¿Conoces los puercoespines del Nuevo Mundo?
Querida hija:
Cuando hablamos de puercoespines normalmente pensamos en los enormes roedores afroasiáticos de largas espinas, y que fue introducido en Italia hace siglos. Pero existe otro grupo de puercoespines que no son parientes cercanos de éstos, y que viven en el continente americano. Se trata de un grupo más desconocido, ejemplo de convergencia evolutiva y con una interesante historia y biología que merece la pena que conozcas.
 |
| El coendú arborícola es la especie tipo para su género. Foto: Heitor Alexandre Kehl |
Naturaleza, origen y taxonomía
Tanto los puercoespines del nuevo como del viejo mundo pertenecen a un gran grupo de roedores denominados "histricognatos" (o sea, "con mandíbula de puercoespín"), que agrupa a 18 familias de roedores entre los que se encuentran todos los roedores sudamericanos caviomorfos (que son la mayoría) y las "ratas espinosas" (Echimyidae, también americanas). Es, pues, un infraorden mayormente americano con sólo los puercoespines del Viejo Mundo y otras cuatro familias (ratas topo y similares), afroasiáticos.
 |
| Lugar filogenético que ocupan los eretizóntidos dentro de los roedores histricognatos |
Por tanto, ambos tipos de puercoespines sólo están muy lejanamente emparentados y pertenecen de hecho a familias diferentes: Hystricidae para los del Viejo Mundo y Erethizontidae para los del Nuevo Mundo.
Los puercoespines americanos son de tamaño mediano, oscilando entre los 30 cm de longitud/ 900 g de peso del más pequeño hasta los 86 cm y 18 kg del puercoespín norteamericano, que no sólo es el más grande de los eretizóntidos sino el segundo mayor de los roedores norteamericanos tras el castor canadiense. Su aspecto es compacto, orejas muy cortas y casi invisibles, cabeza redonda y morro corto, macizo y desnudo. Al igual que sucede con otros mamíferos neotropicales, los puercoespines neotropicales tienen una cola larga y prensil, característica que ha perdido la especie norteamericana, de cola corta y no prensil.
 |
| El ursón es el único puercoespín norteamericano |
Ambos tipos de puercoespines se parecen únicamente en que han desarrollado de forma independiente una cubierta corporal de espinas, mezcladas con pelos normales o piel desnuda. En el caso de los puercoespines americanos, estas espinas son cortas, indudablemente mucho más cortas que las de los puercoespines afroasiáticos, que pueden ser bastante largas. La excepción una vez más es el puercoespín norteamericano, también llamado "ursón", cuyas espinas son largas, finas y flexibles, similares a pelos muy largos.
 |
| El coendú bicolor o de espinas negras es un típico representante del género Coendou. Foto: Marc Faucher |
Actualmente se conocen diecinueve especies de puercoespines americanos: 17 especies pertenecen al género Coendou, de distribución Neotropical desde el sur de México hasta el norte de Argentina y llamados colectivamente "puercoespines de cola prensil", una especie del género Chaetomys, C. subspinosus, o "puercoespín espinoso", endémico del Bosque Atlántico brasileño entre Sergipe y Río de Janeiro, y una especie del género Erethizon, E. dorsatum, el ya antes indicado ursón, único puercoespín norteamericano, cuya distribución es muy amplia: desde Alaska hasta Chihuahua y desde la costa del Pacífico noroeste hasta el Atlántico Norte. Sólo está ausente de la tundra ártica, California y el sector sudoriental de los EE.UU.
