Los últimos, olvidados e ignorados leones del Sahel
Querida hija:
No es ningún secreto para ti que soy muy crítico con los repetitivos y soporíferos documentales televisivos de fauna africana, que sólo muestran en bucle los mismos animales y los mismos lugares, sin ofrecerte ninguna información relevante sobre ellos. Los conocidísimos leones también son víctimas de este enfoque. Mientras la pantalla nos satura con los leones del Serengeti o del Kruger, bien protegidos por la presencia de un turismo de millonarios, hay otros leones que silenciosamente están siendo exterminados lejos de las cámaras de National Geographic o de Animal Planet, y ante la indiferencia de un turismo que no está interesado en ir a verlos. Porque el Sahel no es Kenia ni Tanzania ni Sudáfrica ni Botswana. En el Sahel te pueden matar a ti. Y a ellos también. Desgraciadamente su destino es el exterminio.
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| Leonas descansando a la sombra. Parque Nacional Zakouma, Chad. Foto: Peter Lindsey |
Los leones: quién es quién y de dónde vienen.
La prueba de la inutilidad de esos documentales es que, a pesar de la saturación de leones que verás en ellos, ninguno te va a contar lo que yo te voy a explicar a continuación.
El género Panthera, al que pertenece el león (P. leo) es de origen asiático, concretamente centroasiático, durante el periodo Mioceno y concretándose en el Plioceno. Posteriormente el linaje de los panterinos emigrará a África donde concretamente en África oriental surge el león como especie: el fósil más antiguo conocido de león data de hace 2 millones de años. Posteriormente el león colonizará todo el continente africano a excepción de los bosques tropicales de Africa central y occidental, y el corazón del Desierto del Sahara.
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| Linajes genéticos de leones actuales y pasados. Fuente: M. De Manuel et. al. "The evolutionary history of extinct and living lions" |
Durante el Pleistoceno medio se produce el ciclo de glaciaciones/periodos interglaciares que, en África, se traducirán en la expansión y contracción de los bosques tropicales y del desierto (cuando se expanden aquellos, se contrae éste, y viceversa). El león es un habitante de sabanas y bosques abiertos, y los bosques tropicales de África central y occidental siempre fueron una barrera a su expansión. La expansión de los bosques ecuatoriales hace unos 183.000 años separa genéticamente las poblaciones de león del Este/Sur de África de las del Oeste y el Norte.
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| León acechando uros en los Balcanes. Ilustración: Velizar Simeonovski |
Hace entre 83.000 y 26.000 años se produce la expansión del desierto del Sahara y la contracción del bosque ecuatorial, con lo que los leones del África occidental se asientan también en África central. Finalmente, hace entre 38.000 y 8.300 años (coincidiendo con el "Sahara húmedo"), los leones del África occidental y septentrional se extienden a Europa mediterránea, Oriente Medio y hasta India. Es decir, en pleno Neolítico nos encontramos el momento de máxima expansión de los leones, que se extienden desde Hungría al Norte hasta El Cabo al sur, y desde Senegal al Oeste hasta la India en el este, a excepción de los bosques tropicales y el corazón del Sahara.
¿Recuerdas que te dije que las poblaciones de leones habían sido separadas genéticamente en dos grandes grupos separados por la franja de selvas del África central y occidental? pues bien, aunque históricamente los taxónomos habían definido hasta once subespecies de león, en 2017 el Grupo de Felinos de la IUCN realizó una profunda revisión de la taxonomía de los félidos, que en el caso del león se traduce en el reconocimiento de estos dos grandes linajes genéticos en sendas subespecies:
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| Distribución de las subespecies de león. |
- Panthera leo leo, la subespecie nominal (definida por Linneo a partir de ejemplares de Argelia), que engloba al león del África central, occidental y septentrional, y también a los leones asiáticos y europeos.
- P. l. melanochaita, los leones del África oriental y austral, o sea los que salen en los documentales de la tele. Los protagonistas de los safaris fotográficos y también, ¡ay!, de cacerías que serán legales, pero que jamás serán ni morales ni legítimas.
El inexorable exterminio de los leones.
