Club de Fauna: Alexander von Humboldt, naturalista universal

Querida hija:

En la sesión del Club de Fauna celebrada ayer en la Sociedad Geográfica Española, nuestra compañera Elisabeth Eguía nos hizo una amena charla sobre uno de los personajes más singulares de la Historia de la Ciencia: el Barón Alexander von Humboldt.

Fue el último Hombre del Renacimiento: la última figura que se ocupó de prácticamente todos los saberes de su tiempo. Dejó obras escritas de una tremenda magnitud, profundidad y belleza. Vivió hasta los 90 años siendo respetado mundialmente. Ha pasado a la Historia como el "descubridor científico de América", si bien en mi opinión este calificativo peca de injusto contra los estudiosos españoles, o contratados por la Monarquía española, que estudiaron la Naturaleza, la Geografía y la Antropología de América, desde los frailes jesuitas y dominicos de los siglos XVI, XVII y XVIII, hasta las grandes expediciones científicas patrocinadas por la Monarquía Ilustrada durante el siglo XVIII.

Pero Humboldt fue, además de un sabio, un hombre bueno. Un filántropo, un humanista, antiesclavista convencido y liberal en lo político. Es esa mezcla de sabiduría, curiosidad insaciable, filantropía y encanto personal lo que le ha hecho tan especial. Cedo la palabra a Elisabeth Eguía, en la pequeña semblanza que nos trazó ayer:

ALEJANDRO DE HUMBOLDT
PADRE DE LA GEOGRAFÍA MODERNA UNIVERSAL

Berlín 1769-1859

Naturalista de una polivalencia extraordinaria: geógrafo, astrónomo, humanista, naturalista y explorador. Durante su adolescencia deseaba dedicarse a la carrera militar, pero su familia lo alejó de esta inclinación. Realizó su primer viaje formativo en 1790 y lo llevó a lo largo del río Rin hasta Holanda y de allí a Inglaterra , con lo que empezó a soñar con navegar a otros continentes.

Trabajó en un departamento del gobierno, pero tras la muerte de su madre a finales de 1796 renunció a su carrera de funcionario público prusiano y se lanzó de lleno a sus ambicionados viajes científicos. Tenía disponibilidad de fondos económicos, fruto de su herencia, y se relacionaba con personalidades como Goethe. 

La naturaleza como una red interconectada e interdependiente 

Su capacidad para conectar fenómenos aparentemente aislados le llevó también a introducir la idea de la naturaleza como una red interconectada e interdependiente y a plantear aspectos sobre las relaciones entre animales que ayudaron a Darwin a moldear su teoría de la evolución.

Humboldt fue el primer científico que abarcó la biología como un todo. Utiliza por primera vez imágenes de manera que son elemento fundamental y no una mera ilustración. Están basadas en sus propios dibujos y son impresas con la técnica de la litografía como láminas, algunas en color. 

Viajes

De todos su viajes, el primero y más importante fue seguramente la exploración de lo que hoy llamamos Latino- américa. De forma inesperada, el presidente del Gobierno español en la época, Mariano de Urquijo, le facilitó un pasaporte para explorar sus colonias americanas, algo que hasta entonces había sido un privilegio exclusivo de los militares españoles y de la misión católica romana. 

Humboldt contó con su colega Bonpland, amigo y compañero. Así, cambiaron su soñado viaje a Oriente por la exótica geografía americana: Nueva España (el actual México y Centroamérica), Nueva Granada (las actuales Colombia y Venezuela) y Perú (1799 - 1805).

Obra

Escribió sobre las siguientes materias, mostrando la amplitud de sus intereses, antes de que la Ciencia se fragmentara en compartimientos estancos separados por la hiper-especialización:

Antropología 
Astronomía 
Botánica 
Geografía 
Geología 
Geofísica 
Meteorología 
Zoología (Ornitología) 

Sus dos obras principales fueron:

Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Mundo (donde narraba todo el conocimiento adquirido en su viaje a la América Española)

Cosmos (donde, hacia el final de su vida, plasmó su visión sobre el Universo, su origen y funcionamiento)

HUMBOLDT EN CUBA - PROLIJO VIAJE 

“La geografía era una antes de Humboldt y otra después”. “En Cuba, su figura adquiere una dimensión mucho mayor, ya que su paso por la Isla deja profundas huellas difíciles de borrar”. 

