El pulpo: una inteligencia diferente.
Querida hija:
Recientemente ha estallado la polémica en Canarias por una granja de cría de pulpos que quiere montar una multinacional española, y que al parecer incluye prácticas de crueldad hacia los animales. También en 2021 Gran Bretaña incluyó al pulpo en el listado de animales "inteligentes" y, por tanto, sujetos a las leyes de Bienestar Animal, lo que implica prohibir ciertas prácticas culinarias, aceptadas hasta ese momento. Creo que es el momento justo para que conozcas bien a los pulpos, un animal que en España el grueso de la población sólo conoce por comérselo a feira, y profundizar en su fascinante inteligencia, que se está estudiando incluso como modelo para la Inteligencia Artificial.
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| En el fondo, los pulpos son grandes desconocidos |
El pulpo: conceptos básicos
Los pulpos son Moluscos cefalópodos que constituyen el Orden Octopoda. Tienen ocho tentáculos iguales entre sí, lo que le diferencia de calamares y sepias, que tienen diez (y además distintos: ocho brazos y dos tentáculos). Su anatomía es fácil e inconfundible: un cuerpo blando y gelatinoso, con una cabeza globosa, dos ojos asombrosamente avanzados anatómicamente (muy parecidos a los ojos de los vertebrados), un sifón que bombea el agua hacia las branquias internas para la función respiratoria, los ocho tentáculos distribuidos en círculo "colgando" de la cabeza (simetría bilateral) y en el centro del círculo formado por los tentáculos en la parte inferior del cuerpo, se abre la boca armada por un fuerte pico córneo como el de los calamares. Los tentáculos están dotados de ventosas que se adhieren a las superficies y sujetan a las presas.
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| Pulpo gigante del Pacífico |
Sus 300 especies presentan una amplia variedad de tamaños: desde el más pequeño de todos, Octopus wolfi, con 2,5 cm de longitud y 1g de peso hasta el mayor de ellos, el pulpo gigante del Pacífico (Enteroctopus dofleini), distribuido por las aguas del Pacífico Norte, con una envergadura medida entre tentáculos de 4,3 metros y 15 kg de peso pero con un registro no comprobado en los años 1950 por un pescador de Columbia Británica (Canadá) que aseguró haber pescado uno con 9 metros de envergadura y 272 kg de peso.
Otro pulpo que disputa a esta especie el título de mayor pulpo es el pulpo de siete brazos (Haliphron atlanticus), que alcanza longitudes máximas de 3,5 m. y 75 kg de peso. Recibe su nombre porque el tentáculo que se usa para la reproducción (luego te lo explico) se oculta en un saco bajo el ojo derecho. Se distribuye en el Océano Atlántico al oeste de las Azores.
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| Anatomía de un pulpo |
El Orden Octopoda se divide en dos subórdenes:
- Cirrina, o pulpos con aletas de aguas profundas. Se caracterizan por tener sendas aletas (que parecen orejas) a ambos lados de la cabeza, una concha interna como la de los calamares, unas estructuras ciliares en la cara interna de los tentáculos y una especie de "manto" que engloba a los tentáculos hasta su punta, dando la imagen de un "faldón". Están adaptados a aguas profundas y consta de 4 familias: Opisthoteuthidae, Cirroteuthidae, Staroteuthidae y Cirroctopodidae.
- Incirrata, o pulpos bentónicos (aunque también hay especies pelágicas). Constituyen la gran mayoría de especies de pulpos. No tienen concha de ningún tipo, no tienen cilios en los tentáculos y éstos están libres y sueltos, sin "manto" que los una. Viven predominantemente en los fondos marinos y en la zona intermareal. Diez familias.
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| Lugar de los octópodos en el árbol de los Cefalópodos |
Un interesante grupo de pulpos pelágicos Incirrados son los argonautas (Argonautidae), pelágicos en un grupo predominantemente béntico y que pueden confundirse con los nautilos (que son cefalópodos con concha externa) ya que las hembras segregan una especie de "concha" que no es tal, ya que no está adherida al cuerpo y se usa como caja para guardar los huevos y regulador de la flotabilidad del animal.
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| Argonauta argo. Dibujo de Comingio Merculiano (1845 - 1915) |
Biología y ecología
Ahora quiero que entiendas el ciclo de vida de los pulpos. La reproducción es sexual. Los machos usan uno de sus tentáculos, llamado "hectocótilo" para transferir al cuerpo de la hembra los "espermatóforos", estructuras que almacenan los espermatozoides. Una vez fecundada la hembra, tras un cierto tiempo (40 días en el pulpo gigante del Pacífico), la hembra pega ristras de huevos (entre 10.000 y 70.000) en grietas de las rocas y los protege hasta que eclosionan unos pulpitos en miniatura tras un periodo máximo de 160 días. Estos pulpitos se denominan "paralarvas" ya que no son auténticas larvas (no hay metamorfosis hacia el estado adulto). Los "padres" morirán poco después de la reproducción (viven un máximo de 2 a 4 años).
