En las montañas de la locura. La fauna del Himalaya Oriental.

Querida hija: 

Cuando le preguntaron a Sir Edmund Hillary, el alpinista que conquistó el Everest por primera vez, que por qué lo había ascendido, él respondió: porque está ahí. Desde hace más de un siglo, las montañas del Himalaya han desatado la locura de los alpinistas de todo el mundo, llegando a veces a la obsesión. Pero no voy a hablarte de este Himalaya deportivo y comercial sino de otro más desconocido, oculto y, sobre todo, mucho más interesante desde el punto de vista de la flora y de la fauna: el Himalaya Oriental. Porque está ahí. 

Bosques subtropicales y cumbres alpinas: el Himalaya Oriental

El Himalaya Oriental: “punto caliente” de la Biodiversidad 

El Himalaya Oriental está considerado como una Ecorregión de nuestro planeta. Una ecorregión es una región del planeta que comparte unas características climáticas y geográficas que definen una flora y una fauna comunes, y que la distinguen de otras ecorregiones. Unas características ecológicas, en suma. Geográficamente, esta ecorregión se encuentra entre los 21º 95´ y los 29º 45` de latitud N y los 82º 70`y 100º 31`de longitud E. 

Más concretamente, se extiende desde el Nepal central (Valle de Kaligandaki) hasta el Yunnan Occidental (China) pasando por Bután, Sikkim y Norte de Bengala, y los Estados indios de Assam, Arunachal Pradesh, Nagaland y Manipur, así como la franja SE de Tibet y el extremo Norte de Birmania. 

Ecorregión del Himalaya Oriental

A pesar de encontrarse esta región emparedada entre dos gigantes geográficos, demográficos y tecnológicos como son China e India, el Himalaya Oriental está considerado como un “punto caliente” de la biodiversidad en nuestro planeta. En efecto, atesora una tremenda riqueza botánica y zoológica: 10.000 especies de plantas, 300 de mamíferos, 977 de aves, 176 reptiles, 105 anfibios y 269 especies de peces de agua dulce. Además, y como te explicaré más adelante, la región ha sido pródiga en descubrimientos de nuevas especies. ¿De dónde viene esta gran riqueza? 

En primer lugar, por su compleja topografía: estamos en el Techo del Mundo y aquí los gradientes altitudinales son extremos: desde los 300 m en las tierras bajas hasta los 8.000 metros de altitud, lo que implica una gran variedad de orientaciones geográficas con sus microclimas correspondientes. En segundo lugar, aquí confluyen dos regiones zoogeográficas: la Indo-Malaya dominante y la Paleártica en las cumbres del Norte. En tercer lugar, la enorme pluviosidad de la región, unos 10.000 mm anuales, fruto de la influencia de los monzones, a diferencia de lo que sucede en el Himalaya Occidental, que es más seco. La temperatura media anual está en los 20ºC. 

Por consiguiente, en términos generales, en el Himalaya Oriental dominan los bosques tropicales de montaña en un entorno geográfico de difícil acceso, lo que ha protegido a su fauna y su flora de la intervención humana…al menos hasta ahora. Estos son los pisos de vegetación que están presentes en el Himalaya Oriental: 

-Tropical: menos de 1.000 metros de altitud 

-Subtropical: 1.000 – 2.000 m. 

-Templado: 2.000 – 2.500 m. 

-Frío: 2.500 – 3.000 m. 

-Subalpino: 3.000 – 4.000 m. 

-Alpino: más de 4.000 m. 

Los bosques de Bután se encuentran entre los más valiosos de la región

Especialmente valiosos e interesantes son los “bosques nublados” presentes en India y Bután entre los 2.000 y 3.300 metros de altitud, saturados de la humedad monzónica en forma de nubes. El Himalaya Oriental acoge algunas de las floras alpinas y templadas de hoja ancha más ricas del mundo (con un 30% de endemismos). 

Pero no solamente existen los bosques de montaña en esta ecorregión. El llamado “Arco de Terai” se extiende a lo largo de la frontera entre India y Nepal, prolongándose luego por Bengala a lo largo de 50.000 km2 de tierras bajas tropicales llanas. Aquí se han definido 17 áreas protegidas, entre ellas el Parque Nacional de Chitwan, el más antiguo de Nepal (1973), o la Reserva Corbett para el tigre, en India. 

Aquí están los grandes mamíferos de la región: la mayor densidad de tigres de Bengala, así como al hábitat principal del rinoceronte indio y también una fuerte presencia del elefante asiático y el búfalo acuático. En el Himalaya oriental conviven el tigre y el leopardo de las nieves (única región del mundo donde esto sucede), y durante los últimos años se ha podido comprobar la presencia del tigre en altos pasos de montaña de Bután (confirmada su presencia en el país, desde 2014), mediante técnicas de fototrampeo. 

