El Sudd. El imperio del picozapato

Querida hija:

Hoy quiero hablarte de un lugar absolutamente asombroso situado en el continente africano, que nunca sale en esos aburridos documentales televisivos: una alucinante maraña de islas de papiro, humedales permanentes y estacionales, aguas abiertas, canales y lagunas que forma un verdadero "tapón" en el Alto Nilo: el Sudd, que deriva del árabe "barrera". El mayor humedal de África y uno de los mayores del mundo es también el feudo de una de las aves más asombrosas, un verdadero dinosaurio moderno llamado picozapato. Pero no sólo él vive aquí: prepárate para conocer una de las faunas más desconocidas de África.

El picozapato es el icono y símbolo del Sudd

Introducción. El mayor humedal de Africa

Durante siglos, uno de los mayores misterios geográficos del mundo fue localizar las fuentes del Nilo. Hubo que esperar hasta 1862, cuando los exploradores británicos Speke y Grant demostraron que el Lago Victoria era la legendaria fuente del gran río. Tuvieron que alcanzar la región desde la costa del Océano Índico, en lo que hoy son Kenia y Tanzania, remontando la sabana hasta llegar al actual territorio ugandés. Seguramente te preguntarás si no era más fácil remontar el Nilo desde su desembocadura hasta su nacimiento.

Los antiguos egipcios, griegos y romanos ya pensaron en ello y así lo hicieron. Pero todos se estrellaban en un lugar situado en lo que hoy es Sudán del Sur. Una pesadilla de enorme pantano con vegetación enmarañada de papiros, donde el curso principal del Nilo se confundía con otros ríos y canales. Las embarcaciones no se podían ni mover, y había que meterse en el agua hasta la cintura o los hombros y tirar de ellas con sogas, bajo el agobiante calor y humedad ecuatoriales, comidos por los mosquitos y las sanguijuelas. En estas condiciones era imposible continuar. Era el Sudd, el enorme pantano cuyo nombre, por eso, significa "barrera" u "obstáculo", en árabe.

Así se navegaba por el Sudd tradicionalmente

No sin dificultades, no será hasta 1839 - 1842 cuando las modernas embarcaciones a vapor, dirigidas por el turco Selim Bimbashi por órdenes del jedive egipcio Muhammad Ali logran atravesar el Sudd para detenerse en Juba (entonces Gondokoro), donde los rápidos del Nilo impedían toda navegación, como también comprobó Samuel Baker en 1864. Por eso compensaba entrar desde Kenia y no remontar el Nilo. Entonces, ¿qué es el Sudd?

Lo que sucede es que el curso del Nilo, cuando sale del territorio ugandés y penetra en Sudán del Sur hasta  algo más allá de Juba, se "remansa" en una llanura plana de inundación (como sucede en el Pantanal brasileño o en los Llanos de Venezuela), corre más lento y la falta de pendiente hace que se divida en tres ramas: el Bahr al-Jabal ("Mar de la Montaña"), que puede considerarse como el curso principal del Nilo, el Bahr el-Zeraf ("Mar de las Jirafas"), y el Bahr el-Ghazal ("Mar de las Gacelas"). Estos tres cursos se entrelazan con caños, lagunas y enmarañadas islas de papiro y otras plantas formando un humedal permanente de unos 57.000 km2 de extensión entre Mongalla, al sur, y Malakal, al norte, en la confluencia con el Sobat (que baja desde Etiopía).

Ubicación y extensión del Sudd

Pero nos encontramos en una región de clima tropical con una estación lluviosa desde Abril a Septiembre y una seca desde Septiembre a Abril, y cuando es la estación húmeda, los ríos y pantanos del Sudd se desbordan formando una inmensa llanura de inundación de 130.000 km2, un verdadero delta interior que llega a ocupar el 21% de la superficie del país. Estás ante el mayor humedal de África y uno de los mayores del mundo, habitado por pueblos nilóticos ganaderos y agricultores como los niuer, los dinka, los shilluk y los anyuak, para los que el Sudd presta importantísimos servicios ecosistémicos de regulación y filtrado del agua, caza, pesca, pastos anuales para el ganado y tierras de cultivo valorados en 2019 en más de tres mil millones de dólares.

Elefantes en el Sudd

¿Cuál es la fauna que atesora este alucinante lugar?

La ictiofauna del Sudd

El Sudd es una de las regiones africanas más ricas en peces, lo que constituye una base alimentaria importantísima no solo para los humanos sino también para otra fauna como los cocodrilos del Nilo, los varanos del Nilo, las serpientes, el águila pescadora, y un largo etcétera.

