¿Un ave extraordinaria? la urraca

Querida hija:

Hace poco asistí en un parque urbano a una escena singular. Iba paseando cuando me acercaba a un grupo de tres urracas que empezaban a devorar una paloma muerta. Cuando estaba relativamente cerca de ellas, se alejaron de mí a cierta distancia. Yo continuaba mi paseo sin quitarles el ojo de encima a las urracas. Entonces, sucedió algo notable: te juro que las tres urracas se juntaron y se pusieron a hablar entre ellas (con variedad de graznidos), estoy seguro que se decían "hey, ese humano ya está lejos y no hay peligro, vamos a seguir comiendo pero hemos de vigilar". Y así lo hicieron. Las urracas se han hecho abundantes en las ciudades en los últimos años, inteligentísimas y adaptables, son aves dignas de estudio y observación. En la misma puerta de casa.

Bella e inteligente: la urraca

La urraca y las urracas.

La urraca es un ave paseriforme de la prolífica familia Corvidae cuyo nombre científico es Pica pica. Es, sencillamente, la palabra latina con la que se designaba este ave. Bajo este género se encuentra un conjunto de siete especies, en su mayoría eurasiáticas con una presente en el norte de África y dos en Norteamérica. Todas ellas tienen un aspecto similar: un ave relativamente grande, con cola larga y tonos blanco y negroazul irisado/metalizado que la hace inconfundible y con el típico pico córvido recto, no demasiado largo y "multiusos". Es un ave bella, sin ninguna duda.

Centrémonos ahora en la urraca que vive en la Península Ibérica. Su área de distribución se extiende desde la Península Ibérica y las Islas Británicas al oeste, hasta Extremo Oriente pasando por toda la Eurasia templada. Al norte sólo penetra en la taiga en lo que es Escandinavia y al sur es la franja semidesértica eurasiática la que le impone su límite sur de distribución junto con el Mar Mediterráneo.

Cuatro especies de urraca

Como suele ser habitual en una especie de amplia distribución, la urraca común o eurasiática tiene reconocidas seis subespecies, de la que la nominal es la que se extiende por la mayor parte de la Europa templada. En la Península Ibérica tenemos nuestra propia subespecie: P. p. melanotos, presente en todo el territorio ibérico excepto partes de Andalucía meridional y la costa mediterránea donde, como verás, se está expandiendo de todos modos. Está ausente de las islas Baleares y las Canarias.

Estamos hablando de un ave adaptable y generalista, como buen córvido. Pero su relativamente reciente asalto a las ciudades, del que te hablaré más adelante, no puede hacernos olvidar que su hábitat originario y óptimo son los paisajes agrarios en sentido amplio, con arbolado disperso. La urraca huye de las zonas densamente arboladas, claramente no es un ave forestal ni tampoco un ave puramente esteparia. Son aves sedentarias muy tolerantes a la presencia humana: seguramente comprendieron desde muy pronto que las comunidades humanas son fuente de abundante alimento para el que están preparadas para su explotación. Fue esa tolerancia hacia los humanos junto con su extraordinaria inteligencia la que preparó a la especie para su relativamente reciente expansión hacia las ciudades, donde hoy son una presencia habitual en parques urbanos y zonas suburbanas.

Distribución de las subespecies de urraca común

Biología e inteligencia

La urraca es una de las aves más inteligentes que existen. Ya te hablé en su momento de la inteligencia de los córvidos, y la urraca no podía ser menos. El tamaño de su "nidopalio", área del cerebro de las aves donde residen muchas funciones cognitivas, tiene un tamaño relativo equivalente al neocórtex de los Simios, al igual que sucede con el tamaño relativo de su cerebro completo, equivalente al de Cetáceos y Simios. 

Además, es la única ave conocida que ha pasado el "test del espejo" (en un experimento realizado en 2008), y que consiste en una prueba de auto-reconocimiento en el reflejo de un espejo. Lo han pasado también delfines y elefantes, además de en simios. Esto no quiere decir que la urraca presente evidencia de "auto-consciencia" pero sí de complejos procesos cognitivos equivalentes de los que presentan los simios, y que estos comportamientos han evolucionado de forma independiente en aves y en simios.