Origen y evolución de los eretizóntidos
Los puercoespines americanos se originan entre el núcleo de roedores africanos que lograron llegar al continente americano durante el Eoceno presumiblemente flotando en balsas. Los análisis genéticos indican que el último ancestro común de todos los eretizóntidos debió originarse en un hábitat de tierras bajas al este de los Andes hace unos 19,1 millones de años, en el Mioceno Temprano. Chaetomys es descendiente de la primera rama que evolutivamente se desprendió del tronco común de los puercoespines americanos y por eso es el más basal y primitivo.
 |
| Esqueleto de urso |
Hace 9,4 millones de años se originan dos linajes evolutivos: uno cruzará los Andes y será ancestral al actual ursón (Erethizon), mientras que el otro será ancestral a Coendou, tanto a un lado como a otro lado de los Andes, y tendrá un éxito evolutivo bárbaro. Hace 6,4 millones de años Coendou dará origen a tres clados genéticos:
- Clado A: prehensilis + mexicana + rufescens + quichua, ampliamente extendido
- Clado B: bicolor + nycthemera + spinosus, un linaje cis-Andeano
- Clado C: vestitus + pruinosus + ichillus + melanurus, cis-Andeano y con común origen con el B
El Clado B permanecerá distribuido al este de los Andes, mientras que en el seno del Clado C se producirá un movimiento expansivo hacia el otro lado de los Andes por un lado, y en los mismos Andes por el otro. Hace 4,4 millones de años, en el Clado A, C. rufescens y C. quichua se convertirán también en especies andinas.
Es el momento en el que surge el istmo de Panamá, que une Norte y Sudamérica en un único continente y dando origen al conocido Gran Intercambio Americano. Los eretizóntidos serán uno de los grupos de mamíferos sudamericanos que penetran en el Istmo y colonizan exitosamente Norteamérica: al parecer hubo al menos dos eventos migratorios de puercoespines sudamericanos dentro de Norteamérica. El primero de ellos usa la ruta del Sur de México y penetra en las Rocosas, donde Erethizon cuajará como especie progresivamente adaptada a climas más fríos y áridos. Es el único puercoespín americano de Norteamérica. La otra ruta discurrió por la costa del Golfo de México por la que Coendou emigró hacia Florida y la zona subtropical del sureste de los actuales EE.UU.
 |
| Mapa de distribución de la familia Erethizontidae |
Con el advenimiento de las glaciaciones pleistocenas, los Coendou norteamericanos se extinguen, más adaptados a medios subtropicales mientras que Erethizon sobrevivirá en el Norte al haberse adaptado progresivamente a climas templado-fríos. Por eso es el único puercoespín que aún vive allí.
Biología y ecología de los puercoespines americanos
Para entender la biología de estos animales debes retener estos pocos hechos básicos:
- Son solitarios y nocturnos
- Son arborícolas: la mayoría de las especies viven en bosques tropicales de tierras bajas pero también viven en bosques tropicales secos y en bosques neblinosos montanos andinos hasta los 3.500 metros de altitud. En el caso del ursón, norteamericano, en bosques boreales y templados pero también es capaz de sobrevivir, a falta de bosques, en matorral abierto e incluso en desiertos pero no es lo ideal para él.
- Son vegetarianos: se alimentan de cortezas de árboles, hojas, brotes, agujas de coníferas, frutas y semillas inmaduras. Algunas especies pueden complementar dieta con algo de insectos si se tercian.
 |
| Los puercoespines americanos son exclusivamente vegetarianos |
Suelen pasar el día descansando en las ramas o huecos de los árboles, y se activan al llegar la noche. Precisamente por estos hábitos nocturnos y forestales son animales difíciles de observar. Sus espinas constituyen su defensa ante posibles depredadores, que suelen ser mayoritariamente felinos silvestres. La coloración de las espinas suele ser blanquinegra, una coloración llamativa ("aposemática") que indica a los demás la peligrosidad de atacarles ya que las espinas que se clavan en el atacante terminan por desprenderse y pueden infectarse en lugares delicados como cara y boca si no pueden quitárselas, causando incluso la muerte. En el año 2016, por ejemplo, se reportó en Venezuela el caso de un puma muerto por espinas infectadas de Coendou prehensilis y también en Yellowstone al devorar un ursón. En las zonas rurales los perros domésticos afectados por espinas de puercoespín son un problema bien conocido.
