De la taiga a la pampa: el búho americano
Querida hija:
Hace tiempo ya que te hablé de una de las aves rapaces más impresionantes de la fauna ibérica: el magnífico búho real. Esta impresionante estrígida tiene un cercano pariente que funge como su equivalente ecológico en América: el búho americano. Si bien es algo más pequeño, su plasticidad ecológica es increíble, puesto que ha colonizado el continente americano de extremo a extremo y ocupa una gran variedad de nichos ecológicos. Quiero que conozcas al mayor búho del continente americano sin perder de vista una comparativa con el búho real, lo que te permitirá entender mejor cómo la vida se abre camino.
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| Aspecto general del búho americano. Foto: Greg Hume |
El búho americano: hechos básicos
Si observas el aspecto general del búho americano (Bubo virginianus), denominado en los EEUU "gran búho cornudo", "tecolote" en México o "Ñacurutú" en Argentina, te das cuenta en seguida que es un gran depredador completamente equivalente al búho real eurasiático, y forma parte de lo que los anglosajones denominan "Eagle owl", "búho-águila", nombre que engloba a los mayores búhos del mundo: diez especies todas ellas del género Bubo.
De todos ellos el mayor es el búho real con su envergadura alar de 131 - 188 cm, longitud corporal entre 55 y 75 cm y un peso máximo de 4,6 kg en las hembras, que en las rapaces nocturnas es mayor que el macho igual que sucede con las águilas. El búho americano es el mayor de su continente, en estrecha disputa con el búho nival. Sus medidas típicas son: 43 - 64 cm de longitud corporal, envergadura alar entre 91 y 153 cm (típico 122 cm) y un peso máximo en hembras de 2,5 kg. Al igual que su primo eurasiático, el búho americano tiene dos característicos "cuernos" formados por penachos de plumas sobre su cabeza.
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| Búho americano volando en Ontario, Canadá. Foto: Peter K. Burian |
Aparte de la diferencia de tamaño, existen otras diferencias entre el búho real y el americano:
- El búho real tiene los ojos naranjas, el americano amarillos o amarillentos
- El búho real tiene una barra inferior vertical en sus plumas. El americano la tiene horizontal
- El búho real tiene un soporte negro gris claro alrededor de su disco facial, mientras que el búho cornudo tiene un soporte negro fuerte alrededor de su disco facial.
- El búho real tiene un disco facial grisáceo mientras que el americano lo tiene ocre
El búho americano fue conocido en Europa en 1747, cuando un ejemplar fue enviado desde Virginia, entonces colonia británica en Norteamérica, a Richard Boyle, III Conde de Burlington, que era a la sazón un notable arquitecto británico, campeón del estilo denominado "palladiano". En uno de sus palacios palladianos, Chiswick House, Boyle mantenía al búho y allí fue observado y conocido por el naturalista George Edward quien lo describe e ilustra en su segundo volumen de su obra A Natural History of Uncommon Birds. A partir de esta información de Edwards, el naturalista alemán Johann Friedrich Gmelin le aplica la nomenclatura linneana y en 1788 lo bautiza como Strix virginia, por la procedencia del ejemplar tipo. En 1805 se le reasigna el género Bubo, en el que hoy continúa.
Distribución y ecología
Lo que más llama la atención del búho americano es su distribución geográfica pues se extiende por el Neártico y el Neotropical desde el bosque boreal en Canadá hasta la pampa argentina y ocupando prácticamente todos los nichos ecológicos disponibles excepto el bosque tropical, que parece evitar conscientemente. Por eso se distribuye en toda Norteamérica, partes de Centroamérica, la parte norte de América del Sur (Colombia, Venezuela y hasta los Andes centrales de Perú hasta los 4.500 metros de altitud, para reaparecer al sur de la Amazonia en la parte templada de Brasil, Uruguay, Bolivia, Paraguay y Argentina.
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| Área de distribución del búho americano |
Pero afinemos más. Dentro de esta distribución general el búho americano prefiere espacios abiertos o más bien semiabiertos y además en la proximidad de humedales o cursos de agua. Se ha comprobado que la eficacia de su depredación es máxima en esta zona semiabierta y por eso evita los bosques tropicales pero también los bosques templados cerrados y aunque parece encontrarse a gusto también en el bosque boreal, en realidad éste bosque no es un bosque realmente tupido que entorpezca su vuelo en pos de sus presas.
