Boas y pitones. ¿Son lo mismo?
Querida hija:
Las boas y las pitones son las mayores serpientes existentes en la actualidad. Aunque también hay especies pequeñas, las mayores son poderosos animales de siete metros de longitud y doscientos kilos de peso, superdepredadores capaces de asfixiar y devorar un ciervo o un canguro enteritos sin despeinarse. Pero suele haber dudas sobre las diferencias y semejanzas entre los dos grandes grupos en los que la Ciencia las divide. Hoy sabemos mucho sobre estas fascinantes e imponentes criaturas, y quiero que las conozcas bien y sepas quién es quién.
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| Algunas de las boas y pitones más conocidas. Ilustración: Roger Hall |
Boas y pitones. Generalidades, semejanzas y diferencias
Hasta hace pocos años boas y pitones se incluían en la misma familia: Boidae, ocupando las pitones dentro de ella la subfamilia Pythoninae y las "verdaderas boas" la subfamilia Boinae. También solía decirse a grandes rasgos que las boas se distribuían por el Nuevo Mundo y las pitones por el Viejo Mundo, con ciertas excepciones "gondwánicas" en Madagascar y algunas islas del Pacífico donde había boas y no pitones como cabría esperar.
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| Filogenia de Boidae y Pythonidae |
La Ciencia conoce hoy mejor estas serpientes y lo anterior ha sido superado: hoy día se considera que boas y pitones ocupan familias diferentes: Boidae en el caso de las boas y Pythonidae en el de las pitones si bien se trata de familias muy cercanas que comparten un antepasado común. Por otro lado también se conoce mejor la distribución geográfica: si bien las pitones, en efecto, se distribuyen por los trópicos y subtrópicos del Viejo Mundo, encontramos boas en todos los continentes si bien la subfamilia Boinae sí tiene esa distribución gondwánica América del Sur - Madagascar - Islas del Pacífico.
Antes de entrar a fondo en las diferencias entre Boidae y Pythonidae, es mejor aprender sobre sus semejanzas:
- Se trata de serpientes robustas y macizas, de buen tamaño, no venenosas y que matan a sus presas por constricción.
- Las hembras son mayores que los machos.
- Evolutivamente hablando son serpientes primitivas que aún conservan unos espolones a ambos lados de la cloaca (más evidentes en los machos) que son reliquias de sus antiguas extremidades posteriores. Interiormente conservan ambas vestigios de una antigua cintura pélvica.
- Boas y pitones poseen huesos supratemporales y cuadrados elongados, lo que les permite una enorme flexibilidad para deformar la cabeza y poder tragar así presas de un tamaño enorme en relación. También comparten un maxilar inferior relativamente rígido.
- Comparten un pulmón izquierdo funcional, un 75% más grande que el pulmón derecho.
En general, como grupo, son serpientes todoterreno: fundamentalmente nocturnas y con estilos de vida semi-acuáticos, arbóreos y terrestres, en bosques secos y húmedos, áreas semiáridas, desérticas y rocosas.
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| La anaconda amarilla es un perfecto ejemplo de boa "verdadera" |
He aquí, ahora, sus diferencias:
- Las boas no tienen ni huesos postfrontales ni dientes premaxilares mientras que las pitones sí. Más aún, las boas tienen muchos menos dientes (y más dispersos) que las pitones, que tienen su boca bien erizada de ellos.
- Las boas son vivíparas u ovovivíparas mientras que las pitones son ovíparas.
- Cuando hay fosas labiales, en las boas éstas se encuentran entre las escamas y no sobre ellas como en las pitones.
- Las pitones pueden alcanzar mayores tamaños que las boas.
- Las pitones poseen más huesos en la cabeza que las pitones y dientes en la mandíbula superior
- Generalmente las pitones son más terrestres que las boas (más arbóreas) y toleran mejor el agua (con sus excepciones, claro)
- La mayoría de las pitones poseen fosas sensoriales en los labios, que sólo poseen algunas boas de la subfamilia Boinae.
Vas ahora a conocer las particularidades de ambas familias
¿Quiénes son las boas?
La familia Boidae consta de 14 géneros, 65 especies y seis subfamilias: Boinae (la más numerosa con 34 especies y consideradas las "verdaderas" boas), Calabariinae, Candoliinae (Nueva Guinea, Melanesia), Erycinae (las "boas de arena", con 18 especies y distribuidas por Europa y Asia y segunda en importancia), Sanziniinae (las boas malgaches, 2 géneros y 4 especies) y Ungaliophiinae (las "boas enanas", de Centro y Sudamérica).
Su origen es gondwánico pero como has visto han sido capaces de extenderse por todo el mundo excepto en Australia, y cuando surge el Gran Intercambio Americano, las boas sudamericanas estuvieron entre los grupos que colonizaron el Norte.
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| La boa constrictora es la boa más conocida |
Las boas incluyen a la más pesada de las serpientes y segunda en longitud a nivel mundial, la anaconda verde (Eunectes murinus), sudamericana, que alcanza los 5 metros de longitud y los casi 100 kg de peso máximo conocido, pero también serpientes pequeñas como las boas enanas, por ejemplo, Ungaliophis, de México y Centroamérica, alcanzan los 50 cm de longitud máxima. Junto con la anaconda, Sudamérica tropical es hogar también de la boa más conocida: la boa constrictor (Boa constrictor), que alcanza una longitud máxima en torno de los 4 metros y cuyo mayor ejemplar conocido midió 4,45 m. Es significativo que en algunos países se la denomine "tragavenados".