A partir de ese momento, el ser humano declara la guerra al león. Con el Neolítico, el ser humano se autoproclamado dueño del planeta y empieza a destruir el hábitat del león (y otros depredadores) para sus cultivos y su ganado, empujando al león a alimentarse del ganado humano. Con el advenimiento de grandes civilizaciones en Europa y Asia sudoccidental el león es sistemáticamente perseguido y exterminado: primero de Europa en tiempos de la Antigüedad, después en Oriente Medio y a partir de 1850, de Asia sudoccidental donde hoy sólo sobreviven casi 500 ejemplares de león indio en el Parque Nacional de Gir, en Gujarat.
Con la colonización francesa del norte de África, los últimos leones norteafricanos serán también exterminados entre 1890 y 1940, quedando el león como especie reducido al continente africano donde la persecución continuó con la pinza que formaron los ganaderos africanos y los "cazadores blancos". Hoy día los leones africanos han perdido el 90% de su área de distribución originaria y se calcula una población total de entre 23.000 y 39.000 ejemplares, en poblaciones dispersas y separadas entre sí.
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| La caza por parte del hombre blanco supuso la primera gran crisis para la especie |
Existe un gran desequilibrio geográfico en esta población: el grueso de los leones se encuentran en África austral y oriental (o sea, la subespecie melanochaita), donde no hubo nunca grandes civilizaciones humanas que se declarasen incompatibles con el león, y donde los ganaderos locales encontraron maneras de convivir mal que bien con los leones. Es cierto que luego vinieron los cazadores blancos, pero no es menos cierto que fueron también las autoridades coloniales europeas (y estados de origen europeo como Sudáfrica) los que fundaron la industria turística fundada en safaris fotográficos (y cacerías en reservas privadas) que más o menos han mantenido a flote la especie en esta parte de África. Las autoridades de Kenia, Tanzania, Sudáfrica, Namibia o Botswana se lo piensan dos veces antes que dejar que la población de leones disminuya demasiado. Perderían turistas, ingresos e imagen internacional.
Muy diferente es la situación de los leones en el Sahel, la franja semiárida que se extiende desde Senegal hasta Etiopía donde quedan los últimos leones de la subespecie nominal (junto con los leones de Gir, en India), si bien los últimos estudios indican que en Etiopía, Sudán, Sudán del Sur y República Centroafricana existe mezcla genética de ambas subespecies, o sea, que el Sahel oriental parece ser la zona de contacto entre las dos subespecies.
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| Mapa ubicación del Sahel |
Históricamente, el Sahel sí vio nacer grandes Estados africanos basados en la ganadería y en el comercio de oro y esclavos usando caravanas que atravesaban el Sahara: Estados más poderosos que imponían su dominio sobre el territorio y, por tanto, controlaban las poblaciones de leones. Pero el Sahel es un lugar de difícil acceso, ignorado por los circuitos turísticos habituales, azotado por la pobreza y los conflictos bélicos...y todo eso le quita a los leones de esa región la protección que el turismo millonario y la atención mediática le proporcionan a los leones de otras regiones de África.
Si bien el león nunca fue especialmente abundante en esta zona, el exterminio de los leones del Sahel se ha agravado desde la decada de 1990, y ha sido exterminado de Guinea, Ghana, Togo, Niger, Costa de Marfil y Mali, y posiblemente de la República Democrática del Congo. En 2003 se estimaba una población total de 1.700 leones en África central y occidental (en 2004 se estimaron 1.800). Por ponerte algunos ejemplos: en el Parque Nacional de Waza, Camerún, se pasó de 100 leones censados en 1962 a unos 50 en 2002, y en el mismo periodo el Parque Nacional Niokolo - Koba se Senegal vio cómo los leones caían de 160 a 60. En el parque nacional congolés de Odzala Kokoua en 1990 se consideraba que era una fortaleza para los leones, pero no quedaba ninguno en 2014.
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| Izquierda: león del Parque Nacional Pendjari, Benin. Dcha: leones muertos en Guinea, donde hoy ya no existe ninguno |
En las últimas dos décadas el número de leones en esta región de África ha caído entre un 30 y un 50%. Es el momento de contarte cuál es la situación exacta (o lo más exacta que se conoce hoy día teniendo en cuenta que estamos en África) sobre el león del Sahel.
Dónde están los últimos leones del Sahel
La estadística más actualizada y fiable que he encontrado es la que llevó a cabo la IUCN en 2014. En África central y occidental estiman para el año 1993 una población de 1.304 leones, que cae drásticamente a 439 leones en 2014. Una barbaridad. Se da la circunstancia de que en la Reserva de Gir, en India, hay mas leones (485) que en toda África central y occidental. En esta estadística no se incluyen los leones de Etiopía, Sudán y Sudán del Sur ya que los datos son insuficientes e imprecisos en estos países.