Una vez más debemos comparar con el búho real, cuya área de distribución ves que no penetra en áreas tropicales puesto que se extiende en longitud entre Europa occidental y Japón, si bien dentro de esta zona el búho real también ocupa hábitats variados. ¿Por qué el búho real no ha penetrado en África y en Asia meridional mientras que el búho americano sí ha penetrado más allá de los trópicos?
Echemos un vistazo a la taxonomía. El búho real, el búho americano y el búho nival (Bubo scandiacus) son estrechos parientes que comparten un antepasado común. De ellos, el nival y el americano son especies "hermanas" y el búho real es primo de aquellas, que se diferenciaron en Eurasia. En el Pleistoceno se produce una migración de Bubo hacia América a través de Beringia, especializándose el búho nival en las tierras circumpolares mientras que el americano coloniza las regiones subárticas y templadas y continuó avanzando hacia el sur merced a su depredación generalista y a la falta de verdaderos competidores, evitando solo como ya sabes los hábitats que estorbaban su estilo de caza.
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| Búho americano en el bosque boreal |
Cuando el búho americano llega al Cono Sur, se produce una escisión ya que parte del linaje genético del búho americano se especializa en las tierras más inhóspitas: la Patagonia y los Altos Andes originándose la tercera especie de Bubo en América: el búho magallánico (B. magellanicus).
Por su parte, es evidente que el búho real no ha podido penetrar en Asia Sudoriental por la misma razón que el búho americano está ausente de la Amazonia: el bosque tropical lo perjudica. Pero en las tierras tropicales del Viejo Mundo el búho real tiene competidores que han impedido su expansión hacia el Sur: el búho indio (B. bengalensis) y en el Norte de África y Oriente Medio el búho del desierto (B. ascalaphus). Además del Mediterráneo, claro, que es una barrera. En América, por el contrario, el búho americano no tuvo competidores que bloquearan su colonización del continente, y sólo el mar ha impedido que alcance las islas del Caribe.
Comparando la distribución de búho real y americano hemos conseguido, pues, entender el por qué de ambas.
Actualmente se reconocen quince subespecies del búho americano:
- B. v. algistus, Alaska occidental
- B. v. lagophonus, De Alaska central a Oregón, Idaho y Montana
- B. v. saturatus, Costa del Pacífico desde Alaska al Norte de California
- B. v. pacificus, Costa del Pacífico desde California central al Noroeste de Baja California
- B. v. subarcticus, Desde Canadá centro-occidental al norte de Idaho
- B. v. pallescens, Del sudoeste de EEUU al Sur de México
- B. v. pinorum, Del sur de Idaho al norte de Arizona y Nuevo México
- B. v. heterocnemis, Del nordeste de Canadá a los Grandes Lagos
- B. v. virginianus, Del Sureste de Canadá al centro-este de los EEUU
- B. v. elachistus, Sur de Baja California
- B. v. mayensis, Península de Yucatán
- B. v. mesembrinus Del sur de México al oeste de Panamá
- B. v. nigrescens, De Colombia al centro de Perú
- B. v. nacurutu, De Colombia oriental a las Guayanas y por el Cerrado brasileño a Argentina, Bolivia y Sur de Perú
- B. v. deserti, Nordeste de Brasil.
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| Las fuertes garras del búho americano son su arma de caza. Foto: Peter K. Burian |
Por lo demás, su comportamiento no difiere del común de estrígidas. El búho patrulla su territorio usando varias perchas en las que se posa para localizar presas con su penetrante visión nocturna. Su actividad es crepuscular y nocturna, y una vez localizada una presa, se lanza a por ella con el característico vuelo silencioso de los búhos.
Es un ave sedentaria y, en Norteamérica, es una de las que más temprano se reproducen siendo el cortejo en Octubre-Diciembre y los emparejamientos (de por vida), entre Diciembre y Enero. Aunque se ha descrito algún caso de poligamia, lo normal en esta especie es la monogamia. La pareja puede construir varios nidos en su territorio o incluso aprovechar nidos existentes de otras rapaces. Aunque el rango registrado de puesta oscila entre 1 y 6 huevos, lo más normal es que sea de 2. No es rara la presencia de esta especie en ciudades incluso criando en ellas.