Urraca en la prueba del espejo

Las urracas presentan una elevada capacidad de comunicación: se reconocen unos 15 tipos de llamadas, que expresan reproducción, dominancia, apaciguamiento, petición de alimento, protesta, alarma...e incluso se han identificado variantes geográficas de estas llamadas. Sólo los pollos emiten seis tipos de llamadas diferentes. Al igual que sucede con otros córvidos, la urraca esconde alimentos para comerlos más adelante y recuerda dónde los ha escondido. También es capaz de usar herramientas para diversos propósitos. Cuando una urraca muere, se ha descrito un comportamiento de "funeral" en el que otras urracas se reúnen en torno del finado y emiten llamadas de "duelo".

La urraca es territorial y su comportamiento es semi-gregario pues puede unirse a otras urracas sobre todo para defenderse de posibles depredadores (como los milanos, los más importantes), pero muy frecuentemente actúan en solitario y se emparejan de por vida con la misma pareja. Durante el otoño-invierno se agrupan en dormideros comunales que pueden constar de centenares de individuos. Nidifican en la parte alta de los árboles y allí realizan su puesta en primavera (marzo-abril), con una puesta de entre 4 y 9 huevos, y en caso de pérdida pueden realizar una puesta de sustitución. Como corresponde a especies de gran inteligencia, existe cuidado parental de los pollos durante seis semanas. Los pollos son alimentados con insectos y/o sus larvas.

Sus huevos son frecuentemente depredados por serpientes, ginetas u otros córvidos como la corneja pero el principal factor de control de población de urracas es el críalo europeo (Clamator glandarius), un ave parásita que pone sus huevos en los nidos de otras aves y uno de sus objetivos preferidos son las urracas, a quienes provoca elevadas pérdidas reproductoras ya que expulsa a los huevos de las urracas.

La inteligencia de la urraca le permite resolver diversos problemas

Es verdad que la urraca es una omnívora perfecta: se alimenta de insectos, pequeños reptiles y mamíferos, semillas de todo tipo, carroña, huevos y también puede depredar sobre otras aves como gorriones y palomas en entornos urbanos pero el éxito de sus acciones depredadoras es escaso: menos del 5%. Históricamente los agricultores perseguían a las urracas porque las consideraban un peligro para cultivos y huertas pero en realidad son los insectos el grueso y parte principal de su dieta, especialmente durante primavera y verano.

La urraca y el ser humano.

En muchas culturas europeas la urraca tiene un gran protagonismo aunque sea inevitablemente negativo al tratarse de un córvido. Por ejemplo, en Inglaterra era tradicional la consideración de la urraca como un ave de mal agüero cuya visión anuncia soledad o incluso la muerte del observador en un plazo breve de tiempo, con diferentes variantes y matices de esta superstición.

Pero no quiero centrarme en esta relación cultural. Es evidente que la urraca ha invadido las ciudades en los últimos años. Cuando yo llegué a Madrid en mi niñez, no había urracas y hoy día se ven abundantes en todos los parques. En la costa mediterránea española se detecta esta inexorable expansión desde el año 2008. ¿Qué está pasando'

Originariamente la urraca era un ave fundamentalmente rural. El abandono rural parece ser un factor que ha aflojado la persecución por parte de los agricultores pero lo cierto es que, si bien hay una enorme variación de la población de urracas en las zonas rurales, por lo que yo he preguntado hay un patrón muy consistente: la urraca empieza a ser menos abundante en áreas rurales que en las urbanas. Da la sensación de que las urracas se están refugiando en las ciudades porque allí nadie las persigue.

La urraca ha llegado a las ciudades para quedarse

Porque los cazadores sí las persiguen y matan. Parece increíble pero hoy día en España todavía se declaran "alimañas" y se faculta legalmente a los cazadores para matarlas. Sucede con zorros, urracas y cornejas, por ejemplo. Los cazadores "acusan" a las urracas de comerse los huevos y los polluelos de perdices y codornices, que al parecer son "propiedad" de los cazadores. Es absurdo, porque la urraca es fundamentalmente insectívora y granívora, y como has visto antes su índice de depredación es escaso y poco eficiente. El verdadero problema para las perdices es la hibridación con perdices alóctonas soltadas por los cazadores, y no el que algún huevo sea consumido ocasionalmente por la urraca.

Si imaginas el cóctel: abandono rural + persecución por los cazadores + proliferación de basureros + expansión y superpoblación de ciudades y urbanizaciones, tendrás la respuesta de por qué una especie tan inteligente y generalista haya venido a probar suerte a las ciudades, donde tienen alimento y nadie las persigue.

Y es una lástima. Porque no es bueno que un ave consumidora de insectos y pequeños vertebrados desaparezca y se debilite su función de control de insectos en el campo.

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