Anatomía de una plaga: la historia del escarabajo de la patata.

Querida hija:

El mundo está interconectado para bien y para mal. Es la llamada "globalización", que comenzó con la Era de los Descubrimientos en el siglo XVI y se ha intensificado con los siglos hasta que hoy día, en feliz imagen, el aleteo de una mariposa en China provoca un huracán en los EEUU. Lo estamos viendo una vez más con esta desgraciada pandemia de Covid19 y con muchos más ejemplos. En la crónica de hoy te voy a explicar cómo la Conquista del Oeste en los EEUU desembocó en una de las plagas más devastadoras de los cultivos de patata y otras plantas relacionadas: el escarabajo de la patata. Y a ver si extraemos lecciones de una buena vez de cómo evitar los aspectos perjudiciales de la Globalización.

Escarabajo de la patata

Quién es el escarabajo de la patata.

En efecto, este pequeño y bonito escarabajo es un voraz devorador de las hojas de la planta de la patata y de otras solanáceas como el tomate o la berenjena, todas ellas del mismo género: Solanum. Pero antes de llegar a eso, tienes que conocer al insecto del que estoy hablando. El escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata) es un Coleóptero de la familia Chrysomelidae, una de las mayores familias de este numerosísimo Orden, con 37.000 especies en 2.500 géneros.

Algunos ejemplos de Chrysomelidae de México (Uriel Jeshua Sánchez-Reyes)

El adulto tiene una forma redondeada, como las mariquitas, y mide entre 6 y 11 milímetros. Es un escarabajo inconfundible por su diseño a base de rayas longitudinales negras sobre fondo amarillento/anaranjado, en número de diez rayas, cinco por cada élitro. En la parte cefálica el diseño es de puntos negros sobre el mismo fondo. Por su parte, sus larvas son de color rosado-anaranjado, con cabeza negra, nueve segmentos corporales, espiráculos prominentes (los espiráculos son estructuras que permiten al animal tomar aire). A cada lado del cuerpo tiene dos filas paralelas de puntos negros que ocupan toda la longitud de la larva, que es de 15 mm. Como ves, tanto el adulto como la larva son inconfundibles.

El escarabajo de la patata es un insecto holometábolo, esto es, que experimenta un ciclo completo de metamorfosis: huevo - larva - pupa - adulto. Te recuerdo que los insectos que no presentan el ciclo completo se llaman "hemimetábolos". Su ciclo de vida empieza con el huevo, del que una hembra puede poner unos 800, que suelen poner en el envés de las hojas. En un periodo de entre cuatro y quince días salen las larvas, que pasan a lo largo de cuatro estadios de desarrollo a través de los cuales pasa de una longitud de 1,5 a 8 mm. Estos cuatro estadios se desarrollan en un periodo de sólo diez-doce días. 

Ciclo de vida del escarabajo de la patata. Ilustración: Luayana

La larva, que hasta entonces se está poniendo como un armario empotrado comiendo hojas de patata pasa a un estadio de "pre-pupa" en el que no se alimenta, al término del cual se deja caer al suelo, se entierra y allí pasa el estadio de pupa, en el que se verifica la metamorfosis propiamente dicha. Dependiendo de factores climáticos y la duración del día, en unas pocas semanas el adulto emerge de la tierra para seguir alimentándose de la planta, o entra en un periodo de reposo ("diapausa") para emerger en la próxima primavera. En un mismo año pueden darse dos o tres generaciones de escarabajos, por lo que puedes imaginarte el problemón que tiene un agricultor que tiene su campo de patatas infestado.

Los comienzos de una plaga 

El escarabajo de la patata es originario de las Montañas Rocosas de los EEUU, y su área se extiende más al sur, hasta México. En su patria ancestral está ligado a una planta solanácea silvestre que allí llaman Buffalo bur (Solanum rostratum). Este escarabajo fue observado por primera vez por el naturalista británico Thomas Nuttall en 1811, cuando viajaba en una expedición organizada por la casa peletera Astor que había partido de San Luis para abrir una ruta terrestre de aprovisionamiento de Fort Astoria, que en ese momento se estaba fundando en la desembocadura del Columbia en el Pacífico, para iniciar la explotación peletera de aquella región recién incorporada a los EEUU, tal como te conté en el Episodio II de mi serie de crónicas sobre la fauna de la Conquista del Oeste.