La dieta del búho americano
Cuando consideramos una especie de hábitos tróficos generalistas y de amplia distribución geográfica es interesante estudiar su dieta en diferentes ubicaciones de su área para conocer sus semejanzas y sus diferencias, y cómo este tipo de depredadores se adapta a las presas presentes en un lugar dado.
Si bien el búho americano es un verdadero generalista que puede alimentarse casi de cualquier presa que no exceda su tamaño, parece comportarse en la práctica como un especialista en pequeños mamíferos, que constituye más o menos entre el 80 y el 88% de su dieta, constituyendo las aves entre el 6 y el 10%, siendo residual la presencia de invertebrados en su dieta. Su dieta se ha estudiado mucho en Norteamérica y poco en Sudamérica, pero disponemos ya de algunos trabajos que nos permiten comparar la dieta del búho americano en varios lugares del continente.
Dieta en los bosques boreales de Canadá
Aunque el búho americano es un depredador generalista, en Canadá la liebre americana (Lepus americanus) forma una parte muy importante de su dieta, especialmente en invierno cuando el resto de roedores está hibernando y muchas aves se han marchado a invernar, en un comportamiento muy parecido al del búho real en España, donde es un especialista en conejo.
Además de la liebre americana, otras presas importantes del búho americano en el bosque boreal es la rata almizclera (Ondatra zibethica), la ardilla roja (Tamiasciurus hudsonicus), la ardilla de tierra (Spermophilus parryi), la ardilla voladora (Glaucomys sabrinus), las ratas de bosque del género Neotoma pero también aprovecha las aves acuáticas en paso migratorio ya que la taiga canadiense es rica en lagos y humedales, y el búho americano captura también presas del tipo del ánade real (Anas platyrhynchos)
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| Búho americano cazando una serpiente. Fort DeSoto, Florida. Foto: Kathleen Finnerty |
Dieta en el Parque Natural Junín, Perú
Se trata de una zona húmeda compuesta por el Lago de Junín y la zona de amortiguación, en los Andes centrales peruanos. Una vez más puedes ver que las zonas húmedas son importantes áreas de caza para el búho americano. El análisis de egagrópilas encontradas aquí arrojó una dieta compuesta por un 86,25% de pequeños mamíferos, un 11,19% de aves y un 2,33% de artrópodos.
Dentro de los mamíferos presa en esta zona, destacó la presencia de las lauchas (género Calomys), que son roedores cricétidos, seguida por el ratón de Junín (Akodon juninensis), que es un endemismo de la zona. De entre las aves destacó la presencia de la gallineta gigante (Fulica gigantea), una focha de agua que debido a su gran tamaño, supuso la mayor parte de la biomasa ingerida por el búho americano en esta zona de Perú.
Dieta en el Delta del Paraná, Argentina
Por último, se estudió la dieta del ñacurutú en la Reserva de la Biosfera "Delta del Paraná", en las cercanías de Buenos Aires, en Argentina. Al igual que en Canadá o en Perú, en el Delta del Paraná los mamíferos pequeños supusieron el 87% de la dieta, y concretamente un 86% de roedores, con dos especies que destacaron sobre las demás: la rata nutria (Holochilus brasiliensis) y la rata acuática o del pajonal (Scapteromys aquaticus). Aquí, en esta gran zona húmeda, los Anfibios ocuparon un 9,6% de la dieta siendo más importantes que las aves.
Me gustaría hacerte notar que, en los dos estudios sudamericanos de Perú y Argentina, el búho americano depredó abrumadoramente sobre roedores cricétidos sigmodontinos y no sobre los más conocidos roedores caviomorfos. ¿Por qué? pues porque los cricétidos son más pequeños de tamaño ya que son los equivalentes a los ratones, topillos y ratas mientras que los caviomorfos son roedores de tamaño demasiado grande para el búho y pasan a ser presas preferentemente de mamíferos carnívoros.
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