¿Conoces a los amenazados cocodrilos de Asia?
Querida hija:
Cuando hablamos de cocodrilos, el gran público suele acordarse del cocodrilo del Nilo, del aligator del Mississippi y, como mucho, del cocodrilo marino. Sin embargo, hay veintisiete especies en tres familias, distribuidos por todos los trópicos del mundo, y entre ellos me atrevo a decir que los más desconocidos y a la vez más amenazados de exterminio se encuentran en Asia, concretamente en la Región Indomalaya. Los cocodrilos no son simples lagartijas. Están entre los mayores reptiles vivientes de nuestro planeta y ocupan un importantísimo papel ecológico como superdepredadores en ambientes fluviales y lacustres. No podemos permitirnos el lujo de exterminarlos también. Hoy quiero que conozcas estas desconocidas especies y su estado actual.
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| Cocodrilo de pantano |
Introducción: los cocodrilos asiáticos, generalidades
Los cocodrilos están entre los reptiles más antiguos de entre los actualmente vivientes. Pertenecen a un grupo de saurópsidos diápsidos llamados Arcosaurios, cuyo origen puede rastrearse hasta doscientos millones de años atrás. Actualmente hay dos ramas de arcosaurios: una ocupada por los cocodrilos (Orden Crocodilia), y la otra por las Aves. Sí, tal vez te sorprendas al saber que los parientes vivos más cercanos de los cocodrilos son las aves. Cosas veredes.
Los cocodrilianos se dividen en tres familias:
- Alligatoridae: con los géneros Alligator, Caiman, Melanosuchus y Paleosuchus, distribuidos casi todos en América y una única especie en China: el caimán del Yangtsé, del que ya te hablé en su momento.
- Gavialidae: los gaviales o "ghariales", con los géneros Gavialis y Tomistoma, distribuidos el primero en el subcontinente indio y el segundo en Insulindia.
- Crocodylidae: los "verdaderos" cocodrilos, con los géneros Crocodylus, Osteolaemus y Mecistops, distribuidos en todos los trópicos del mundo.
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| Árbol filogenético de los crocodilianos actuales |
Como ya has visto, los gaviales son exclusivamente asiáticos. De entre los cocodrilos, todos los cocodrilos asiáticos pertenecen al género Crocodylus, y forman un grupo monofilético que les agrupa a ellos y a los cocodrilos de Oceanía, mientras que su grupo hermano está formado por los cocodrilos afro-americanos. A su vez, dentro del grupo de cocodrilos australo-asiáticos, hay dos linajes genéticos;
- Primer linaje: agrupa al cocodrilo australiano de agua dulce (C. johnstoni), los dos cocodrilos de Nueva Guinea (C. novaeguineae y C. halli) y el cocodrilo filipino (C. mindorensis).
- Segundo linaje: agrupa al cocodrilo marino (C. porosus), el cocodrilo de pantano (C. palustris) y el cocodrilo siamés (C. siamensis).
En esta crónica voy a hablarte de los gaviales y las cuatro especies de cocodrilos de agua dulce distribuidos por el Indomalayo, excluyendo al cocodrilo marino (del que ya te hablé), al ser indo-pacífico y de agua salada. Suelen ser cocodrilos de tamaño mediano, con longitudes medias de 2 a 2,7 metros y máximas que no superan los 4 metros y los 350 kg. pero los gaviales son más grandes, con los machos que pueden alcanzar los 6 metros.
A excepción del cocodrilo de pantano, que está clasificado como "Vulnerable", todos los demás cocodrilianos asiáticos están clasificados como "En Peligro Crítico". Las causas son las mismas en todas partes: caza indiscriminada para el mercado ilegal de pieles de cocodrilo y porque se consideran animales peligrosos para el ser humano, y la destrucción de sus respectivos hábitats. ¿Cuánto durarán estas especies en nuestro mundo?
Los gaviales: los cocodrilianos más extraños.
Los gaviálidos son inconfundibles porque tienen el morro alargado, fino y cilíndrico en contraste con cocodrilos y caimanes, que lo tienen ancho y plano. Es una adaptación a una dieta eminentemente piscívora puesto que esta tipología de mandíbulas (erizadas de dientes) son muy adecuadas para "pinchar" fácilmente a los peces. Existen dos especies de gaviales, todas en el Indomalayo:
Gavial del Ganges (Gavialis gangeticus). Es el más grande de los gaviales y de todos los cocodrilianos asiáticos de agua dulce. Si bien en el pasado era común en todos los cursos de agua del subcontinente indio desde el Indo hasta el Brahmaputra, las amenazas humanas al final lo han reducido a una serie de poblaciones dispersas por el centro-norte de India, y algunas poblaciones dispersas de Nepal y al menos una en Bangla Desh. Ha sido exterminado de Pakistán, Bután y Birmania.