Las paralarvas quedan flotando en el mar y alimentándose del zooplancton hasta que en un determinado estadio de su desarrollo dejan de flotar planctónicamente y se establecen en el fondo, donde se convertirán en adultos y llevarán una vida solitaria desplazándose en busca de comida y refugio de dos formas: "caminando" por el fondo usando los tentáculos o bien nadando usando la "propulsión a chorro" a través del agua expulsada por el sifón.
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| Ciclo de vida de un pulpo. Fuente: 24hourfamily.com |
Como te dije antes, y salvo ciertas especies pelágicas, el grueso de los pulpos son bentónicos e intermareales. Pero cada especie se adapta a las particularidades de las aguas donde vive. Un ejemplo de ello es el pulpo común (Octopus vulgaris) en aguas gallegas, que se caracterizan por experimentar un fenómeno de surgencia de aguas frías, profundas y nutritivas en primavera-verano, y un hundimiento de aguas superficiales en otoño-invierno. El pulpo gallego sincroniza su ciclo de vida con estos fenómenos, de tal forma que las hembras ponen los huevos en primavera, y eclosionan al final del verano y principios del otoño, es decir, en un momento de transición entre el afloramiento y el hundimiento de las aguas y asegurando la supervivencia de las paralarvas en un entorno relativamente estable y nutritivo.
¿Qué comen los pulpos? Los pulpos son invertebrados depredadores. Se alimentan de otros moluscos, de crustáceos y, en menor medida, de peces y anélidos poliquetos. El pulpo captura a sus presas usando sus tentáculos sujetándola con firmeza. Seguidamente le inocula una toxina (todos los pulpos son venenosos aunque su veneno es inofensivo para el ser humano) que lo paraliza, para después desmembrarlo con su fuerte pico. Con sus fuertes tentáculos pueden forzar las valvas de los bivalvos y agujerear las conchas de los crustáceos con el pico para inyectar dentro la toxina. Puede hacerlo usando una toxina que disuelve el carbonato cálcico. Finalmente el pulpo absorbe las partes blandas de la presa, desechando conchas y cáscaras.
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| Un pulpo se dispone a comerse un tiburón |
Los pulpos están considerados como especies generalistas dentro de los principales grupos zoológicos de los que se alimentan, Moluscos en primer lugar y Crustáceos en segundo. Pero a nivel de especies algunos individuos parecen seleccionar unas presas y no otras, decisión que no siempre tiene que ver con la abundancia relativa de estas presas, dando la impresión de un "gusto particular" que varía según cada individuo. Por ejemplo, en un estudio realizado sobre la dieta del pulpo común en el Mar de Alborán se encontró que había una preferencia (62%) por la almeja Callista chione, conocida en Málaga como "almejas malagueñas" seguida por los cangrejos del género Liocarcinus (24%). Curiosamente los pulpos más pequeños elegían crustáceos mientras que los más grandes preferían bivalvos. El pulpo gigante del Pacífico, por su parte, también se decanta por bivalvos como Clinocardium nuttallii, y crustáceos como el cangrejo araña.
La interesante inteligencia de los pulpos
Puede parecerte sorprendente el hecho de que los pulpos son inteligentes. Es difícil definir lo que es la inteligencia, pero en contextos etológicos, zoológicos y evolutivos suele definirse más o menos como "la capacidad de resolver problemas". Y sí, los pulpos resuelven problemas de una forma brillante. Esto es tanto más sorprendente como que la inteligencia de los pulpos debió surgir evolutivamente de forma independiente, ya que está consierado como el invertebrado más inteligente, y su inteligencia es comparable con la que aparece en Mamíferos y Aves.
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| Sistema nervioso de un pulpo. Dibujo: Kelly Murphy |
Esto no deja de ser polémico, dado que no todos los autores están dispuestos a hablar de "inteligencia" en los pulpos sino "sólo" de "habilidades cognitivas". No es objeto de esta crónica entrar en sutilezas gramáticas sino exponerte los hechos. Se ha observado tanto en laboratorio como en estado silvestre cosas como que un pulpo es capaz de desenroscar la tapa de un frasco que contiene comida, y así alcanzarla. Es capaz de encontrar dos cáscaras de coco, reunirlas y usarlas como escudo protector ante una amenaza. Es capaz no sólo de cambiar de color como camuflaje sino también de imitar la forma corporal y movimientos de otras criaturas como peces, lo que implicaría una cierta "autoconsciencia corporal". Los acuaristas están hartos de comprobar las elevadas dotes de escapismo de los pulpos. En un acuario de Alemania que sufría frecuentes apagones de luz se encontró que el causante era un pulpo que dirigía un certero chorro de agua a la bombilla que tenía sobre él. Y muchos otros ejemplos más.
