La nutria y las nutrias

Querida hija:

Para muchos humanos, los animales silvestres se dividen en dos categorías: animales que "caen" bien y animales que "caen" mal. Es injusto pero es así. Con la nutria hay casi unanimidad en considerarla una de esas especies "simpáticas", que caen bien, que tienen "buena prensa". Pero eso no las ha librado de pasar sus particulares "años de plomo". Primero voy a hablarte de las nutrias en general, y después usaré nuestra nutria paleártica como especie tipo para acercarte su biología más detalladamente. Esta crónica va dedicada a mi buen amigo Jonathan Cantero, uno de los meteorólogos que más saben en España sobre el "cambio climático", que fue quien me sugirió el tema para esta crónica.

Especies de nutria en el mundo. Poster de Kate Dolamore

Las nutrias como grupo

Las nutrias forman parte de la subfamilia Lutrinae de la familia Mustelidae del orden Carnivora. Es decir, son parientes de la comadreja, de la garduña, de la marta o del tejón. Pero las nutrias tienen en común sus hábitos semiacuáticos. Esta ecología determina sus adaptaciones y su forma de vida. En efecto, las nutrias viven en todo tipo de ambientes acuáticos: ríos, lagos, humedales, e incluso la zona litoral marítima.

Ocupan el nicho ecológico de depredador acuático, por lo que devora presas acuáticas como los peces y los crustáceos acuáticos, amén de Anfibios y reptiles que también captura en el agua o sus proximidades.

Aspecto general de una nutria eurasiática

Su cuerpo proclama su adaptación al medio acuático: forma fusiforme, alargada y con patas cortas y fuertes. El hocico redondeado, las orejas pequeñas, una cola larga y fuerte para impulsarse en el medio acuático. Sus manos y sus pies están palmeados para nadar mejor. Las marinas, los ojos y los oídos se encuentran en la parte superior del cráneo para que permanezcan sobre el agua mientras nadan. Se trata de mustélidos de tamaño grande, y dependiendo de las especies, su longitud varía desde 60 cm hasta 1,8 metros, y pesos de entre 1 y 45 kg. Su piel es densa, impermeable y sedosa, con una borra protectora debajo. Precisamente su interés en peletería ha sido una de las principales amenazas para todas las nutrias.

Las nutrias constituyen un grupo de 12 especies agrupadas en 8 géneros, y podemos considerarlas como formas evolutivamente muy exitosas, ya que han colonizado todos los continentes excepto Oceanía.

Cladograma de las nutrias

Voy a hablarte brevemente de las nutrias del mundo, agrupándolas por áreas geográficas:

Nutrias del Nuevo Mundo

Nutria gigante (Pteronura brasiliensis). 

Se trata de uno de los mayores mustélidos, o al menos el más largo de todos con casi 2 metros de longitud (1,7 - 1,8 m) y un peso típico para los machos de unos 32 kg. Vive en las cuencas de los ríos Orinoco y Amazonas, en Sudamérica, donde se alimenta de peces pero secundariamente de crustáceos, tortugas e incluso pequeños caimanes. Excepto el ser humano, que la ha perseguido por su piel, no tiene depredadores naturales por lo que esta nutria es considerada como uno de los super-depredadores sudamericanos.

Nutria gigante

Taxonómicamente, es una nutria algo aparte de las demás nutrias existentes, toda vez que su linaje fue el que primero se separó del tronco común. Sus antepasados llegaron a Sudamérica con el Gran Intercambio Americano pero evolucionó de forma independiente a las demás nutrias neotropicales, del género Lontra. Se le reconocen dos subespecies.

Nutria de río norteamericana (Lontra canadensis)

Inicialmente clasificada bajo el género Lutra, posteriormente se le asignó el género de todas las nutrias americanas excepto la nutria gigante, o sea, Lontra. Vive en Norteamérica, fundamentalmente desde Alaska hasta Terranova (menos las regiones polares), y baja por el Este hasta el Delta del Mississippi y por el Oeste hasta California. Falta en todo el Centro de los EEUU y en las regiones áridas. Se le reconocen siete subespecies.

Nutria canadiense

Huillín o gato de río (L. provocax).

Esta nutria vive en la región más austral de Sudamérica: la Patagonia chilena y argentina. Aunque es capaz de vivir tanto en ambientes fluviales como marinos, prefiere mayoritariamente los ríos y lagos con buena cobertura de vegetación.

Huillín

Nutria neotropical (L. longicaudis)

Físicamente es muy parecida tanto a la nutria norteamericana como al gato de río, pero ocupa el área justo intermedia entre estas otras dos especies. Más concretamente ocupa los ambientes fluviales de carácter tropical desde México hasta el Norte de Argentina, y también ha colonizado la Isla de Trinidad, y se trata de la especie de su género de más amplia distribución. Es la nutria de hábitos más generalistas y prefiere aguas más rápidas y claras, por lo que así evita la competencia con la nutria gigante, más proclive a las aguas bajas y lentas. Seis subespecies.

