Garrapatas: incómodas consecuencias del calentamiento global
Querida hija:
Es un hecho que durante los últimos años se ha detectado un incremento en el reporte de enfermedades transmitidas por garrapatas en España. Como no podía ser de otra manera, el ser humano está detrás de ello al haber roto el delicado sistema de contrapesos y balances que solemos denominar "equilibrio natural". Y cuando eso sucede, al final el propio ser humano acaba perjudicado como si escupieras al aire y tu propio salivazo te cayera encima. Oigo decir a muchas personas: "es que por eso no me gusta el campo, porque está lleno de bichos". No. Si esos "bichos" están ahí es porque los humanos los hemos traído. Y como esto va a ir a peor te conviene conocer bien lo que son las garrapatas, cómo viven y, sobre todo, por qué están ahí.
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| Garrapata caminando por la piel de un humano |
Garrapatas: qué debes saber
Las garrapatas no son insectos sino Arácnidos puesto que tienen ocho patas y no seis. Y dentro de los arácnidos se encuadran dentro del grupo de los ácaros. En efecto, las garrapatas son los ácaros más grandes que existen (los adultos tienen longitudes de entre 3 y 5 mm). Concretamente hay dos grandes grupos de Ácaros: los "acariformes" y los "parasitiformes", y las garrapatas son ácaros parasitiformes.
Los ácaros se caracterizan por tener un cuerpo macizo en forma ovalada o lacriforme en el que se fusionan el cefalotórax y el abdomen, que tan bien separados aparecen en las arañas por ejemplo. No tienen la cabeza diferenciada y sólo sobresale de ese cuerpo macizo el aparato bucal, del que luego te hablaré. Las garrapatas integran la superfamilia Ixodoidea, que engloba a su vez tres familias: Ixodidae, o garrapatas "duras" (700 especies), porque tienen un escudo córneo en la parte anterior del cuerpo del que carecen las garrapatas "blandas", que integran la segunda familia: Argasidae. Finalmente la familia Nuttallielidae representa un linaje muy primitivo de garrapatas, de la que se conoce sólo una especie: Nuttalliella namaqua, que se encuentra en África oriental y austral.
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| Anatomía básica de una garrapata |
Son animales exclusivamente caminadores/trepadores, que ni vuelan ni saltan. Las garrapatas son parásitos obligados hematófagos por lo que es importante que conozcas y entiendas su aparato bucal, ya que es su herramienta para picarnos, chuparnos la sangre y, me temo, inocularnos peligrosos patógenos. Puedes verlo muy bien en esta foto obtenida con el microscopio electrónico:
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| Aparato bucal de una garrapata al microscopio electrónico |
Verás que tiene tres partes: a ambos lados ves dos láminas que son los "palpos", que mantienen la piel de su hospedado separada y tirante para mejor perforarla. En el centro verás una forma alargada y aserrada que es el hipostoma, instrumento perforador de la piel. Justo encima del hipostoma ves otras dos formas alargadas que son los quelíceros característicos de los arácnidos. Todo este conjunto de piezas bucales reciben el nombre de gnatosoma, en oposición al idiosoma, que sería el conjunto cuerpo+patas.
Biología de las garrapatas
Las garrapatas se encuentran normalmente en entornos con buena cobertura vegetal, preferentemente zonas boscosas o con hierbas altas y suelen estar activas en los meses "calurosos" entre mayo y septiembre aunque luego discutiremos esto más mutiladamente porque está cambiando. Pero si quieres entender la biología de las garrapatas debes entender bien su ciclo de vida y por eso te lo voy a ir explicando todo junto al alimón.
Empezaremos imaginando una garrapata adulta hembra chupándole la sangre a un huésped que puede ser un ciervo, una vaca o un ser humano ya que las garrapatas adultas sólo parasitan vertebrados de tamaño mediano a grande. He elegido una hembra porque ellas necesitan alimentarse de sangre continuamente para producir y poner sus huevos. Los machos también se alimentan de sangre pero no necesitan beberla diariamente y no desde luego hasta hincharse completamente.