Se sabe poco acerca de las estrategias que estos animales pueden desarrollar para evitar o minimizar la competencia por los recursos. Por ejemplo, Colombia por sí sola alberga nada menos que diez especies de puercoespines, y forzosamente algunas de ellas compartirán hábitat.
 |
| Los coendús tienen la cola prensil, muy útil en su vida arborícola |
Contrariamente a la mayoría de roedores, los puercoespines americanos no son prolíficos y las hembras dan a luz sólo una cría, en primavera.
Las especies
Estas son las actuales especies de puercoespines americanos.
Erethizon dorsatum: el ursón, norteamericano, distribuido por todo el subcontinente y sólo ausente de la tundra, California y el sureste de los EE.UU.
Chaetomys subspinosus: el puercoespín espinoso, endémico del Bosque Atlántico brasileño.
 |
| Puercoespín espinoso |
El resto de especies son todas del género Coendou:
Coendou baturitensis: Descubierto en 2013, vive exclusivamente en bosques montanos de la cordillera Baturité, en el estado brasileño nordestino de Ceará.
C. bicolor: puercoespín bicolor. Distribuidos por Bolivia, Perú, Colombia, Ecuador y Norte de Argentina. Puede ocupar madrigueras abandonadas de armadillos.
C. ichillus: puercoespín rayado enano. Nativo del este de Ecuador y también reportado en Colombia. En tierras bajas entre 300 y 600 m de altitud.
 |
| Puercoespín rayado enano |
C. insidiosus: puercoespín de Bahía. Endémico del Bosque Atlántico del sudeste de Brasil.
C. melanurus: puercoespín enano peludo de cola negra. De amplia distribución en la parte Norte de Sudamérica: Brasil, las Guayanas, Venezuela, Colombia y Ecuador.
C. mexicanus: puercoespín enano peludo. Distribuido en toda Centroamérica desde Panamá hasta Belice.
C. nycthemera: puercoespín enano negro. Endémico de la Amazonia al sur del Amazonas y al este del Madeira.
C. prehensilis: coendú arborícola. Fue la especie tipo descrita para el género, por Linneo. Ampliamente distribuida, desde el sur de México hasta el norte de Argentina.
C. pruinosus: puercoespín enano de pelo helado. Colombia, y norte y este de Venezuela. Vive en bosques tropicales tanto de tierras bajas como montanos.
C. quichua: puercoespín andino. Distribuido en los Andes occidentales colombianos, al norte de Ecuador y en Panamá. Muy mal conocido.
C. roosmalenorum: puercoespín enano de Roosmalen. Endémico de Brasil, se conoce del Madeira medio.
C. rufescens: puercoespín cola de muñón. Con una curiosa cola corta, muy diferente de la de los demás coendús. Zona andina desde el centro de Colombia al norte de Perú.
 |
| Puercoespín cola de muñón |
C. sanctamarctae: puercoespín de Santa Marta. Endémico de los bosques secos de la ladera oriental de la Sierra Nevada de Santa Marta y Sierra de Perijá, en Colombia.
C. speratus: coendú enano. Descubierto en 2013, es endémico de una pequeña zona al sur de Recife, Brasil.
C. spinosus: puercoespín peludo enano paraguayo, distribuido por todo el sureste de Sudamérica desde el Paraguay oriental hasta Belo Horizonte/Rio de Janeiro y al sur hasta el norte de Uruguay y el rincón nordeste de Argentina.
 |
| Puercoespín peludo enano paraguayo |
C. vestitus: puercoespín enano marrón. Endémico de una restringida zona de los Andes colombianos entre Bogotá y Manizales, en bosques montanos hasta 2.600 metros de altitud y muy difícil de estudiar ya que no se registró ningún avistamiento entre 1925 y 2005, cuando fue redescubierto.
MÚSICA RECOMENDADA: Joby Talbot / VV.AA. - Canta
Comentarios
Publicar un comentario