Tigre de Bengala fototrampeado en 2017 a 3.300 metros de altitud en un bosque nublado de Bután

Sin embargo, antes que estos grandes mamíferos, me gustaría hablarte de la fauna más característica de esta remota región: sus especies autóctonas y los últimos descubrimientos zoológicos. Vamos allá. 

La extraordinaria fauna del Himalaya Oriental 

Como te apunté más arriba, el Himalaya Oriental ha sido rico en nuevas especies descubiertas para la Ciencia: entre 1998 y 2008 nada menos que 353 nuevas especies fueron descubiertas (entre plantas y animales), y entre 2009 y 2014 fueron 211: 133 plantas, 39 invertebrados, 26 peces, 10 anfibios, 1 reptil, 1 ave y 1 mamífero. Un verdadero tesoro natural que no para de proporcionar sorpresas a los especialistas y a los amantes de la Naturaleza. 

Sin embargo, debido al reciente origen del sistema Himalayo, el nivel de endemismos en la fauna de la región es relativamente bajo. No obstante, están catalogadas 28 especies de mamíferos endémicos de la región. Vamos a conocer algunos de estos endemismos, únicos en el mundo. 

Jabalí enano (Porcula salvania) 

Especie descubierta en 2007, tiene una longitud de entre 55 y 71 cm, con una alzada de entre 20 y 30 cm. Es un jabalí realmente enano, con un peso de entre 6 y 12 kilos. Se encuentra “En Peligro Crítico”, ya que quedan menos de 150 ejemplares, en una única población viable en el Parque Nacional de Manas (Assam, India). 

Jabalí enano

Conejo de Assam (Caprolagus hispidus) 

Este conejo endémico vive disperso a lo largo de todo el Arco de Terai, en una superficie total de sólo 500 km2 extendida en un área de entre 5.000 y 20.000 km2. 

Conejo de Assam

Ardilla voladora de Namdapha (Biswamoyopterus biswasi) 

Esta rarísima especie ejemplifica a la perfección la originalidad y la rareza de la fauna endémica del Himalaya Oriental. Es arborícola y de hábitos nocturnos y se conoce sólo a través de un único ejemplar detectado en el Parque Nacional Namdapha (Arunachal Pradesh, India), en 1981. Esta especie no ha vuelto a ser avistada desde entonces, por lo que ha sido incluida entre las “25 Especies Perdidas” de la iniciativa Search for Lost Species de la “Global Wildlife Conservation”. 

Piel de ardilla voladora de Namdapha

También hay aves endémicas de la región, destacando especialmente los Galliformes de la familia Phasianidae, que es especialmente rica en endemismos en esta región: 

Codorniz de Manipur (Perdicula manipurensis) 

Vive en el NE de India y N de Bangladesh, en prados de hierbas altas. Fue descubierta en 1881 pero dejó de avistarse entre 1932 y 2006, cuando un avistamiento en Assam volvió a “resucitar” la especie. 

Codorniz de Manipur

Perdiz de pecho de avellana (Arborophila mandelli) 

Se estima su población en menos de 10.000 ejemplares, y se sabe de su existencia en tres zonas protegidas, entre ellas los Parques Nacionales de Singalila y Namdepha (Assam). No se pudo obtener la primera fotografía en libertad de esta perdiz hasta 2015, en Arunachal Pradesh. 

Perdiz de pecho de avellana

Tragopán de Temminck (Tragopan temminckii) 

Vive en las montañas del NE de India, hasta China Central y el Norte de Birmania. 

Tragopan de Temminck

Faisán orejudo tibetano (Crossoptilon harmani) 

Vive en el SE de Tibet y el Norte de India/Butan entre los 3.000 y 5.000 m de altitud, en bosques templados y boreales, en claros herbáceos y parches de rododendros y, en los valles, en zonas de matorral denso.

Faisán orejudo tibetano

Monal coliblanco (Lophophorus sclateri) 

Vive en bosques montanos del NE de India, SE de Tibet y el N de Birmania, entre los 2.500 y 4.200 m de altitud. Presenta dos subespecies, la nominal L.s.sclateri y L.s. arunachalensis 

Monal coliblanco

Alicorto ventrirrojo (Brachypteryx hyperytha) 

Vive en Yunnan, NE de India y N de Birmania, en bosques tropicales y subtropicales húmedos de tierras bajas. 