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| Crecimiento de una garrapata hembra tras 8 días alimentándose |
Nuestra hembra pinchará la piel del huésped con el aparato bucal que antes te describí y al hundirlo por completo en la piel, segregará un "cemento" que adhiere la garrapata a la piel y que luego hace extremadamente difícil extraer la garrapata de la piel. Así instalada, la garrapata se dedicará a hincharse de la sangre del huésped durante entre 3 y 7 días hasta que no pueda chupar más, ayudada porque la picadura no suele notarse. Cuando la hembra se ha hinchado por completo de sangre, se deja caer al suelo y entonces pone los huevos (entre 2.000 y 3.000 generalmente), iniciándose el ciclo de vida.
Las garrapatas pasan en realidad más del 90% de su vida en el suelo, cumpliendo las diferentes fases de su ciclo vital y buscando los huéspedes que necesita. Puede aguantar mucho tiempo ayunando pero todo tiene un límite y si no encuentra un huésped en un tiempo prudencial la garrapata morirá de hambre.
La puesta de huevos, en las latitudes templadas, suele ser durante el mes de mayo y las larvas (que tienen 6 patas) salen en agosto, e inmediatamente se adhieren a huéspedes de pequeño tamaño como ratones, ardillas o pájaros y empiezan a comer hasta que se hinchan, dejándose caer al suelo donde permanecen en latencia/hibernación durante el otoño y el invierno del año de su nacimiento. En Junio/Julio del año siguiente surgen del suelo las ninfas, que es el siguiente estadio del ciclo vital y que ya tienen el aspecto de garrapatas adultas pero de menor tamaño. Al igual que las larvas, las ninfas se adhieren también a huéspedes de pequeño tamaño pero ya incluso a mascotas humanas como perros.
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| Ciclo de vida bianual de una garrapata |
Una vez más, las ninfas se hinchan de sangre y se dejan caer para afrontar un segundo periodo de hibernación, de tal forma que los adultos emergerán ya en los días cálidos del invierno con un segundo pico de actividad en la siguiente primavera, de tal forma que se completa un ciclo bianual que engloba dos primaveras, si tomamos el mes de mayo como referencia. Las garrapatas adultas ya se adhieren a grandes animales como ciervos, ganado o humanos. En todos los estadios del ciclo de vida, la garrapata adopta una postura de "búsqueda" consistente en subirse a las partes altas de las hierbas y sujetarse a ellas con los dos pares posteriores de patas, mientras que los dos pares anteriores los alzan esperando el roce de algún animal para subirse a él. El contacto debe ser directo ya que la garrapata ni salta ni vuela.
Según las especies, puede haber un ciclo vital con un solo huésped o un ciclo de vida con varios tipos de huéspedes.
Las garrapatas y el ser humano
La gran mayoría de garrapatas no provocan molestias al ser humano: su picadura es indolora y muchas veces pasa desapercibida. El animal se alimenta de la sangre humana durante unos días y luego nos deja sin mayores consecuencias. Pero un cierto número de especies sí provocan graves problemas de salud al inocular una saliva paralizante (caso de 43 especies, por ejemplo del género Dermacentor) o bien al inocular patógenos que, a su vez, desatan graves enfermedades como la Enfermedad de Lyme (identificada como enfermedad separada por primera vez en 1975 en Lyme, Connecticut, EEUU), la tularemia, la fiebre de Crimea-Congo, la fiebre botonosa mediterránea, la fiebre bovina, la babesiosis, etc, causadas por bacterias y virus.
El problema es que estas patologías han ido en aumento durante los últimos años. En España, la hospitalización por casos de Enfermedad de Lyme han aumentado un 191% entre 2005 y 2019, y también durante los últimos años apareció en España por primera vez la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo. Y no sólo en España: en los EEUU los casos de enfermedad de Lyme han pasado de menos de 10.000 en 1991 a 23.000 en 2005. Es evidente que está pasando algo anormal. ¿Qué es ello?
