Cómo se estudia un dinosaurio: el anquilosaurio
Querida hija:
La ciencia de la Paleontología se parece mucho a una labor
detectivesca. A partir de pocas, dispersas y a veces insuficientes pruebas
físicas, los paleontólogos logran extraer una cantidad asombrosa de hechos. Posiblemente
te asombre el saber tantas cosas como hoy sabemos sobre los dinosaurios, y es
lógico que te preguntes de dónde sale ese conocimiento teniendo en cuenta que
se trata de animales extinguidos hace sesenta millones de años. Hoy voy a
explicarte cómo lo hacen, usando como ejemplo un interesantísimo dinosaurio: el
anquilosaurio.
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| Anquilosaurios en un pantano, con un Argentinosaurio al fondo |
Dinosaurios: generalidades
Seguramente crees saber qué es un dinosaurio puesto que son tal vez los animales extinguidos más famosos de todos los tiempos, casi tanto que se han convertido en iconos casi “pop”. Pero en realidad a veces hay una confusión: solemos considerar “dinosaurios” como cualquier reptil gigante de la Era Mesozoica. Y no es así. Ni todos los dinosaurios eran gigantescos, ni todos los reptiles gigantes eran dinosaurios. Me explico.
En primer lugar, los Dinosaurios constituyen un Orden de los Reptiles. Concretamente dentro del grupo de los Arcosaurios, que incluyen a los Cocodrilos como primos de los dinosaurios. Las tortugas, lagartos y serpientes serían sus primos segundos. Y sí, las Aves son dinosaurios. Los dinosaurios eran reptiles exclusivamente terrestres y terrícolas. De entre sus muchas características anatómicas distintivas, destaca la situación de sus extremidades justo debajo del cuerpo, similarmente a los mamíferos modernos pero a diferencia del resto de los Reptiles.
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| Dinosaurios saurisquios y ornitisquios |
Los dinosaurios, además, se dividían en dos grupos según la disposición de los huesos de su cadera: Saurisquios y Ornitisquios. La posición del isquion era similar en ambos grupos, pero el íleon y el pubis tenían orientación diferente. Existía una fuerte tendencia al bipedismo.
Por tanto, NO eran dinosaurios ni los
pterosaurios, ni los plesiosaurios, ni los mosasaurios (ya que los dinosaurios
eran exclusivamente terrestres y no voladores),y además hubo dinosaurios de
todos los tamaños, desde el gigantesco y conocido Tyrannosaurus hasta los
pequeños Compsognathus o Herrerasaurus.
¿Qué es un anquilosaurio?
Se conoce como “anquilosaurios” a un grupo de dinosaurios
ornitisquios (ahora ya sabes qué es esto) cuadrúpedos, de forma maciza y más
bien aplanada, con patas cortas y robustas, cuya principal característica,
única hasta donde sabemos entre los dinosaurios, era la posesión de una “armadura”
dorsal. Esta armadura no es un caparazón como el de las tortugas sino que se
parecía más bien a los “osteodermos” que cubren el dorso de los cocodrilos y
que cubrían la cabeza del animal, su dorso y su cola, siempre en la parte dorsal
del cuerpo.
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| Aspecto general de un anquilosaurio |
Dependiendo de las especies, esta armadura podía ser más o menos densa en el sentido de cubrir más o menos superficie dorsal. En los casos menos “acorazados”, había únicamente unas pocas filas con osteodermos dispersos. Era frecuente que hubiera fuertes espinas que sobresalían de los lados del tronco, y “cuernos” romos orientados hacia atrás a ambos lados de la cabeza aunque sin sobresalir mucho. La cabeza era también aplanada y ancha, en interesante contraste con lo habitual del cráneo de los dinosaurios, que tiende a ser alargado y estrecho. La longitud de los anquilosaurios oscilaba entre los 6 y 9 metros, y alzaban del suelo entre 1,67 y 1,80 metros, o sea, la altura de un ser humano.
Los anquilosaurios vivieron desde el Jurásico Medio hace 208
millones de años hasta la Gran Extinción del Cretácico/Paleógeno hace 66
millones de años. Pero para estudiar sus restos fósiles primero hay que
encontrarlos. Voy a darte ahora un pequeño barniz histórico al respecto.
¿Cómo se conocieron los anquilosaurios?
Los primeros dinosaurios fueron excavados y estudiados
científicamente a partir de 1820 en Gran Bretaña, con el famoso descubrimiento
de Iguanodon en 1820 por Gideon Mantell. Precisamente fue Mantell quien
descubre en 1832 restos de un dinosaurio que bautizará como Hylaeosaurus
armatus. Él no lo sabía pero había hallado el primer anquilosaurio de la
Historia, si bien aún no lo sabía. Luego verás cómo se definió el grupo.
Durante las siguientes décadas se descubren nuevos géneros y especies de anquilosaurios en Inglaterra y algunos pocos en Austria. Con el final de la Conquista del Oeste de los EE.UU. se abren los vastos yacimientos fosilíferos del oeste norteamericano y la "producción" estadounidense pronto iguala y supera a la inglesa. Hacia 1890 ya había suficientes fósiles como para compararlos entre sí y sacar conclusiones a nivel de grupo. Es precisamente ese año cuando Othniel Charles Marsh, a quien ya conoces de la "Guerra de los Huesos" de la que te hablé, quien define la primera familia de anquilosaurios: Nodosauridae.
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| Ejemplo de nodosáurido. Ilustración: Julius Csotonyi |
Empiezas a ver cómo trabajan los paleontólogos: primero acumulan cuantos más fósiles, mejor. Luego los comparan entre sí para establecer diferencias y semejanzas. Y dentro de las semejanzas, las que permiten inferir relaciones taxonómicas, identificando familias, órdenes, etc.
