Los Marsupiales. Los "otros" mamíferos

Querida hija: 

El pasado lunes día 2 de Abril impartí la charla “Los Marsupiales”, en el Club de Fauna de la Sociedad Geográfica Española. Los marsupiales son, junto con los Monotremas, los mamíferos más desconocidos. Pero de los Monotremas hay tres especies únicamente: el ornitorrinco y dos equidnas, puede justificarse de algún modo su desconocimiento. Pero los Marsupiales son cientos de especies, que viven en dos continentes. Y, sin embargo, si preguntáramos por la calle a la gente cuántos marsupiales conocen, seguramente todos dirían el canguro y el koala. 

Canguros representados en A handbook to the marsupialia and monotremata 

Por otro lado, cuando los colonizadores europeos “descubren” a los marsupiales americanos y australianos, los nombran comparándolos con animales europeos que ya conocían. Así, se habla de “león marsupial”, “lobo marsupial”, “gato marsupial”, “ratón marsupial”, “topo marsupial” o “conejo marsupial” en Australia, mientras que en América se reserva el nombre de “comadrejas” o “comadrejitas” a especies marsupiales que nada tienen que ver con los mustélidos. Se ha hurtado, así, a los marsupiales una personalidad propia de la que gozan los mamíferos placentarios. 

De modo que voy a remediar esa falta de conocimiento, poniendo en el blog la charla que impartí al respecto. Espero no sólo ampliar ese conocimiento sobre los marsupiales sino también ayudar a eliminar el prejuicio que pesa sobre ellos: que son mamíferos primitivos que dieron origen a los placentarios, más evolucionados. Vamos allá. 

GENERALIDADES SOBRE LOS MARSUPIALES. 

Antes de nada, me gustaría situar a los Marsupiales dentro del árbol de la clasificación de los Mamíferos. Así podrás entender mejor las particularidades del Grupo. Dentro de la Clase Mamíferos existen tres Infraclases: 

Prototerios: también llamados Monotremas. Actualmente existen el ornitorrinco y dos equidnas. 

Metaterios: también llamados Marsupiales. Son mamíferos como el canguro, la zarigüeya o el diablo de Tasmania. 

Euterios: también llamados Placentarios. Son el grueso de los Mamíferos. Caballos, perros, ovejas…

Los Marsupiales aparecen en el registro fósil en el Cretácico Superior completamente formados, con todos los caracteres definidos. Por tanto, su origen hay que buscarlo en el Cretácico Inferior. Estamos hablando de la Era de los Dinosaurios. Los mamíferos Euterios no derivan de los Marsupiales, que serían considerados como más primitivos. Los Euterios y los Marsupiales se separaron del tronco común “Terio” o “Mamífero” en momentos diferentes del periodo Cretácico. 

Se han encontrado fósiles de Marsupiales en todo el mundo, lo que indica una distribución originaria mundial, pero la competencia de los Euterios, más eficientes en muchos aspectos, acabó por exterminarlos de todo el mundo, excepto de Sudamérica y Australasia, adonde llegaron a través de la Antártida y quedaron aislados antes de que los mamíferos Euterios tuvieran tiempo de llegar a Australia. 

En Sudamérica los marsupiales prosperaron hasta que se produjo el Gran Intercambio con Norteamérica al surgir el Istmo de Panamá. La fauna placentaria que inmigró desde el Norte logró acabar con la mayoría de los marsupiales sudamericanos excepto los Didélfidos, que pudieron ocupar el nicho ecológico que en otras partes del mundo desempeñan los Insectívoros (musarañas, erizos, topos…), que no penetraron en Sudamérica. A su vez, las zarigüeyas expandieron sus territorios hacia Norteamérica. 

Actualmente viven en Norteamérica, Centro y Sudamérica, Australia, Tasmania, Nueva Guinea, Wallacea (Islas Molucas y Célebes) e Islas Salomón. 

Características anatómicas. 

La palabra marsupial deriva de “marsupio”, que es es una bolsa que está presente en las hembras marsupiales. Está formada por un repliegue cutáneo cerrado por un esfínter a modo de “cordón de la bolsa”. Es la famosa “bolsa” que llevan las mamás canguros y donde sus canguritos se encuentran tan cómodos. Su función es la de albergar a la larva marsupial en la segunda parte de su desarrollo y protegerlo. En algunas especies, el marsupio aparece sólo durante el embarazo. Las mamas se encuentran dentro del marsupio. 