Nutria neotropical

Chungungo o nutria marina sudamericana (L. felina)

Es, junto con la nutria marina del norte, la única con hábitos exclusivamente marinos. Raramente se aventura en estuarios o ríos, y vive en toda la costa pacífica sudamericana desde Perú a la Tierra del Fuego. Es una de las nutrias más pequeñas (5 kg de peso máximo) y el mamífero marino más pequeño.

Chungungo (Foto: Guido Pávez)

Nutrias afrotropicales

Nutria sin garras (Aonyx capensis)

Es la segunda mayor especie de nutria de río, y se encuentra en ambientes fluviales del África subsahariana, en las regiones de sabana y de bosques secos de tierras bajas. Seis subespecies.

Nutria sin garras (Foto: Roger de la Harpe)

Nutria de cuello manchado (Hydrictis maculicollis)

En África subsahariana se reparte el espacio casi exactamente donde no está la nutria sin garras: los ambientes acuáticos de la zona de bosques tropicales y ecuatoriales del Centro de África.

Nutria de cuello manchado

Nutria marina (Enhydra lutris)

Es la otra especie de nutria exclusivamente marina. Vive en las costas del Pacífico Norte, desde Japón hasta California. Es una especie muy característica, con una piel muy densa adaptada a las frías aguas sabáticas, que la convirtió en uno de los principales objetivos del comercio peletero que casi logran exterminar a la especie. Es famosa por su costumbre de flotar con el vientre hacia arriba, sirviéndole de "mesa" donde manipular los erizos marinos que son la base de su alimentación.

Nutria marina

Nutria paleártica (Lutra lutra)

Es la nutria del Viejo Mundo de mayor extensión: prácticamente todo el continente desde la Península Ibérica e Irlanda hasta el Pacífico (excepto las regiones polares y las regiones más áridas), y hasta el Sur hacia el Norte de África, e incluso penetra en el Indomalayo en algunas partes de India e Indochina. Algunos autores consideran que la subespecie japonesa L. l. nippon fue una especie separada. Esta nutria fue exterminada por el ser humano hacia los años 80 del siglo XX, debido al comercio peletero.

Nutria paleártica

Nutrias indomalayas

Nutria de Sumatra (Lutra sumatrana)

Es la más rara y desconocida de todas las nutrias. Históricamente se daba en el Sur de Indochina hasta Borneo y Sumatra, pero fue cazada hasta su exterminio. A partir de 1998 se redescubren nuevas poblaciones de esta nutria en Tailandia, Vietnam, Indonesia y Camboya y Myanmar. Está clasificada como "En Peligro".

Nutria de Sumatra

Nutria lisa (Lutrogale perspicillata)

Es la nutria más extendida en la Región indomalaya, pues ocupa casi toda India e Indochina, incluso Sumatra y parte de Java. Incluso existe una población relicta en el Sur de Irak, que constituye una subespecie propia, junto con otras dos reconocidas.

Nutria lisa

Nutria pequeña sin garras (Amblonyx cinerea)

Es la nutria más pequeña, con un peso entre 1 y 5 kg. Se discute su taxonomía, variando las posibilidades entre los géneros Amblonyx, Aonyx y Lutrogale. Vive en manglares y aguas dulces de tierras bajas en Indochina, Borneo, Sumatra, Java y también en algunas zonas de India. Prefiere aguas lentas e intermareales, así como cultivos de arroz.

Nutria pequeña sin garras

La nutria paleártica. Biología y ecología.

Hija mía, una vez que ya conoces las generalidades básicas sobre las nutrias, voy a usar la nutria paleártica como caso de estudio, o especie tipo, para profundizar un poco sobre su biología y completar, así, el cuadro.

Las nutrias de la Península Ibérica tienen un tamaño algo menor que las nutrias del Centro y Norte de Europa, como es de esperar por la Regla de Bergmann: una longitud para los machos entre 99 y 124 cm, y para las hembras entre 95 y 116. El peso de los machos estaría entre los 6,1 y 9,4 kg y para las hembras entre 4,4 y 6,5 kg. En nuestra Península, no obstante, el tejón (entre los Mustélidos) es más pesado en promedio aunque es más corto de cuerpo.

Área de distribución de la nutria en España

De las siete subespecies reconocidas para la nutria paleártica, las poblaciones ibéricas pertenecen a la subespecie nominal, junto con las europeas y las norteafricanas. Al igual que las otras especies de nutria, en la Península la nutria se encuentra en todo tipo de ambientes acuáticos desde el nivel del mar hasta la alta montaña (altura máxima promedio entre 1.500 - 1.800 m). En la costa atlántica la nutria también vive en el litoral marino, desembocadura de ríos y aguas de rías desde Asturias hasta el SW de Andalucía. Sin embargo, en la costa mediterránea la nutria no encuentra ningún ecosistema donde pueda prosperar.

