El oso bezudo: el oso "hippie"

Querida hija:

En India hay representadas nada menos que cuatro especies de osos: el oso malayo (Helarctos malayanus), el oso negro asiático (Ursus thibetanus), el oso pardo (U. arctos) y el oso bezudo (Melursus ursinus). Todo un patrimonio zoológico no igualado por ninguna otra nación en el mundo. De todos ellos, el oso que mejor encaja con la imagen que de los indios tenemos en Europa es el oso bezudo: único oso endémico del subcontinente, con sus aires desaliñados y desgreñados, y con sus movimientos lentos podría recordarnos a un faquir aunque tal vez encajaría mejor con aquellos occidentales "hippies" y no menos greñudos que peregrinaban a India durante los años 60 y 70 para huir del materialismo occidental y empaparse de espiritualidad. Pero, además, el oso bezudo es el más desconocido de todos los osos indios. Hoy quiero que lo conozcas.

Ejemplar de oso bezudo en el zoo de Leipzig

Quién es el oso bezudo

Al comienzo, la ciencia occidental se mostró desconcertada con este animal. La especie fue formalmente descrita por primera vez en 1791 por George Shaw, conservador del Museo Británico, quien recibió restos de esta especie remitidos desde India, que entonces iba siendo lentamente devorada y corroída por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Y le asignó un curioso nombre: Bradypus ursinus. Te recuerdo que Bradypus es un género asignado a perezosos sudamericanos, que nada tienen que ver con los osos: éstos son Carnívoros úrsidos mientras que los perezosos pertenecen al Orden Pilosa.

Aspecto general del oso bezudo

Shaw asumió que se trataba de un perezoso porque curiosamente compartía varias características anatómicas con los perezosos sudamericanos, como sus largas garras y la aparente ausencia de los dos incisivos superiores. Más tarde volveremos sobre este curioso asunto. Pero sólo dos años después, en 1793, el naturalista alemán Friedrich Meyer fue el primero en reconocerlo correctamente como un oso, y le rebautiza como Melursus lybius. Aunque la identidad del oso bezudo como úrsido está fuera de toda duda, los anglosajones lo denominan "Sloth bear", o sea, "oso perezoso". Así se quedó.

Junto con el oso malayo, el oso bezudo es el más pequeño del mundo con una altura a la cruz entre 60 y 92 cm y una longitud de cabeza a cola de 140 - 170 cm (por cierto, el oso bezudo tiene la cola más larga entre los osos, con una longitud de unos 18 cm), y un peso normalmente entre 80 y 150 kg en los machos, y en las hembras de entre 60 y 100 kg. Esto es normal ya que según la Regla de Bergmann, los vertebrados suelen ser más pequeños cuanto más cálido es el clima y viceversa. Como oso tropical, el oso bezudo ha de ser forzosamente de pequeño tamaño.

Es el oso más "peludo" puesto que está cubierto de un pelo hirsuto y desgreñado de 30 cm de longitud, aunque como adaptación al clima tropical, no tiene la clásica "borra" debajo del pelo exterior. Este pelo, que seguramente le sirve como elemento protector y para parecer más grande de cara a sus depredadores,  es de color grisáceo a negro, manteniendo en el pecho la misma marca blanca en forma de "V" que tienen también el oso malayo y el oso negro asiático y que se cree que es una "señal" para mostrar a los tigres y leopardos cuando les atacan, para "asustarlos". Sus garras son largas y muy fuertes, y sus manos y pies aparecen curiosamente "torcidos" hacia dentro.

Adaptaciones del oso bezudo a su dieta de hormigas y termitas

Pero volvamos a las características que confundieron a Shaw haciéndole pensar que se trataba de un perezoso. En efecto, los osos bezudos adultos carecen de los dos incisivos superiores (aunque aparecen en los dientes de leche), pero también tienen un paladar con una forma característica así como un labio inferior prominente y muy móvil, y un rinario con una protección que puede tapar las narinas (los agujeros de la nariz, vamos), y una lengua larga y muy móvil. Todas estas características las comparte el oso bezudo con otras varias especies de animales que se alimentan de hormigas y termitas. Porque aquí está el punto más interesante y diferenciador del oso bezudo con respecto de otros osos: si bien mantiene una omnivoría básica, es el oso más especializado en el consumo de hormigas y termitas, que forman la parte más importante de su alimentación junto con la fruta. Te ampliaré este asunto cuando te hable más adelante de la alimentación del oso bezudo.

En cuanto a su distribución, como te dije en la introducción se trata del único oso endémico del subcontinente indio. Se le encuentra en poblaciones fragmentadas y dispersas que pueden agruparse en tres grandes conjuntos geográficos:

- El Terai, o llanura que se extiende al pie del Himalaya, desde Himachal Pradesh hasta Assam pasando por Nepal y partes de Bután.

- La zona centro-oriental de la Península del Decán, comprendiendo grandes partes de Uttar Pradesh, Madhya Pradesh, Chhatisgarh, Odisha y Jarkhand y el interior de Maharashtra. Esta es una de las principales fortalezas de esta especie. Su núcleo duro.