Cría de canguro asomándose desde el marsupio de su madre

El aparato reproductor es el más definitorio del carácter marsupial. En las hembras, el aparato genital es doble: disponen de dos úteros, dos conductos vaginales, o vaginas laterales, que comunican con un “seno urogenital”, o cloaca. Cuando la hembra está preñada, desarrolla un tercer canal vaginal situado entre las dos vaginas laterales, llamado “pseudovagina” o “vagina central”, que actúa exclusivamente como canal de parto. 

Aparato urogenital femenino marsupial

En los machos, los testículos están delante del pene, que es doble o bifurcado en muchas especies. 

Contrariamente a lo que se piensa, los marsupiales sí tienen placenta, pero tiene menos importancia que en los euterios al no recubrir completamente al embrión y alimentarlo sólo durante la primera parte del desarrollo. 

Aparte de las particularidades genitales, hay otras dos características que caracterizan a los Marsupiales. Por un lado, tienen un elevado número de dientes: hasta 50 en los Didélfidos. No presentan dentición de leche. Por otro lado, existen los huesos llamados “marsupiales” en la zona pélvica cuya función es sostener el marsupio. 

El embarazo y cría es otra de las grandes diferencias con los euterios. Es muy breve, entre 12 y 38 días. La hembra da a luz una larva inmadura, que tiene que desplazarse por su propio esfuerzo, guiándose por el camino ensalivado que le prepara la madre hacia la mama situada dentro del marsupio. Para ello, se ayuda de dos fuertes uñas que sólo crecen en esta fase de su desarrollo, y su poderoso instinto, porque la madre no ayuda en nada en este proceso. Una vez la larva se ha enganchado en la mama, el desarrollo es rápido: en 20 días la larva de zarigüeya multiplica su peso por 30. 

La larva marsupial es completamente inmadura en el momento del parto

CLASIFICACIÓN DE LOS MARSUPIALES. 

Básicamente hay dos grandes grupos: marsupiales americanos y marsupiales australianos. Con una particularidad. El Orden Macribiotheriidae, que está compuesto sólo por una especie, el monito del monte Dromiciops gliroides, exclusivo de los bosques templados chileno-argentinos, está en realidad emparentado con los marsupiales australianos. Se piensa que desciende de una línea marsupial australiana que recolonizó Sudamérica en algún momento. Este es el esquema general de la clasificación de los marsupiales, que seguiré en esta crónica. 

Didelphimorphia 

Exclusivamente americanos. Son las zarigüeyas, filandros, marmosas, colicortos, comadrejitas y zarigüeyas acuáticas. Son animales muy parecidos a ratas o ratones, nocturnos, suelen vivir en bosques templados y tropicales donde tienen costumbres arborícolas. Ocupan el nicho ecológico de los Insectívoros, que faltan en la región Neotropical, alimentándose de Invertebrados. La zarigüeya acuática, género Chironectes, se ha especializado en el medio acuático. Por eso ha desarrollado manos y pies palmeados para nadar con mayor eficiencia. 

Mapa de distribución de los Didélfidos

Los nombres comunes de estas especies suelen llevar a confusión, ya que en cada país o región reciben nombres distintos. Así, lo que en España llamamos zarigüeya, en Venezuela recibe el nombre de “zorrillo”, y en México se llama “tlacuache”. Pero el sustantivo tlacuache engloba también a especies que en otros lugares se llaman “marmosa” o “yapok”, que es la zarigüeya acuática. Los nombres científicos son siempre la mejor opción para referirnos a este interesante grupo de marsupiales. 

Paucituberculata 

Constituyen el segundo gran grupo de marsupiales americanos. Son los llamados ratones runchos y las zarigüeyas ratonas o zarigüeyas musarañas.. Escasos y recluidos en la zona andina-pacífica. 

