El lince canadiense: el elusivo Señor del Bosque.

Querida hija:

Con frecuencia la fauna de América del Norte replica casi exactamente a la fauna de Eurasia. Sucede por ejemplo con los linces. Si en Eurasia hay dos especies de linces, el lince boreal adaptado a climas fríos y el lince ibérico adaptado a un clima cálido, en el Neártico tienen al lince canadiense, que es allí el "lince del frío", y el lince rojo que es el lince más generalista y adaptado a climas más cálidos. Hace poco hablé a mis afiliados a mi cuenta de Patreon sobre el lince rojo, un felino ciertamente bello y muy interesante, y hoy quiero hablarte a ti del otro lince norteamericano, poco conocido en Europa: el lince canadiense.

Aspecto general del lince canadiense. Foto: Keith Williams

El lince canadiense: conceptos básicos.

En algún momento del Pleistoceno hubo dos inmigraciones de lince boreal (Lynx lynx) hacia Norteamérica procedente de Eurasia a través del Puente de Beringia. Durante la primera inmigración, los linces penetraron "hasta la cocina", bien adentro de lo que hoy son los EEUU. Cuando llegan las glaciaciones, lo que hoy es Canadá queda cubierto por un casquete glacial y los linces quedan aislados en los futuros EEUU donde evolucionarán en aislamiento formando los actuales linces rojos (Lynx rufus). Será la segunda oleada de linces boreales eurasiáticos los que ocupan los territorios más norteños que los hielos dejaron libres y evolucionan dando origen al lince canadiense (L. canadensis).

A pesar de descender ambos de un mismo "abuelo", ambos linces son muy distintos: el lince canadiense tiene una longitud de entre 73 y 107 cm de longitud y 48 - 56 cm al hombro de altura, con un peso de entre 5 y 17 kg. Su pelaje es lo más distintivo: de un color grisáceo casi sin manchas (que se ven mejor en las patas), los dos pinceles característicos sobre las orejas de color negro y dos pobladas barbas con las puntas también de color negro. Sus patas traseras son más largas que las delanteras presentando una silueta asimétrica con el trasero más levantado que la parte delantera, y sus patas grandes y esponjosas perfectamente adaptadas a pisar sobre grandes espesores de nieve. Todo en su físico proclama su adaptación a un clima frío y con abundante precipitación de nieve.

Diferencias entre el lince canadiense (izq.) y el lince rojo (dcha.). Fuente: www.travel4wildlife.com

El lince canadiense es un animal forestal: depende casi por entero del bosque boreal que se extiende desde Alaska hasta Terranova y también en los bosques montanos de las Montañas Rocosas. Puede vivir también en bosques templados pero su hábitat óptimo para el que está adaptado es el bosque boreal o taiga, y especialmente en bosques maduros. Sólo se halla ausente de las Grandes Praderas y de la tundra ártica. Originariamente ocupaba también gran parte de los estados estadounidenses fronterizos con Canadá y los bosques de las Rocosas hasta Nuevo México, pero hoy día ha sido exterminado de gran parte de su distribución estadounidense, donde hoy día se le encuentra en la Cadena de las Cascadas (Washington/Oregón), las Rocosas de Idaho y Montana, el extremo norte de Wisconsin y el extremo norte de Maine, su último reducto en Nueva Inglaterra.

Mapa de distribución del lince canadiense

Por parte canadiense, el lince fue exterminado de la Provincia de Nueva Escocia entre 1920 y 1950, en su parte continental ya que mantiene una población en la Isla de Cabo Bretón, y también exterminado de la Isla del Príncipe Eduardo durante la primera mitad del siglo XIX. En general, el lince canadiense se ha hecho más raro en la parte más urbanizada del sureste canadiense, si bien en el resto de su área de distribución es abundante. Más adelante te hablaré de su reintroducción en el Estado de Colorado desde 1999. Actualmente al lince canadiense no se le reconocen subespecies.