Por ejemplo, en Paraguay se conocen 4 especies de boas: las anteriormente mencionadas anaconda verde y boa constrictor, más la anaconda amarilla o curiyú (Eunectes notaeus) y la hermosa boa arcoíris (Epicrates cenchria). Las boas constrictor y arcoíris ocupan aquí las regiones boscosas secas y elevadas mientras que las anacondas moran en los ambientes inundables y acuáticos lénticos.
La distribución gondwánica de la subfamilia Boinae como ya te dije incluye la Isla de Madagascar, donde encontrarás cuatro especies de boas, distribuidas a razón de dos especies por cada uno de los géneros Acrantophis y Sanzinia. Una vez más se ve aquí la segregación ecológica: el primer género es terrestre mientras que el segundo es arbóreo. El último grupo gondwánico de boas es la subfamilia Candoliinae, también llamadas "boas terrestres del Pacífico", y que se encuentran en las Molucas (Indonesia), en Nueva Guinea (incluyendo los archipielagos adyacentes) y en los archipiélagos melanesios de Salomón, Vanuatu y Fiji y en el archipiélago de Palau. Cinco especies todas ellas asignadas al género Candoia.
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| La boa de arena jabalina (Eryx jaculus) es una de las pocas boas que se encuentran en Europa |
Pero como ya te dije antes, y contrariamente a lo que se enseñaba hace años, también hay boas en el Viejo Mundo: las "boas de arena", de las cuales el género Eryx se encuentra desde Europa sudoriental a Asia meridional, mientras que los géneros Charina y Lichanura colonizaron el Oeste de Norteamérica y México. Es posible que el grupo pasara de Europa a Norteamérica a través de alguna de las conexiones geográficas que se han establecido entre ambos continentes a lo largo de la historia geológica. Finalmente, hay sólo una especie de boa en el continente africano, la pitón de Calabar (Calabaria reinhardtii), de África occidental y central, que se denomina "pitón" porque así la denominaron los primeros zoólogos que la describieron, aunque en puridad es una boa.
¿Quiénes son las pitones?
Por su parte, las pitones se originaron en Laurasia (el supercontinente norteño opuesto a Gondwana), pero luego se extendieron al Sureste asiático donde se produjo una verdadera explosión evolutiva que desembocó en la colonización de Australia, donde sólo hay pitones y ninguna boa, a pesar de que en la cercana Nueva Guinea sí hay boas. Las pitones jamás penetraron en el continente americano y se encuentran en las regiones tropicales y subtropicales de África, Asia y Australia.
Se reconocen hoy diez géneros y 44 especies de pitones. Aquí encontramos a la serpiente con mayor longitud del mundo. Hasta tal punto la región de Insulindia - Nueva Guinea - Australia se ha convertido en el centro de diversidad de las pitones, que de los diez géneros , nueve se encuentran en esta región y el género restante, Python, con sus diez especies, se encuentra en África y en Asia sudoriental. Todas ocupan regiones ecuatoriales o sub-ecuatoriales mientras que sólo dos especies se encuentran en el hemisferio norte: la pitón real (Python regius), en África occidental y central, y la pitón india (Python molurus), que se encuentra en dicho país.
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| La pitón india es un buen ejemplo de pitón |
Una especie ha sido introducida en Florida, EEUU, la pitón birmana (P. bivittatus), donde ha invadido literalmente la zona de los Everglades amenazando seriamente a la población animal autóctona.
Entre las pitones se encuentra la mayor serpiente del mundo conocida, la pitón reticulada (Malayopython reticulatus), nativa del sur y sureste asiático, y cuya mayor longitud conocida es de 7 - 7,25 metros en ejemplares en cautividad. Pero al igual que sucedía con las boas, también hay pitones "enanas", concretamente las pitones enanas australianas del género Antaresia, que no crecen más allá de los 50 cm. Como viven en regiones áridas del continente australiano se cree que la reducción de tamaño es una respuesta adaptativa a la escasez de presas de tamaño mediano y grande.
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| Antaresia childreni es un ejemplo de pitón enana australiana |
La dieta de boas y pitones
En efecto, las boas y pitones de mayor tamaño son capaces de capturar, inmovilizar y asfixiar presas de gran tamaño. En Australia, la pitón alfombra (Morelia spilota), que mide entre 2 y 4 metros, se ha documentado que depreda sobre wallabies como Macropus parryi, que alcanza casi un metro de longitud erguido y pesa hasta 26 kg. Las anacondas devoran con frecuencia capibaras, ciervos o caimanes, y en el Viejo Mundo la pitón reticulada devora animales del tamaño de monos, jabalíes o ciervos de hasta 60 kg de peso.
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| Pitón devorando un canguro |
En África, concretamente en la Reserva Shai Hills, Ghana, se documentó la depredación de una pitón de roca africana (Python sebae) de tres metros y medio de longitud sobre una hembra de cobo (Kobus kob) que alcanzaba los 80 cm de altura a la cruz. El animal fue capturado, asfixiado y empezó a devorar al antílope por la cabeza, siendo tragado por completo como es costumbre en estas serpientes, que pueden estar durante semanas haciendo la digestión de estas grandes presas.
Pero no todas las boas y pitones alcanzan esos tamaños y al final es un grupo de serpientes que se alimenta de todo tipo de vertebrados de tamaños medianos y pequeños. Las aves pueden ser muy importantes en la dieta de estas serpientes, llegando incluso a suponer el 70-80% de su dieta, que incluye muchas especies. En Panamá, por ejemplo, se ha documentado la depredación de una boa constrictor sobre la lechuza Tyto furcata.
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| Pitón africana hinchada tras haber devorado un puercoespín |
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