Área de distribución de los Paucituberculados

La zarigüeya-musaraña Coenolestes sangay es un ejemplo de Paucituberculado de la familia Caenolestidae 

En Chile se dan tres órdenes marsupiales: Macrobiotéridos (Monito del monte), Didélfidos (yaca) y Paucituberculados (comadrejita)

Dasiuromorphia 

Australianos y Novaguineanos .Son los carnívoros marsupiales, también consumen insectos. Las principales especies son los dasiuros, los quokkas o gatos marsupiales, los dunnarts o ratones marsupiales, el diablo de Tasmania (el mayor carnívoro marsupial actual) y el numbat. 

El lobo marsupial o tilacino era el mayor marsupial carnívoro viviente. Originalmente vivía en todo el continente australiano, pero no pudo hacer frente a la competencia de los dingos, descendientes de los perros que introdujeron los humanos, quedando recluido en Tasmania, donde debido a sus depredaciones sobre el ganado doméstico fue perseguido hasta el exterminio. El último ejemplar murió en el zoo de Hobart en 1930. 

El lobo marsupial Thylacinus cinocephalus, exterminado por los humanos

Quolls y Diablo de Tasmania Sarcophilus harrisii 

Fascogales, dunnarts y ratones marsupiales 

Peramelemorphia 

Son los llamados “conejos marsupiales”: bandicuts o bilbys, omnívoros y escarbadores exclusivamente australianos , tasmanos y novaguineanos. En los pies presentan la unión de dedos, llamada “sindactilia”. Excavan madrigueras en busca de insectos y lombrices. Su parentesco con los demás marsupiales no está claro: tienen los dientes como los carnívoros, pero comparten la sindactilia con algunos herbívoros. El grupo consta de dos familias: Peramelidae y Peroryctidae. 

Diprotodontia 

Son los herbívoros marsupiales: opósums o cuscuses, canguros, koalas y uombats, que tienen dientes adaptados al consumo de vegetales o a roer. Puedes encontrarlos en Australia, Nueva Guinea, Wallacea e Islas Salomón. La familia Macropodidae engloba a los canguros, que son los equivalentes ecológicos a los ungulados placentarios. También han desarrollado formas arborícolas. 

El bettong es un diprotodonte de la familia Potoridae adaptado a desplazarse a saltos por la estepa semiárida, ocupando el nicho ecológico de los jerbos o ratas saltadoras del desierto. 

Los opossums (familia Phalangeridae) viven en bosques tropicales y subtropicales. Tienen cola prensil. Los opossums y cuscuses son un grupo muy variado de vida arborícola que han ocupado el nicho ecológico de ardillas y primates. 

Los petauros (familia Acrobatidae), como Acrobates pygmaeus, han alcanzado una semejanza asombrosa con las ardillas voladoras placentarias. Los uombats son los equivalentes ecológicos de los tejones: rechonchos y fuertes, excavan madrigueras subterránea. 

Notoryctemorphia 

Son los topos marsupiales del género Notoryctes, con dos especies que viven en el centro de Australia. Mismo nicho ecológico que los topos, a los cuales se parecen de una forma asombrosa. 

CONVERGENCIA EVOLUTIVA 

Los marsupiales son ricos en ejemplos de convergencia evolutiva: proceso por el cual dos especies no emparentadas entre sí alcanzan formas físicas semejantes ante un mismo modo de vida. 

MARSUPIALES DEL PASADO 

Durante los periodos Mioceno, Plioceno y Pleistoceno en Sudamérica aparecieron grandes carnívoros marsupiales, como Thylacosmillus (el “tigre dientes de sable” marsupial) o Borhyaena (en la imagen). 

En Australia el mayor carnívoro marsupial fue Thylacoleo, o “león marsupial”. Vivió en el Pleistoceno. Curiosamente evoluciona desde antepasados herbívoros. Sus incisivos evolucionaron en afilados falsos caninos, y sus molares se unieron y desarrollaron un filo cortante, actuando como tijeras. 

Procoptodon fue un canguro gigante pleistoceno, que alcanzaba los 3 metros de altura. Seguramente era perseguido y cazado por los leones marsupiales en las estepas australianas. 

Diprotodon fue el mayor marsupial conocido. Vivió en el Pleistoceno de Australia. Conocido también como “rinoceronte marsupial”, su género de vida era exactamente como los grandes ungulados africanos y asiáticos.