Como ya te comenté antes, en Etiopía encontraríamos a la subespecie nominal en algunas reservas de la parte de las Tierras Altas (como Alatash, limítrofe con el Parque Nacional de Dinder, en Sudán, donde se encuentra una de las poblaciones de leones más norteñas) mientras que el melanochaita estaría en la parte Sur, cerca de Kenia y Somalia (como por ejemplo en los Parques Nacionales de Mago y Nechisar).
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| Leones en el PN Dinder, Sudán |
En la República Centroafricana, también hay mezcla genética de las dos subespecies y es uno de los lugares más afectados por la caza furtiva en las reservas y parques nacionales. El león solía vivir en el ángulo nordeste del país pero hoy día hay pocos datos y dispersos sobre la presencia de los leones centroafricanos.
En Chad, sobreviven aún leones en el Parque Nacional Zakouma, en Camerún en dos parques nacionales situados en el norte del país, hacia la región del Lago Chad: Benoué y Waza, en Nigeria, en dos Parques Nacionales situados en los extremos este y oeste del país: Kainji y Yankari. Siguiendo nuestro camino hacia el oeste, nos encontramos la siguiente población de leones en el mayor parque nacional de la región, que se encuentra a caballo entre Benin y Burkina Faso: Pendjari y W Benin. Y ya no volvemos a encontrar ninguna otra población de leones del Sahel hasta el Parque Nacional Niokolo Koba, en Senegal, que es ya la última que nos encontramos. Un puñado de áreas supuestamente protegidas ya que no hay prácticamente leones en ninguna otra zona que no esté protegida. ¿Por qué se produce esto?
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| Leones en el Parque Nacional Niokolo Koba, Senegal |
Al igual que en el resto de África, en el Sahel se ha producido una explosión demográfica: la región tenía unos 20 millones de habitantes en 1975 y hoy tiene 83 millones, que se prevé sean casi 200 millones en 2050. Una población empobrecida y desesperada que invade las áreas naturales antiguamente protegidas por enfermedades como la del sueño, hoy día controladas, para roturarlas con cultivos y para pastos para la ganadería. El proceso es bien conocido en Europa: se destruye el hábitat natural, el ganado pega enfermedades a los herbívoros silvestres, el león se queda progresivamente sin presas y sin lugares adonde ir, y finalmente ataca al ganado humano.
Por eso, es la caza ilegal y el envenenamiento la causa principal del exterminio de los leones del Sahel. África no es Europa. A los ganaderos nadie les paga las pérdidas de su ganado a manos de los leones y no reciben subvenciones por no hacer nada. El progresivo empobrecimiento de estos países y sus cada vez más cruentos conflictos bélicos va en contra de los presupuestos para conservación de fauna, cada vez más exiguos: en el Parque Nacional de Waza, en Camerún, por ponerte un ejemplo, se pasó de 19 guardas armados en 1997 a 8 en 2001. Una población cada vez mayor y más hambrienta invade y devora los antiguos territorios del león, mientras que los Estados no tienen recursos para proteger a los leones (ni para alimentar a la población).
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| Pastores con su ganado en Burkina Faso. Foto: Dominique Mercier |
Aquí no existe el potente paraguas turístico que sí tienen en Kenia, Tanzania, Botswana o Namibia. Aquí sólo hay un modo de parar el exterminio de los leones: un profundo cambio económico y social en los Estados del Sahel, que brinde a su población prosperidad y desarrollo económico. Y eso, hoy por hoy es aquí una utopía muy muy lejana por lo que creo que en los próximos 20 años no quedarán ya leones en el Sahel.
Es algo muy paradójico: por un lado el turismo millonario es el pasaporte que brinda a los leones africanos una precaria supervivencia...pero por otro lado ese mismo turismo es uno de los factores de destrucción del planeta vía emisiones de CO2 en los aviones que transportan a estos adinerados turistas desde Norteamérica, Europa, Japón y Australia hacia África. Lo que me convence cada vez más de que África no puede seguir dependiendo de Occidente para resolver sus asuntos. África debe librarse de una vez por todas del dominio económico de Occidente y de China, y buscar su propio modelo de desarrollo, que no tiene por qué parecerse a lo que hay en Occidente y en China.
¿Lo conseguirán?
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