En el año 1908 se describe la que se convertiría en el anquilosaurio más famoso y arquetipo de su grupo: Ankylosaurus magniventris, por el paleontólogo americano Barnum Brown (1873 - 1963), patrocinado por el Museo Americano de Historia Natural. Entre 1900 y 1910 excavó en Hell Creek, Montana, y en 1906 desentierra los restos de Ankylosaurus, para quien define el género y la especie. Por cierto, Barnum también descubre allí mismo, en 1902, los primeros restos de Tyrannosaurus.
Estudiando los restos de Ankylosaurus y otros parientes, Brown define ese mismo año la otra gran familia de anquilosaurios: Ankylosauridae. Ambas familias se diferencian en que nodosáuridos tienen fuertes espinas que sobresalen en los costados, mientras que los anquilosáuridos tienen una armadura más discreta y sin espinas. Pero lo que más llamó la atención fue que los anquilosáuridos tenían la cola terminada en una fuerte maza, mientras que los nodosáuridos no la tenían. Era cuestión de tiempo que alguien definiera un Orden que agrupase a las dos familias de anquilosaurios, y fue Henry Fairfield Osborne en 1923, quien define el Orden Ankylosauria, 90 años después del descubrimiento del primero de ellos.
Como sucedió con todos los demás dinosaurios, a partir de la década de 1920 se descubren los anquilosaurios asiáticos, primero en Mongolia y el Norte de China, y a partir de 1990, con el "boom" de la paleontología china, en todo el país asiático.
En la segunda mitad del siglo XX los paleontólogos tienen ya suficiente material como para tratar de deducir de él el estilo de vida de los dinosaurios, campo de estudio que ha ido a más como consecuencia de los avances tecnológicos en todos los campos. Por tanto, podemos ahora responder a la pregunta:
¿Cómo vivían los anquilosaurios?
Fue en 1978 cuando Walter Coombs se convierte en el gurú mundial de los anquilosaurios con su detalladísimo estudio, que sirvió de base para todo lo que vino después. Gracias a estos estudios sabemos que:
- Los anquilosaurios eran herbívoros. Esto se sabe por el estudio de sus dientes, con forma lanceada y parecida a una mano abierta con los dedos juntos entre sí. Con estos dientes cortaban la vegetación, y debido a sus cuatro patas cortas se interpreta que pastaban en el suelo. El diferente tamaño de los dientes y la posesión de un "pico" se interpreta como que algunas especies eran ramoneadoras. Un papel ecológico similar a los actuales rinocerontes se abre camino. Del estudio de su paladar se ha visto que podían respirar mientras pastaban, lo que refuerza la idea de su herbivoría.
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| Dientes de anquilosaurio |
- Del estudio de las tibias y el peroné se dedujo la estructura muscular de las extremidades. Se sacó la conclusión de una postura y locomoción similar a la de los elefantes, con miembros como columnas situados bajo el cuerpo verticalmente.
- Del estudio de las vértebras y musculatura de la cola se dedujo que los anquilosaurios apenas podían moverla de arriba abajo sino más bien de lado a lado. Por ello, sobre todo para los anquilosáuridos, que tenían la cola terminada en una maza, se ha supuesto que era un arma defensiva pensada para golpear en las piernas de los que se supone eran sus principales depredadores: los Terópodos, grandes carnívoros bípedos como Tyrannosaurus, Allosaurus o Tarbosaurus.
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| Gorgosaurus atacando a un Edmontosaurus |
- Se ha supuesto que precisamente el desarrollo de la armadura de los anquilosaurios fue una respuesta evolutiva para defenderse de los depredadores terópodos, que supuestamente los atacarían desde arriba al ser estos bípedos mientras aquellos eran cuadrúpedos. Se ha estudiado que, allí donde anquilosaurios y terópodos vivían juntos, existió una correlación entre la armadura de los anquilosaurios y el tamaño de los terópodos que los depredaban, una coevolución llamada "carrera de armamentos" en la que los terópodos aumentaban de tamaño para acometer las armaduras cada vez más fuertes y éstas, a su vez, se hacían más fuertes en respuesta a predadores más grandes, retroalimentándose mutuamente.
- Algunos nodosáuridos se han encontrado a altas latitudes en Gondwana, con restos incluso en lo que hoy es la Antártida. Del estudio de la microestructura de sus osteodermos (o sea, las placas que forman su armadura), parece que con ellos conseguían que los huesos del dorso fueran menos densos y consumieran menos calcio que, al parecer, podría intervenir en procesos fisiológicos que ayudaran al animal a sobrevivir en climas más fríos.
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| Diversos géneros de anquilosaurios. Lámina: Aldo Savalli |
- Del estudio de la distribución y edad de los fósiles se supone que los anquilosaurios aparecieron en Europa en el Jurásico Inferior, extendiéndose a Norteamérica y, desde ambos lugares, a Sudamérica y Gondwana. Algunos anquilosaurios recolonizaron Asia desde Norteamérica, y concretamente los anquilosáuridos se originan en Asia y colonizan Norteamérica. Nunca colonizaron el Hemisferio austral a diferencia de los Nodosáuridos.
En fin, hija mía, ya has visto cómo los paleontólogos sacan un montón de información a partir de un conjunto disperso e informe de huesos y fueron capaces de reconstruir la vida, origen y filogenia de los anquilosaurios de nuestro ejemplo. Lo que te dije al comienzo: una labor de detectives.
MÚSICA RECOMENDADA: James Newton Howard - Dinosaur
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