Sin embargo, Nuttall no describió formalmente este escarabajo, tarea que realizaría en 1824 por el entomólogo estadounidense Thomas Say en 1824. Say era el naturalista asociado a la expedición a las Montañas Rocosas liderada por el Mayor Stephen Long entre 1819 y 1820, a partir de especímenes recogidos por el mismo Say quien, por cierto, fue uno de los mayores entomólogos de su país y autor de la descripción de más de mil especies.

Portada del libro: American Entomology, de Thomas Say

Bien, estoy en condiciones de decirte que fue la Conquista del Oeste la que convirtió a este escarabajo en una plaga mundial. Por cierto, en los países anglosajones este escarabajo se conoce como Colorado Beetle, "escarabajo de Colorado", nombre que le fue impuesto en 1867 por el entomólogo inglés Charles Valentine Riley, tras constatarse su gran abundancia natural en Colorado, lo que le convenció que era originario de allí.

El Oeste americano pasó por las fases habituales: descubrimiento - exploración científica - comerciantes - colonos - militares - exterminio de los aborígenes - anexión completa. El Oeste, tras la fase de exploración científica, fue abierto a la colonización anglosajona a partir del final de la Guerra con México (Tratado de Guadalupe - Hidalgo, 1848), cuando inmensas hordas de pobres hambrientos subproducto del sistema anglosajón invaden las praderas para conseguir tierra y fundar granjas, y para saquear las minas de oro y plata que se descubrían en Colorado.

Granjeros pioneros en Sargent, Nebraska, 1886

Los granjeros, claro está, sembraban patatas entre otras cosas en sus recién establecidas granjas, y por su parte los mineros de Colorado necesitaban comer esas patatas, con lo que una nueva solanácea, la patata Solanum tuberosum se introduce en la patria del escarabajo de la patata. Al tratarse de una especie emparentada con su originaria Buffalo bur, no debió costarle mucho al escarabajo dar el salto a esta nueva solanácea que también podía servir a sus necesidades alimenticias. ¿El resultado?, hacia 1859 se detecta la nueva plaga de la patata en cultivos situados al oeste de Omaha, en Nebraska.

A partir de ese momento el escarabajo de la patata inicia una fulgurante invasión del Este de los EEUU a una velocidad de 140 km anuales utilizando para ello la "autopista" que le ofrecía el rico cinturón agrícola del Oeste Medio de los EEUU como puedes ver en el mapa de aquí abajo, y aprovechándose indudablemente de la Guerra Civil. Para 1876 el escarabajo de la patata había alcanzado la costa atlántica estadounidense y se había revelado como una grave plaga que destruía cultivos enteros de patatas. En 1871, el entomólogo Riley (el que lo bautizó como "escarabajo del Colorado") advierte a los europeos de lo que se les venía encima si no tomaban medidas.

Propagación del escarabajo de la patata en los EEUU (1859 - 1876)

En efecto, en 1875 varios países europeos prohíben la importación de patatas americanas para protegerse de la nueva plaga. Sin embargo, en 1877 el escarabajo logra dar el salto del Atlántico y es detectado en Alemania, si bien fue rápidamente exterminado y controlada la plaga. De hecho, el 22 de febrero de 1877 el escarabajo de la patata era objeto de debate en el Parlamento británico: Lord Stanley de Alderley preguntaba al Secretario de las Colonias la información disponible sobre el escarabajo, que había alcanzado Canadá, a la sazón Dominio de la Corona, en el anterior mes de agosto. El secretario respondió, de la forma políticamente habitual, que se estaban inspeccionando concienzudamente todos los barcos procedentes de los EEUU y de Canadá.

