca una avispa verdaderamente especializada en la caza de tarántulas, como el "halcón de tarántulas" (Hemipepsis ustulata), nativa del Sudoeste de los EEUU, que paraliza a las tarántulas con su peligroso aguijón pero no las mata...para poner a continuación sus huevos dentro de ella, que será devorada por las larvas según salgan de los huevos. Otros Artrópodos que depredan sobre las tarántulas son los ciempiés gigantes o las escolopendras. En el capítulo de los mamíferos, suelen ser los Prociónidos y los Mustélidos los mejores especialistas en tarántulas, como los coatíes, los kinkajues o, en el Viejo Mundo, las mangostas y los tejones de miel.

Y hablando del Viejo Mundo. ¿Hay tarántulas en España?. La respuesta es sí. En nuestro país tenemos una única especie de Theraphosidae: Ischnocolus valentinus, endémica de las provincias de Sevilla, Málaga, Murcia y Valencia. Nuestra tarántula española tiene un tamaño máximo de 5-6 cm y no se sabe mucho sobre ella.

"Tarántulas" que no son tarántulas

Como te dije antes, no todas las arañas grandes son tarántulas y ahora ya sabes por qué. No obstante, me gustaría hacerte aquí un pequeño recorrido por algunas Migalomorfas notables aunque no sean tarántulas.

Me refiero sobre todo a las llamadas "arañas de tela en embudo", que pertenecen a tres familias: Mecicobothriidae, Hexathelidae y Dipluridae. Dentro de Hexathelidae te voy a destacar a la araña de tela de embudo de Sydney (Atrax robustus), que está considerada como la araña más venenosa del mundo y capaz de matar seres humanos. Esta araña australiana ha sido responsable, oficialmente, de la muerte de 13 personas.

La araña gigante cazadora (Heteropoda maxima), esparásido natural de Laos, ocupa el segundo lugar mundial de tamaño de arañas tras la tarántula Goliat. Otro ejemplo de araña grande, incluso gigante, que no tiene nada que ver con las tarántulas.

Araña cazadora gigante. Foto: Petra&Wilfred/Flickr

Pero una Araneomorfa brasileña, la araña errante brasileña (género Phoenutria) le disputa el título. Se trata de arañas grandes, de 13 a 15 centímetros de envergadura entre patas, pertenecientes a la familia Ctenidae, y llamadas en Brasil "arañas armadas" con ocho especies distribuidas en toda Sudamérica.

Son arañas agresivas y capaces de dar saltos de hasta 20 centímetros y destaco dos especies por su importancia médica para el ser humano: Phoenutria fera y P. nigriventer.  La mordedura de estas arañas provoca graves dolores en la zona afectada, seguida de alteraciones visuales graves con pérdida transitoria e incluso total de la visión. Luego sobrevienen los vértigos, calambres, frío intenso, sensación de angustia y sudoración, con temblores del cuerpo y puede llegar a las convulsiones, y aumento de secreciones nasales y bronquiales, así como descenso de temperatura hasta 35ºC y retención de orina. La muerte puede llegar en casos muy determinados.

Araña bananera (Phoenutria nigriventer). Foto: Wikipedia

No obstante debo hacerte una consideración general sobre el veneno de las arañas. La mayoría de las especies de Phoenutria tienen un veneno muy activo contra anfibios y reptiles, a los que mata rápidamente, pero poco activo en general contra mamíferos. ¿Qué quiere decir esto?. Evolutivamente hablando, el veneno de una araña tiene correspondencia con su dieta habitual. No tiene mucho sentido que una araña disponga de un veneno homicida si normalmente no captura ni se come seres humanos. Lo normal es que el veneno sea efectivo contra presas que habitualmente consume la araña. Por ejemplo, ciertas arañas del género Enoploctenus (Ctenidae) están especializadas en la captura y consumo de lagartijas o gecos. Pues bien, su veneno es mortal sólo para estas especies, siendo mucho menos peligroso para mamíferos.

Y esta pequeña reflexión me da pie para poner en su sitio la verdadera peligrosidad de las tarántulas para el ser humano, y desmitificarlas. Porque fíjate que ninguna de las arañas que te he descrito era una tarántula.