El estilo de vida del lince canadiense es el mismo que el de la mayoría de los felinos: los adultos llevan una vida solitaria y separada de otros linces, ejerciendo una intensa territorialidad que delimitan usando la orina como marcador. Los territorios de los machos son más grandes que los de las hembras y mientras que los territorios de linces de sexos diferentes presentan distintos grados de solape, los territorios de linces del mismo sexo están estrictamente separados. Como sucede con otros felinos, sólo durante la época de celo, que va de marzo a abril, los linces de sexos distintos se buscan. Las hembras presentan la particularidad de presentar ovulación inducida en escenarios de escasez de parejas mientras que la ovulación es natural si hay parejas donde elegir.

El lince canadiense está perfectamente adaptado al frío y la nieve. Foto: Michael Zahra

Tras una gestación de dos a tres meses, la lincesa da a luz una camada de uno a ocho cachorros, que serán destetados a las doce semanas. La madre les enseña a cazar a partir de los 9 meses y empiezan a abandonar a la madre sobre los diez meses, coincidiendo con la siguiente estación de celo. Es el momento en el que las hembras alcanzan la madurez sexual pero normalmente tendrán su primer parto pasado un año de ese momento. Empiezan así su migración de dispersión, para buscar y establecer sus propios territorios.

El sistema lince-liebre

¿Recuerdas cuando te hablé sobre la importancia de la depredación? si repasas dicha crónica verás que una de las principales cosas que te expliqué fue el sistema depredador-presa. Se trata de un tipo de relación entre un depredador dado y una presa dada de tal forma que la abundancia o escasez de uno implica la abundancia o escasez de la otra. Pues bien, el lince canadiense forma un sistema depredador - presa clásico con la liebre variable (Lepus americanus), un lagomorfo conocido por su variación de pelaje: marrón en verano y blanco en invierno puesto que se trata de una liebre adaptada al clima frío y, de hecho, su área de distribución es exactamente la misma que la del lince canadiense lo que no es casual en absoluto. Merece la pena detenerme en contarte con cierto detalle las particularidades de este sistema en el contexto de la dieta general del lince canadiense.

Un lince canadiense se dispone a devorar una liebre variable

Si consideramos la dieta del lince canadiense a lo largo de todo el año observarás que la liebre variable constituye un tercio de dicha dieta. Eso ya es mucho pero hay que matizarlo ya que durante el invierno el porcentaje de liebre en la dieta del lince aumenta dramáticamente: en un estudio realizado en Colorado durante varios inviernos se encontró que el porcentaje de liebre en la dieta del lince canadiense osciló entre el 56% y el 90%, y en algunas zonas de Canadá ese porcentaje sube hasta el 96% o el 97%. En invierno al menos, el lince canadiense depende por completo de la liebre variable.

Por tanto, no es de extrañar que cuando hay abundancia de liebres, el éxito reproductivo del lince aumenta significativamente y aumenta la población de linces, sucediendo al revés cuando hay escasez de liebres: la abundancia del lince cae ostensiblemente. Esto se ha estudiado muy profundamente, y aquí tienes un gráfico que lo explica muy bien:

Fluctuación de las poblaciones de liebre de montaña y lince canadiense a lo largo de los años

Ahora bien, también se ha constatado que durante el verano la dieta del lince es algo más variada y se ha documentado depredación del lince por ejemplo sobre ratones, topillos, ardillas voladoras (Glaucomys), castor (Castor canadensis), rata almizclera (Ondatra zibethica), gallos de monte o perdices nivales, sin desaprovechar la oportunidad de depredar sobre ciervos cuando se ponen a tiro. Y aunque en invierno el lince depende sobre todo de la liebre variable, cuando hay escasez de liebres el lince presenta dos respuestas: una migración en busca de lugares donde pueda haber más abundancia, y la depredación sobre una "especie refugio", que en el caso del lince canadiense es la ardilla roja americana (Tamiasciurus hudsonicus): en el estudio de Colorado que antes te indiqué, en el invierno de 2008/09 hubo escasez de liebres, que sólo representaron el 26% de la dieta del lince. Pues bien, aquel mismo invierno la ardilla roja supuso el 72% de la dieta del lince.