Alicorto ventrirrojo

Como puedes comprobar, la fauna autóctona del Himalaya Oriental, en general, es muy difícil de localizar y estudiar, amén de tratarse de especies muy raras lo que las hace más valiosas y vulnerables. Pero también te hablé antes de que el Himalaya Oriental es una Ecorregión “mina de oro” para nuevos y recientes descubrimientos. Voy a repasar aquí para ti unos pocos ejemplos de especies animales descubiertas en la región durante los últimos años. La mayoría de ellas aún son muy desconocidas. 

Pez “Cabeza de serpiente” azul enano (Channa andrao) 

El género Channa se encuentra extendido por toda Asia Oriental e India, y ecológicamente podríamos verlo como el equivalente a los bichires africanos: como ellos, los peces “cabeza de serpiente” sólo pueden respirar aire atmosférico merced a un órgano suprabranquial, lo que les permite también el poder desplazarse entre cuerpos de agua separados. En este contexto, Channa andrao fue un reciente descubrimiento, concretamente en Bengala Occidental (India). 

Pez cabeza de serpiente azul enano

Víbora de foseta de cabeza lanceolada (Protobothrops himalayanus) 

Vive en Bután, Sikkim y el Sur de Tibet, un área muy restringida. Rana (Nanorana annandalii) Asignada a la familia Discoglossidae, esta rana fue descubierta en 2006 en Arunachal Pradesh y Bengala Occidental. Vive en arroyos de fondo rocoso en bosques montanos. 

Langur dorado (Trachypithecus geei) 

La región del Himalaya Oriental es una de las pocas zonas del planeta donde aún se descubren nuevas especies de monos. El langur dorado es uno de los primates más amenazados, pues viven solamente en una pequeña región del Oeste de Assam y en las Montañas Negras de Bután, dos pequeñas zonas separadas entre sí, en una superficie total de unos 100 km2. Fue descrito por primera vez en 1956 como Presbytis geei. 

Langur dorado

Depende de los árboles de gran altura, donde su larga cola de 50 cm le balancea en sus saltos de rama en rama. Y, por tanto, depende de los bosques maduros. Los taxónomos creen que la barrera de las Montañas Negras pueden haber ayudado a su diferenciación con respecto de su pariente más cercano Trachypithecus pileatus. Ambas regiones donde vive definen dos subespecies: T.g.geei y T.g.bhutanensis. En 2001 se estimó su abundancia en unos 1.064 ejemplares. 

Macaco de Arunachal (Macaca munzala)

Descubierto en 1997 en Arunachal Pradesh, pero en aquel momento fue interpretado como una subespecie del macaco tibetano. En 2004 fue confirmado como una especie independiente, siendo el primer macaco descubierto en un siglo. En 2006 fue detectada su presencia en Bután. Vive en bosques entre los 2.000 y 3.500 metros de altitud.

Macaco de Arunachal

Charlatán bugun (Liocichla bugunorum) 

Este Paseriforme fue descubierto en 2007 en Arunachal Pradesh. Sólo se le ha observado en una única localidad, a 2.000 metros de altitud al borde de bosques primarios. 

Charlatán bugun

Aparte de las muchas especies animales descubiertas, y cuya entera enumeración sería tediosa, para la región del Himalaya Oriental también se han realizado nuevas citas de especies ya conocidas en otras regiones de Asia, pero que no se conocía su presencia en esta ecorregión. Tres ejemplos: el macaco tibetano (Macaca tibetana), que vive desde el Este de Tibet hasta Guangdong y el N de Shaanxi, fue citado en el NE de India por primera vez, en bosques subtropicales entre 800 y 2.500 metros de altitud. 

Otras nuevas citas para el Himalaya Oriental fueron: el goral de cola larga o del Amur (Naemorhedus caudatus), en 2003 para Arunachal Pradesh y, también en el mismo Estado Indio en 2002, el muntiaco de Putao (Muntiacus putaoensis). 

EPILOGO 

La ecorregión del Himalaya Oriental se nos presenta como un paraíso ecológico que ha sido hasta ahora respetado por la presión humana. Una región de difícil acceso, complicada orografía y climas extremos hacen que sea una zona poco poblada. Por eso alberga especies rarísimas únicas en el mundo y por eso la Ciencia descubre año a año nuevas especies. Ahora bien, nada dura para siempre y la presión demográfica del superpoblado Subcontinente Indio y del coloso chino se empiezan a dejar sentir: deforestación, sobrepastoreo, calentamiento de la atmósfera y caza furtiva son los principales desafíos que esta fauna única deberá hacer frente cada vez con mayor presión.