Su primer asalto a Europa había fracasado. De momento.

Segundo asalto a Europa. El escarabajo se convierte en plaga mundial.

Pasaron las décadas y el escarabajo de la patata parecía quedar confinado en Norteamérica. Pero finalmente en 1921 vuelve a ser detectado en Europa, esta vez en la zona de Burdeos, Francia, desde donde esta vez va a extenderse por todo el continente, colonizando Francia durante la década de 1930. ¿Qué había pasado?

Pues que los estadounidenses, desde su entrada en la Guerra Mundial en 1917 construyen en Burdeos gigantescas infraestructuras portuarias y logísticas donde sus soldados desembarcan para ir al frente, así como provisiones, vehículos, etc. Debió ser aquí donde el escarabajo entró, seguramente en algún cargamento de patatas para los soldados americanos, y debido a la guerra se relajaron las precauciones para detectar plagas. Estas infraestructuras aún continuaban operativas en 1920 para toda la repatriación de tropas americanas, y de ahí la presencia del escarabajo.

Expansión del escarabajo de la patata por Europa

Fue procedente de Francia, en 1935, como el escarabajo de la patata penetró también en España: fue documentado por primera vez en Maçanet de Cabrenys, un pueblo del Ampurdán (Gerona). Fue el maestro local, Joan Batlle, quien presentó un ejemplar al Ayuntamiento dentro de una caja de cerillas advirtiendo de lo que se les venía encima e inmediatamente se tomaron medidas para fumigar los campos y revisar toda la comarca. Desgraciadamente, cuando en julio de 1936 se produce la sublevación franquista y la consiguiente guerra civil, los esfuerzos se abandonan para concentrarse en la guerra, y el escarabajo completa su conquista de España, cuya mayor parte había completado hacia 1945, Hoy día sólo las Baleares y las Canarias están libres del escarabajo.

Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, el escarabajo queda prácticamente detenido en la franja que va desde los Países Bajos al Mediterráneo, por la frontera franco-alemana. La Alemania nazi se tomó muy en serio la lucha contra este escarabajo, al que denominaron un enemigo de Europa, y acusan a los estadounidenses de arrojarlos desde aviones a territorio alemán, una acusación que volverá a aparecer más adelante. Curiosamente, en 1943 a los propios nazis se les ocurrió hacer lo mismo pero lo desecharon.

Infestación de escarabajos de la patata

Porque las Islas Británicas estaban libres de la plaga pero a costa de una vigilancia constante: el escarabajo se ha establecido en Gran Bretaña 163 veces, pero todas ellas ha podido ser controlado y erradicado.

Finalmente, tras el colapso de Alemania en 1945 y el establecimiento de la ocupación aliada además del comienzo de la Guerra Fría dan al traste con el control del escarabajo, que vuelve a la ofensiva y coloniza Alemania y luego el resto de Europa Central. El 23 de mayo de 1950, el granjero Max Troeger observa unos aviones americanos que sobrevuelan sus tierras de cultivo en el pueblo germano-oriental de Schoenfels bei Zwickau, y al día siguiente (de acuerdo con un folleto editado por el Gobierno de Alemania Oriental), encuentra sus cultivos de patata infestados por el escarabajo.

Blanco y en botella. El gobierno germano oriental inicia una campaña bien orquestada acusando a los EEUU de arrojar al escarabajo de la patata en su país para reducirlos al hambre y convirtiendo al escarabajo en un inesperado protagonista del comienzo de la Guerra Fría. En Alemania Oriental, al escarabajo de la patata se le denominará Amikäfer, o sea, "escarabajo americano". En este país, era normal que se utilizara a los niños de las Juventudes Comunistas ("pioneros") para peinar los campos y recoger escarabajos que se guardaban en botes cerrados.