Por su parte, el lince es un depredador secundario y puede ser depredado por otros predadores aunque no es demasiado habitual. Se ha documentado el lince canadiense como presa del lobo, del glotón y también por parte del coyote, que se está convirtiendo en un importante competidor del lince canadiense como te contaré más adelante.

Conservación y futuro del lince canadiense

Históricamente el lince canadiense ha sido explotado por la industria peletera. Su densa y sedosa piel invernal ha sido apreciada para hacer abrigos y prendas, y te recuerdo que la propia nación canadiense se fundó gracias a la industria peletera como te expliqué en la crónica sobre el castor canadiense, si bien dentro de los animales peleteros el lince no ha sido de los más explotados y por ello globalmente es una especie con cierta abundancia y que no está amenazada de exterminio.

De hecho, en Canadá se sigue cazando linces para la peletería, sujetos a cuotas anuales en función de su abundancia. De todos modos, tras alcanzar un pico de precio en la temporada 83/84, el precio de las pieles no ha dejado de bajar seguramente porque su demanda disminuye de año en año, y por eso también disminuye la caza del lince más aún, que va camino de convertirse en testimonial afortunadamente.

El lince canadiense formó desde siempre del comercio peletero norteamericano. (Librería del Congreso, Washington)

Ahora bien, hay ciertas partes de su área de distribución donde el lince está protegido por tener poblaciones reducidas. Ya te comenté que esto sucede sobre todo en las pocas poblaciones estadounidenses y en las Provincias Marítimas canadienses. Quiero que te fijes en la Isla del Cabo Bretón, una isla situada justo al este de la península de Nueva Escocia y separada de ésta por el Estrecho de Canso, un estrecho muy angosto que se congela en invierno y por eso nunca ha representado una barrera. Si bien el lince fue exterminado de Nueva Escocia continental, mantuvo una población en Cabo Bretón que oscila entre los 50 y los 500 ejemplares, sobre todo en las tierras altas del norte de la isla. Pero en los últimos años se han producido cambios zoológicos que han puesto en peligro a los linces de Cabo Bretón.

En 1958 se construyó un puente que unía el continente con la isla, y desde entonces se empezaron a detectar en Cabo Bretón linces rojos, que han entrado en competencia con el lince canadiense local. Pero hay más. A mediados del siglo XX la marta americana o "pescadora" (Martes americana) también invadió la isla, y no fue la única ya que en 1978 fueron los coyotes los que invaden la isla a partir del continente, y lo primero que hicieron fue una escabechina sobre los ciervos de la isla. El lince se encuentra con la competencia de otros tres carnívoros, y además que pueden depredar sobre él, aunque en invierno aún cuenta con la ventaja de la mejor adaptación a la caza de la liebre variable en presencia de la nieve.

Suelta de lince canadiense en Colorado, EEUU

Un recordatorio más del delicado equilibrio ecológico que puede ser destruido por acción u omisión humanas.

Por su parte, y tras ser exterminado en la década de 1970 en el Estado de Colorado, en 1999 las autoridades locales decidieron reintroducirlo. No sin oposición tanto de sectores "antianimalistas" como de los propios ecologistas, que aducían que se pondría a los linces en peligro de atropellos y accidentes, las autoridades siguieron adelante y se reintrodujeron un total de 218 linces hasta 2016, en las Montañas San Juan, en el sector sudoccidental del Estado, cerca de Nuevo México. Finalmente, se ha consolidado una exitosa población autónoma de linces en Colorado, que han ido colonizando más sectores montañosos del Estado. Una gran noticia.

MÚSICA RECOMENDADA: VV.AA. - Iconic Canadian Songs

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