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| Hechos básicos sobre la enfermedad de Lyme. Infografía: Clínica Mayo y Medicine Plus |
Durante su viaje por el nordeste de los actuales EEUU entre 1748 y 1750, el naturalista sueco Pehr Kalm observó que las garrapatas eran "abundantes" en la región. Supongo que era algo normal al tratarse de una región entonces salvaje, prácticamente despoblada y con abundancia de fauna silvestre. Sin embargo, en 1872 el entomólogo Asa Fitch viajó por las mismas regiones que Kalm habia visitado 120 años antes y observó, por el contrario, que las garrapatas estaban "extinguidas o casi" en esa misma zona. Lo que había sucedido en la región es que vastas extensiones de bosque habían sido taladas para establecer campos de cultivo, y los ciervos habían sido prácticamente exterminados por los cazadores. Privadas de huéspedes y de refugio, las garrapatas encontraron refugios en pequeñas "islas" de biodiversidad esperando su oportunidad.
Como ya te he explicado, la incidencia de la enfermedad de Lyme se ha vuelto a disparar en los EEUU. Hoy día hay en Nueva Inglaterra dos millones de ciervos, una población hipertrofiada gracias al exterminio del lobo en la región, que era quien regulaba su población. Como sabes, los cazadores (que siguen cazando ciervos, pero esta vez de una forma regulada) no pueden regular la población de ungulados silvestres de una forma tan eficiente como el lobo. En primer lugar, porque no les interesa hacerlo ya que desean disponer de "stock" para seguir matando.
Pero también se produjo el "boom" de las residencias en el campo y las urbanizaciones que se adentran en parajes naturales antes abandonados, poniendo a los humanos en contacto directo con zonas infestadas de garrapatas. En España está sucediendo otro tanto: el exterminio del lobo y del lince ha desembocado en la proliferación de ciervos, corzos y jabalíes (también de conejos en menor medida), agravado todo ello por las sueltas de granjas cinegéticas. Las garrapatas, pues, han visto incrementadas sus posibilidades de alimentarse de más huéspedes.
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| El exterminio del lobo y la actividad cinegética han disparado la población de huéspedes para las garrapatas |
Los grandes herbívoros silvestres desbrozadores de malezas y pasto también fueron exterminados, y los cazadores han privatizado los ungulados existentes, encerrándolos en cotos de caza y fincas cinegéticas de tal forma que la vegetación crece descontrolada ofreciendo cada vez más refugio a las garrapatas.
El calentamiento global también está favoreciendo la proliferación de garrapatas. Necesitan calor para vivir y los inviernos son cada vez más cortos y más suaves con lo que llegamos casi al momento en el que hay garrapatas activas durante todo el año y no sólo durante los meses más cálidos. Por otro lado, el calentamiento está también favoreciendo el que las garrapatas migren hacia el norte y colonicen tierras que hasta el momento eran "frías" para su ciclo de vida. Hay más garrapatas, durante más tiempo y en una mayor extensión geográfica.
Y existe otro factor que ha provocado la "tormenta perfecta" para que las garrapatas proliferen. Los depredadores principales de las garrapatas son fundamentalmente hormigas, coleópteros y otros insectos, y algunas aves. La crisis general de los insectos por causa de los pesticidas asociados a la agricultura industrial ha reducido mucho el número de predadores de las garrapatas.
¿A que ahora ya no te extraña el que cada vez haya más casos de enfermedades en humanos y mascotas transmitidas por garrapatas? Como siempre, los humanos introducimos graves desequilibrios en la naturaleza, que acabamos pagando de una forma u otra.
Por eso es fundamental tomar precauciones cuando se sale al campo para no traerte a casa a estos desagradables visitantes. Consulta aquí las recomendaciones que nos hace el Ministerio de Sanidad al respecto.
MÚSICA RECOMENDADA: John Debney - The Ant Bully
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