El veneno de las tarántulas

Después de haberte dado algunos ejemplos de arañas verdaderamente peligrosas para el ser humano seguramente te preguntarás: ¿qué serán capaces de hacer las tarántulas si muerden a una persona?. Pues la respuesta te va a sorprender. La tarántula no es peligrosa para el ser humano. Como lo oyes. Ahora bien, mucho cuidado. No ser peligrosa no quiere decir no ser inocua.

En primer lugar, la tarántula no te va a morder a menos que la molestes. Es ésta una norma general que se cumple en todo el Reino Animal. Si ves una tarántula por ahí puedes acercarte a verla porque no te va a saltar a la yugular. Si ella se siente amenazada por ti, lo primero que va a hacer es adoptar la "posición defensiva": levantará las patas delanteras mostrándote los quelíceros. Esto es sólo una advertencia, es como decirte: "Eh tú, largo de aquí, que corra el aire". Pues tú te vas y santas pascuas. Y no tiene más misterio.

Tarántula africana Ceratogyrus attonitifer en posición defensiva. Foto: J. Midgley/Ian Engelbrecht

Ahora bien, si no me haces caso y te pasas de lista con la tarántula y te muerde finalmente, tranquila que no te vas a morir. Te diré lo que te va a pasar. Lo primero que vas a sentir es un fuerte dolor, eso no te lo voy a ocultar y no te lo va a quitar nadie (y te ayudará a aprender la lección). Piensa que unos quelíceros de 2 centímetros (4 en el caso de la tarántula Goliat) se van a hundir en tu piel y eso duele. Y mucho. Pero pasado este dolor no notarás más que si te hubiera picado una abeja:  una inflamación y un enrojecimiento en la zona de la mordedura pero no va a suceder ningún tipo de reacción general en tu cuerpo. A diferencia de otras arañas, la mordedura de la tarántula tampoco tiene efectos necrotizantes y no te quedará cicatriz alguna.

El tratamiento para la mordedura de una tarántula debe ser lavar la zona con agua y jabón (para evitar posibles infecciones bacterianas, que no deja de ser una herida), poner hielo en la hinchazón para bajarla, y tomar algún analgésico para el dolor. Sólo en caso de algún tipo de alergia previa un médico podría recetar algún medicamento. Y eso es todo.

La mordedura de tarántula tiene este aspecto

Porque, como te razoné antes, el veneno de las tarántulas está dimensionado para paralizar y matar presas pequeñas, no seres humanos. De hecho, no hay noticias de una sola persona que haya muerto por mordedura de tarántula.

El veneno de la tarántula, como el de cualquier araña, tiene efectos paralizantes y contiene toxinas que actúan tanto en el sistema nervioso central como en el periférico. De entre éstas, la acilpoliamina actúa para provocar una parálisis rápida. En un estudio sobre el veneno de Acanthoscurria paulensis, una tarántula endémica de Brasil, se inoculó su veneno a ratones de laboratorio, ratas y ranas y se observó que la letalidad aparecía a las 48 horas de su inoculación. Se observó que las víctimas presentaban espasmos abdominales, anuria (retención de la orina), debilidad y parálisis muscular, cianosis (color azulado de piel y mucosas), hipoactividad, postración, convulsiones y taquicardias.

Se determinó que el veneno de esta tarántula estaba integrado por nada menos que 97 componentes diferentes de distintas masas moleculares. Y se concluyó que la dosis mortal en ratones era de 40 microgramos por gramo de masa de la víctima, apareciendo la muerte del animal en 90 minutos.

Todo esto puede sonar terrorífico pero como has visto la Naturaleza no pierde tiempo ni energías y este veneno no te provoca más que una dolorosa inflamación, pero mata a un ratón en hora y media. Todo en la Naturaleza tiene un por qué y un por qué no, y las tarántulas son maravillosas máquinas de depredar organismos pequeños. Tienen su papel ecológico y, a su manera, son bellas y elegantes. Desgraciadamente la codicia humana las amenaza por su comercio de especies, legal o ilegal. Nadie sobra en nuestro planeta, y espero haber contribuido a que no mates una tarántula si la ves. Eso sería un grave fracaso para mí.

MÚSICA RECOMENDADA: Trevor Jones - Arachnophobia