- La zona de los Ghates occidentales, junto con los estados sureños de Karnataka, Kerala y Tamil Nadu, así como la zona nororiental de la isla de Ceilán. Esta es su segunda fortaleza.

Mapa de distribución del oso bezudo

Se han definido dos subespecies para el oso bezudo: la subespecie nominal en el continente, y la subespecie de Ceilán, M. u. inornatus.

Biología y ecología

El hábitat preferido del oso bezudo es el bosque tropical deciduo, tanto seco como húmedo, que alberga al 90% de la población actual de esta especie. Si bien la mitad de población ocupa el bosque seco deciduo, parece que la mayor densidad de osos bezudos se da en el bosque deciduo húmedo.

Para adaptarse al riguroso clima tropical de India (con temperaturas que rozan los 50ºC durante la estación seca), aparte de carecer de la borra bajo el pelo exterior, sus hábitos son mas nocturnos que diurnos además de una baja tasa metabólica, que reduce la producción de calor y facilita su disipación.

 

Oso bezudo en su hábitat boscoso

El clima tropical indio es muy contrastado entre los meses del monzón, cuando diluvia de una forma continua, y los meses secos, con elevadas temperaturas. Esto impone una fuerte estacionalidad en los recursos alimentarios que han favorecido en el oso bezudo su alimentación a base de hormigas y termitas que son un recurso disponible de forma más o menos estable durante todo el año. Ahora bien, en los meses de producción de frutas, el consumo de termitas y hormigas se reduce, aumentando complementariamente el de frutas.

Así, en el Santuario de Vida Salvaje de Hadagarh (Odisha) se ha estudiado la dieta del oso bezudo y se ha asignado un IVI (Importance Value Index) a cada ítem, encontrándose que durante la estación seca es más importante y significativa la dieta a base de frutas que la dieta de insectos. Por su parte, se estudió la evolución estacional de la dieta de los osos bezudos en la Reserva del Tigre de Bhandavgarh (Madhya Pradesh). Se comprueba que durante el verano es el consumo de frutas de tendu el más importante, mientras que en invierno son las termitas el recurso más importante. En Chitwan, durante la temporada baja de frutas, los insectos constituyen el 95% de la dieta de los osos, que de todos modos está presente en el 83% de los excrementos analizados durante todo el año.

Hechos básicos sobre el oso bezudo

Es decir, que el oso bezudo ha adaptado la tradicional omnivoría de los osos a las características ecológicas locales, oscilando entre frutas e insectos (fundamentalmente termitas y hormigas, para las cuales presenta profundas adaptaciones ya).

No se puede hablar de una territorialidad como tal en los osos bezudos pero sí de un área de campeo o influencia que es mayor en los machos y que puede englobar la de varias hembras, pues llevan una vida solitaria. Los machos pueden moverse por un área de 14 km2, y de 9 en caso de las hembras. Cuando la hembra entra en estro, los machos que engloban su territorio intentarán aparearse con ella y se reúnen mediante la comunicación olfativa. En este periodo los machos podrían luchar por la hembra en cuestión. Los apareamientos se realizan entre Mayo y Junio, justo antes de que estalle el monzón, y el parto se produce entre Diciembre y Enero, en la siguiente estación seca.

Los cachorros viajan con frecuencia en el dorso de la madre hasta más o menos los 6 meses de edad, y permanecerán con la madre hasta que tengan entre 1,5 y 2,5 años de edad. La hembra, pues, criará en intervalos de 2-3 años.

Oso bezudo defendiéndose de un tigre. Foto: Akshay Kumar

El tigre puede depredar sobre osos adultos mientras que leopardos, cuones y chacales pueden hacerlo sobre oseznos. El oso bezudo trata de evitar cualquier encuentro con depredadores y también con humanos, pero si se ve en la necesidad puede defenderse con garantías exhibiendo comportamientos agresivos y usando sus formidables garras como armas. Este despliegue puede ser muy efectivo ante un depredador poco decidido.

Precisamente este comportamiento agresivo-defensivo hace que en India haya conflictos entre osos bezudos y humanos. Esto no es ninguna novedad en un subcontinente donde tigres, leopardos y elefantes matan personas cada año. Y no porque el ser humano sea presa de ninguno de ellos sino porque es de sentido común que en un subcontinente con más de 1.300 millones de habitantes que devora a dentelladas los hábitats naturales para acomodar malamente a esa humanidad hambrienta y bullente, al final la fauna se ve acorralada e invadida, y las interacciones de todo tipo entre humanos y fauna silvestre se han disparado donde hace doscientos años casi no había.

En ese sentido, el oso bezudo contempla a los invasores humanos como depredadores (no como presas), pero les aplica el mismo tratamiento preventivo: mejor un "por si acaso" que un "quién lo hubiera pensado", y el despliegue defensivo de un oso que se siente amenazado y acorralado acaba en ocasiones con la desgraciada muerte de un ser humano. Uno de ellos se hizo tristemente famoso, el llamado "Oso Perezoso de Mysore", que fue responsable de la muerte de 12 humanos en 1957. Fue abatido por el cazador Kenneth Anderson, famoso en India por haber abatido a tigres y leopardos "devoradores de hombres".

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