Cartel propagandístico germano-oriental acusando a los americanos de arrojar el escarabajo desde aviones

Con todo, la expansión del escarabajo no pudo ser detenida y en la década de 1960 conquista todo el bloque de la Europa comunista. La década de 1970 sería la de la conquista de Asia, desde Rusia hasta el Asia Central y a través de la Siberia templada hasta el Océano Pacífico por la zona del Amur. En 1993 el escarabajo se detecta por primera vez en China, concretamente en la provincia de Sinkiang procedente del vecino Kazajistán, y al comienzo de la década de los 2000 ya había ocupado toda la provincia a pesar de las medidas tomadas por las autoridades chinas. En este momento China está amenazada desde Manchuria (donde podría entrar desde la vecina Rusia) y está por ver si el escarabajo puede atravesar el Desierto del Gobi, apoyándose en cultivos de patata de los oasis o en transporte de patatas sin desinfectar.

Folleto editado en la Alemania oriental donde se explicaba a los "pioneros" cómo recoger escarabajos de la patata

Hoy día la plaga se extiende prácticamente por toda la zona templada del Hemisferio norte: EEUU, Canadá, México y Centroamérica, Europa excepto las Islas Británicas, Escandinavia y las islas del Mediterráneo (zonas donde se establecen cuarentenas para cualquier importación de patatas), y el Asia templada hasta las puertas de China, como has visto ya.

Epílogo: la plaga, hoy

Hoy día el escarabajo de la patata es una plaga ya bien establecida en los países que ha colonizado, y sólo una vigilancia constante y la revisión concienzuda de las importaciones de patata son capaces de impedir su establecimiento en territorios que hoy están libres de él, como nuestros archipiélagos canario y balear. En los demás territorios sólo se puede aspirar a controlar y paliar.

Desde el comienzo de la plaga, al escarabajo de la patata se le combatía con insecticidas. El problema es que frecuentemente el escarabajo se hace resistente a los mismos, y su eficacia cae mucho. Es un misterio cómo este escarabajo logra hacerse resistente a los insecticidas. Como es lógico, la diversidad genética del escarabajo es máxima en su región de origen, y cuanto mayor es la variabilidad genética, mayores oportunidades tiene el animal para habituarse a los plaguicidas.

Larva de escarabajo de la patata devorando una hoja de ídem

Ahora bien, si los escarabajos que llegaron a Europa tienen menor variabilidad genética que en Norteamérica debido al "efecto fundador" de su población (esto es, descienden de un único evento colonizador, el de Burdeos), ¿cómo es que los escarabajos eurasiáticos también se hacen resistentes? Es una de las líneas de investigación actuales puesto que he encontrado trabajos contradictorios al respecto: por un lado se hace hincapié en esta menor variabilidad genética en Eurasia pero por otro lado hay trabajos que indican varias oleadas de invasión que habrían aportado ese extra de variabilidad genética.

Otra forma de combatirlo es usando armas biológicas, esto es, otros insectos que atacan y depredan sobre el escarabajo, o lo parasitan como por ejemplo los chinches de géneros Podisus o Perillus, o la avispa parasitoide Edovum puttleri entre muchos otros, incluso hongos patogénicos para este escarabajo.

Coleomegilla maculata se dispone a devorar huevos del escarabajo de la patata. Foto: Whitney Cranshaw

También se usan otras prácticas como la rotación de cultivos con plantas no solanáceas, la instalación de anillos protectores a los cultivos de patatas usando "tierra de nadie" con elementos que dificultan a larvas y adultos alcanzar los cultivos, o la remoción de la tierra para destruir las pupas.

Durante el siglo XIX poco se sabía sobre cómo las plagas se extienden por el mundo debido a la acción humana, pero pronto se tomó conciencia de este hecho. Lo que sorprende es que hoy día las plagas continúen extendiéndose por todo el mundo por culpa del comercio internacional de plantas y maderas que ni se revisan ni se desinfectan, ni en origen ni en destino. Así, la avispa asiática llegó a Europa procedente de China en nuestro siglo XXI, y a finales del XX el picudo rojo llegó a España procedente de Egipto en palmeras importadas que iban a convertir nuestra costa mediterránea en la "California" inmobiliaria.

No aprendemos, y esto es lo más grave. 

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