Pero lo normal es que la nutria ocupe ambientes de agua dulce. Para este animal, la disponibilidad de alimento y de refugio son los factores principales que le inclinan a elegir un determinado hábitat. Contrariamente a lo que pudiera suponerse, la disponibilidad de vegetación es secundaria. No es infrecuente que las nutrias atraviesen terrenos "secos" sin ningún curso de agua. Esto sucede cuando hay un proceso de dispersión de juveniles en busca de un territorio, es decir, que las nutrias emigran entre cuencas fluviales, lo que las hace vulnerables a los atropellos.

Cráneo de nutria

Al igual que otras nutrias, la nutria en la Península Ibérica es consumidora de peces y crustáceos de forma preferente, y puede consumir también anfibios y reptiles. Si hay escasez de todo lo anterior, la nutria depredará sobre insectos, aves o mamíferos mostrando su flexibilidad trófica. Por ejemplo, en un estudio realizado por la Universidad de Salamanca en el Río Francia (Salamanca), se encontró que la nutria depredó sobre nueve especies de peces: Squalius pyrenaicus, Barbus spp., Chondrostoma lemmingii, Salmo trutta, Chondrostoma arcasii, Micropterus salmoides, Cobitis vettonica, Squalius alburnoides y Cyprinus carpio. Tras los peces, fue el cangrejo rojo americano Procambarus clarkii la presa más destacada, así como las ranas Rana ibérica y R. perezi, y la culebra viperina Natrix maura. Ocasionalmente se detectó el consumo de rata de agua Arvicola sapidus y desmán ibérico Galemys pyrenaicus.

Si comparamos estos resultados con los obtenidos para la nutria neotropical Lontra longicaudis annectens en la Laguna de Términos (Campeche, México), se encontró que el principal grupo de presas eran los peces (54,7%), seguido por los Crustáceos (20,5%), Moluscos (14,8%), Reptiles (5,1%) e Insectos (4,9%).

La nutria es un animal fuertemente territorial, cuyos dominios son de forma alargada a lo largo Del Río o curso de agua. En ambientes fluviales este territorio es más alargado y estrecho, mientras que en ambientes marinos tiende a ser más corto y ancho. El territorio de los machos se solapa con el de varias hembras y, aunque la nutria es animal solitario, se ha detectado un cierto grado de compartición de lugares de descanso. Dentro de su territorio, encuentra una amplia variedad de lugares para instalar su madriguera: rocas, raíces y troncos de árboles, zarzales, tojales, etc...).

Los atropellos son una de las principales causas de mortalidad de nutrias en España

Este territorio se marca mediante excrementos y marcas anales. Aprovecho para remitirte al blog vecino "Entrepinosysembrados" porque casualmente, esta semana nos habla sobre los rastros e indicios que la nutria deja, y que nos sirven para poder detectar su presencia sobre el terreno.

La nutria no tiene un periodo de celo definido, y puede reproducirse a lo largo de todo el año ajustando su ciclo a la abundancia local de las presas. Tras una gestación de unos dos meses, la hembra (que alcanza la madurez sexual entre 18 y 24 meses) pare una camada de 1 a 5 crías, que permanecerán con la madre durante los siguientes 13 meses, antes de dispersarse para formar sus propios territorios. Los machos no tienen ningún papel en su cuidado.

Los años de crisis

Te he dicho antes que la nutria es un animal que le cae simpático al ser humano. Pero eso no le ha ahorrado sufrimiento. En la Península Ibérica, durante la segunda mitad del Siglo XX, (especialmente entre los años 50 y 80) se dio un proceso análogo al que se dio en otras partes de la distribución mundial de las nutrias. Se produce la desaparición de la nutria de casi toda la mitad oriental de la Península, así como de las regiones más pobladas.

La causa fue, en general, la contaminación de las aguas especialmente los pesticidas del tipo organoclorado bioacumulable, o PCB, como el DDT. Esto se ha podido estudiar al acumularse en los tejidos de la nutria. En segundo lugar estarían los vertidos tóxicos.

A partir de los años 80 la acumulación de PCBs empieza a disminuir y una mayor conciencia medioambiental lleva a la recuperación de los cursos de muchos ríos contaminados. A causa de esto, a partir de 1987 la nutria empieza lentamente a recolonizar parte del territorio perdido. Así, a mediados de los 90 la nutria estaba presente en el 48% de las estaciones de muestreo, frente al 33% en 1984/85. En 2006 - 2008 se hallaba presente ya en el 64%, habiendo incrementado su presencia en todas las cuencas hidrográficas de la Península. Incluso hace muy poco, la nutria se ha podido ver ya en el tramo Del Río Manzanares naturalizado a su paso por Madrid.