De lo que los investigadores han deducido que en el comportamiento de los pulpos (dotados, no lo olvides, de un poderoso sentido de la vista y un cerebro relativamente grande) aparecen cosas como la eficiencia cognitiva, flexibilidad, razonamiento causal, "pensamiento prospectivo", imaginación, etc. ¿Qué significa esto?
Los pulpos son animales solitarios. Desde el momento en que la paralarva sale del huevo y, especialmente, cuando se establece en el fondo marino y empieza su vida adulta, está completamente solo. No hay otros pulpos de quienes aprender (como sucede en los primates sociales) sino que queda librado sólo a la observación y el ensayo/error. Como te dije antes, algunos investigadores únicamente le reconocen una cierta "habilidad cognitiva" mientras que otros investigadores tal vez se pasan de frenada y hablan abiertamente de la existencia de una "mente" en el pulpo. Seguramente la verdad está en algún punto intermedio entre estos puntos.
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| ¿Son inteligentes los pulpos o sólo unos chicos espabilados? Dibujo: Fab Funky |
Lo cierto es que algunos especialistas en Inteligencia Artificial han llegado a la conclusión de que la mente humana no es el mejor modelo para desarrollar un sistema de IA. El razonamiento es que cuando se llega a un razonamiento cada vez más complejo, el sistema exige a la CPU una cantidad de energía tal que la eficiencia de la arquitectura tradicional multiproceso de un ordenador se ve comprometida. Y proponen la inteligencia del pulpo como modelo alternativo. ¿Por qué?
Pues porque los pulpos tienen una cosa que se llama "cognición distribuida". Esto es, que el sistema nervioso de los pulpos está distribuido autónomamente entre el cerebro y los tentáculos. Es asombroso pero los tentáculos funcionan como si fueran "cerebros autónomos", por lo que un tentáculo puede estar resolviendo por ejemplo cómo abrir una almeja mientras otro tentáculo está ocupado en otros menesteres y el cerebro puede estar en otra cosa. Estos tentáculos pueden reaccionar a estímulos externos sin que el cerebro lo controle o intervenga en modo alguno, y además los tentáculos son ambidextros: cada tentáculo tiene idéntica capacidad de trabajo.
Los informáticos traducen esto a su lenguaje, y han modelizado el pulpo como una suerte de "Sistema" (que sería su cerebro) y "miembros" conscientes de su entorno y capaces de trabajar autónomamente. Esa concepción de "inteligencia descentralizada" puede tal vez darles la clave para un desarrollo de IA que no exija tanto energéticamente a los actuales (o futuros) procesadores.
La polémica de la granja de pulpos
Ahora entenderás mejor el por qué de la polémica de la granja de pulpos que una empresa española quiere montar en el puerto de Las Palmas de Gran Canaria. Al parecer, unos animales que viven solitarios en libertad estarían hacinados en tanques con poco espacio a su disposición. Estos pulpos estarían además destinados a la exportación a mercados "ricos" como EEUU o Japón (con lo que supone de huella de carbono), y está previsto un cruel sistema de muerte de los animales, congelándolos súbitamente a -3º C, lo que los animalistas consideran "cruel". Por supuesto, la empresa lo niega todo.
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| Cartel protesta contra la granja de pulpos que se pretende abrir en Las Palmas |
El problema es que, como los pulpos no son vertebrados, no están sujetos a las normativas europeas de Bienestar Animal. Pero como has visto, los pulpos son seres inteligentes que nada tienen que envidiarle, por ejemplo, a un perro. Nos encontramos con el típico especismo: lo que no toleraríamos para un perro sí toleramos para un pulpo. Pero también hay una cierta hipocresía en querer "proteger" a un animal sólo porque lo consideramos inteligente. ¿Es que los animales "no inteligentes" no son merecedores de protección o compasión?
Naturalmente, todo esto viene del mundo anglosajón. En Gran Bretaña se consideró oficialmente al pulpo en 2021 como "animal sintiente", y pasaron a prohibirse prácticas culinarias que en España están aún en vigor. Pero no hace falta ser "animalista" para entender que el pulpo tiene algo especial. En cuanto a mí, el pulpo siempre me pareció duro, soso y correoso y no soy consumidor de carne de pulpo. Por lo que a mí respecta, los pulpos deberían estar en sus rocas y arrecifes, comiendo cangrejos. Y que les aproveche.
MÚSICA RECOMENDADA: John Barry - Octopussy
Asombroso estos pulpos, que pueden vivir en profundidades que a otros animales los mataría por la presión
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