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| Gavial del Ganges |
Falso gavial (Tomistoma schlegeli). Es algo más pequeño que el gavial del Ganges, con longitudes que no superan los 4 metros como mucho. Su morro, aunque de inconfundible tipología gavialiforme, es algo más corto y más robusto que el del gavial del Ganges con lo que es capaz de atrapar otras presas vertebradas además de peces: se ha documentado que el falso gavial depreda sobre el mono narigudo, el macaco de cola larga, ciervos, aves acuáticas y otros reptiles. Su distribución es muy restringida: unos pocos cursos de agua en Borneo centro-occidental, Sumatra oriental y pequeñas poblaciones en Malasia peninsular. Ha sido exterminado del Borneo malasio, de Brunei y de Tailandia.
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| Falso gavial |
Los cocodrilos
Como ya te he explicado antes, en la región Indomalaya no hay caimanes, sólo gaviales y cocodrilos. Las especies de cocodrilos actualmente viviendo en el indomalayo son:
Cocodrilo filipino (Crocodylus mindorensis). Se trata de la especie de cocodrilo más amenazada del mundo. Y además una de las más recientes en su descripción ya que se describe en 1935 a partir de ejemplares recolectados en 1929, aunque los primeros ejemplares que conoció la ciencia oficialmente datan de una serie de expediciones científicas estadounidenses que se realizaron en Filipinas entre 1887 y 1892. Pero a mediados del siglo XX perdió su estatus de especie, puesto que se le consideraba una subespecie del cocodrilo de Nueva Guinea, que es su pariente más cercano. No sería hasta 1989 cuando recupera su estatus de especie propia.
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| Cocodrilo filipino |
Curiosamente este cocodrilo estaba ampliamente extendido por todo el archipiélago filipino y la especie no corrió peligro ni durante la ocupación española ni durante (cosa extraña) la ocupación estadounidense. Fue a partir de 1940 con la ocupación japonesa y, sobre todo, a partir de la independencia filipina en 1946 cuando el cocodrilo empieza a ser diezmado por la caza y la destrucción de su hábitat. Actualmente sólo se encuentra en la ciénaga de Ligawasan, en la isla de Mindanao, en la Isla Dalupiri y en unas pocas localidades del nordeste de Luzón. Su número se estima entre 92 y 137 ejemplares en libertad.
Cocodrilo de pantano (C. palustris). Es el gran cocodrilo del subcontinente indio y el que goza de una situación conservacionista algo más favorable que sus otros congéneres asiáticos. Para mi gusto es un hermoso animal precisamente por su aspecto tosco, masivo y robusto, que transmite una imagen de fuerza y poder. Actualmente se encuentra distribuido en Pakistán, India y Sri Lanka, además de una pequeña población en el ángulo sureste de Irán, en su límite con Pakistán, pero desgraciadamente ha sido exterminado de Bangla Desh y de Bután.
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| Cocodrilo de pantano |
Dentro de Pakistán, su población es escasa: unos pocos animales en el río Dasht y luego en un puñado de humedales en la provincia meridional de Sindh. En India su situación es mejor ya que se encuentra en humedales y ríos de reservas situadas en doce estados, distribuidos por toda la península. Su situación en Sri Lanka tampoco es mala del todo.
Cocodrilo siamés (C. siamensis). Originalmente se distribuía por toda Indochina pero ha sido salvajemente perseguido y exterminado casi hasta el borde de la extinción y ha sido extirpado del 99% de su antigua área de distribución. En el año 2000 sucedió algo parecido a un milagro cuando una expedición organizada por Fauna and Flora International (FFI) descubre una gran población de cocodrilos siameses en las Montañas Cardamomo, situadas al oeste de Camboya, de tal forma que este país se ha convertido en la verdadera fortaleza y esperanza para esta especie. Desde entonces, se encontraron otras 30 localidades camboyanas con presencia de este cocodrilo, cuya población en este país oscila entre los 500 y los 1.000 ejemplares en 21 sistemas fluviales de 11 provincias.
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| Cocodrilo siamés |
Fuera de Camboya, la situación es desoladora: una población en Borneo oriental (Indonesia), que es la única población insular de esta especie, en el Lago Mesangat, siete sistemas fluviales en Laos y un puñado de poblaciones en Tailandia centro-oriental. Aparentemente exterminado de Birmania, Vietnam y Malaysia.
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