Humboldt recorrió toda Cuba tomando apuntes tanto de las ciudades que visitaba y sus gentes, como de la flora y fauna que encontraba. Destacaremos

de su prolijo viaje 4 puntos:

-Sus apuntes sobre la llegada a la Habana 

-La Flora y la fauna

-Observaciones científicas en la Cayería 

-La ciudad Trinidad. 

La Habana

Arriba a La Habana el 19 de diciembre de 1800, y sus comentarios dejan constancia de su fascinación por una gran ciudad asentada junto a la boca de la bahía. Le sorprende la posición estratégica de Cuba, guardiana del tráfico español en las Indias Occidentales y de las incursiones de corsarios y piratas ; hecho que obligó a la Corona española a tomar medidas para la protección defensa de la villa, su puerto y los alrededores de la bahía.

Su estancia en la Colonia coincide con una época de confrontación en relación con el pensamiento abolicionista. Humboldt es un abanderado de esas ideas, mientras que la burguesía azucarera cubana defiende la presencia de la fuerza de trabajo esclava en sus fábricas para producir azúcar. A pesar de las discrepancias, los resultados de las visitas del sabio berlinés a la Isla son altamente fructíferos para ambas partes. 

La flora y la fauna

Alcatraces, tocororos, manatíes, pinos, manglares, arbustos floridos de agradable olor, y algunas gramíneas, causan asombro y disfrute estético en el joven europeo. 

Algunos de los animales más característicos de la fauna de Cuba que llamaron su atención y nombró en sus escritos serían el manatí Trichechus manatus, el tocororo (hoy ave nacional de Cuba) Priotelus temnurus, o una de las aves más minúsculas del mundo, el colibrí llamado en Cuba "zunzuncito" Mellisuga helenae.

La Cayería

La Cayería despertó el interés en Humboldt por la historia precolombina y los primeros tiempos de la presencia de los españoles: Cristóbal Colón, Hernán Cortés, Diego Velázquez, Bartolomé de las Casas. Los Cronistas de Indias también están presentes, fundamentando y enriqueciendo las observaciones y experiencias del joven científico. 

La Cayería es una cadena de islas que se extiende en la costa sudoccidental de la Isla, y Humboldt la recorrió en marzo de 1801, en su trayecto desde La Habana a Trinidad.

Trinidad

La ciudad de Trinidad, Cuba, que el científico conoció y sobre la que escribió vista desde el Gran Parque Natural de Topes de Collantes, a pocas millas de la ciudad de Trinidad y del Valle de los Ingenios, ambos declarados Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1988. Debido a sus excelentes condiciones climáticas y su relativo aislamiento geográfico cuenta con un 45% de aves endémicas del país. Están registradas más de 100 especies de todo tipo.

Entre las que se destacan el Tocororo, cuyo plumaje tiene los mismos colores de la bandera cubana: azul, rojo y blanco; la cotorra, el negrito, el gavilán, el zunzuncito , entre muchos otros. Los anfibios están representados por siete especies exclusivas de la región, sobresaliendo la ranita Colín, considerada una de las más pequeñas del planeta. 

HONORES Y RECONOCIMIENTOS A ALEXANDER VON HUMBOLDT 

Son muchos los accidentes geográficos y especies animales y vegetales nombradas en honor del Humboldt. Ejemplos:

Parque Nacional Alejandro de Humboldt, Cuba, Patrimonio de la Humanidad: La flora del parque está representada por la Mariposa, Flor Nacional, más de 15 especies de pinos, 12 de eucaliptos y aproximadamente 100 plantas ornamentales; numerosas orquídeas y helechos arborescentes.

Pingüino de Humboldt Spheniscus humboldti.

Zorrillo de Humboldt Conepatus humboldtii.

 

Especies Vegetales - Cala, Azucena de Humboldt, Roble suramericano. 

Elementos geográficos y geológicos:

-Glaciar de Humboldt, localizado en la isla de Groenlandia.

-Canal de Humboldt, localizado en el Territorio del Noroeste, Canadá.

-Bahía Humboldt, localizada al norte de Estado de California - Estados Unidos.

-Corriente de Humboldt.

-Parques nacionales, monumentos y reservas naturales, Localidades , buques, etc. 

A partir de su muerte, ya nadie pretendió abarcar todos los campos del saber; la ciencia se especializó. Y tal vez

por ello también, Humboldt fue, probablemente, el último científico universal.