Pez pulmonado jaspeado

Se han catalogado unas 100 especies de peces, cuyos principales grupos zoológicos son 31 silúridos, 16 charácidos, 14 ciprínidos, 11 mormíridos ("peces elefante"), 8 cíclidos y 7 ciprinodóntidos. Aquí están representados dipnoos o peces pulmonados como el pez pulmonado leopardo o jaspeado (Protopterus aethiopicus), por cierto, el vertebrado con el genoma más grande conocido. 

Perca del Nilo

Otros interesantes peces presentes en el Sudd son el Bichir de Senegal (Polypterus senegalus), el arowana africano (Heterotis niloticus), cercano pariente del gigantesco arapaima sudamericano, la carpa del Nilo (Labeo niloticus), la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), la perca del Nilo (Lates calcarifer), el pez tigre alargado (Hydrocynus forskahlii), un formidable depredador charácido que mide entre 30 y 45 cm, pequeños peces endémicos de este humedal como Cromeria nilotica, Nannaethiops unitaeniatus, Barbus stigmatopygus, Chelaethiops bibie, Andersonia leptura, Aplocheilichthys loati, Epiplatys marnoi o Electris nanus.

Pez tigre elongado

Los peces gato, o siluros, son los más abundantes en el Sudd, especialmente el pez gato de dientes afilados (Clarias gariepinus) y también otros siluros menos alargados como el chirriador sudanés (Synodontis frontosus), o el warindi (S. schall). 

Esta ictiofauna es la base de una importante fuente de proteínas para los pueblos de la zona, que los consumen frescos o secados al sol.

Chirriador sudanés

Los mamíferos. La mayor migración de África

Cierto es que en estos pantanos encontramos clásicos mamíferos africanos como el búfalo cafre por ejemplo, pero quiero hablarte aquí especialmente de una de las mayores migraciones terrestres del continente africano, si no la mayor, y en cualquier caso comparable a la muy famosa y televisiva migración de los ñúes en el Serengeti, y que vemos hasta en la sopa. Esta migración está protagonizada por varios antílopes muy propios de esta zona del Sudán del Sur.

Cobo del Nilo

Estoy hablando del Cobo del Nilo (Kobus megaceros), muy ligado a los pantanos del Sudán del Sur y Etiopía, puesto que se alimenta de plantas acuáticas. Aquí tiene una población de entre 30.000 y 40.000 individuos en el Sudd, el Cobo de oreja blanca (Kobus kob thomasi) subespecie local del Cobo común, la gacela Mongalla (Eudorcas albonotata), endémica de las sabanas inundables del Sudd, el tiang (Damaliscus lunatus tiang), subespecie regional del topi, además del más acuático de los antílopes del Sudd, el sitatunga (Tragelaphus spekii), que tiene en el Sudd su única población en Sudán del Sur y además aislada del grueso de su distribución centroafricana.

Sitatunga en el Sudd. Foto: Kyle de Nobrega

Gacela Mongalla

El Cobo, el tiang y la gacela Mongalla protagonizan una increíble migración anual buscando los pastos que no se inundan durante la estación de las lluvias. Un millón de Cobos se dirigen desde el Parque Nacional Bandigilo, en el extremo sur del Sudd, al PN Boma, en la frontera de Etiopía, mientras que entre 150.000 y 500.000 tiangs hacen lo propio ida y vuelta desde el corazón del Sudd hasta Bandigilo en el sur.

Migraciones del Cobo del Nilo y el Tiang

Una increíble variedad de antílopes acuáticos y una de las mayores migraciones de mamíferos. ¿Quién da más?

Las aves. El bastión del picozapato

El Sudd es un humedal de importancia mundial para las aves migratorias del Paleártico occidental que migran en invierno por la ruta del Mediterráneo oriental. Especialmente importantes son las colonias de grulla coronada cuellinegra (Balearica pavonina), e invernantes cigüeña blanca (Ciconia ciconia), pelícano común (Pelecanus onocrótalus) o el gaviotín cuellinegro (Chlidonias niger).

Anátidas en el Sudd. Foto: Kyle de Nobrega

Pero la estrella ornitológica del Sudd es un verdadero dinosaurio superviviente: el picozapato (Balaeniceps rex), un extraordinario ciconiforme de estatura entre 1,10 y 1,40 metros y envergadura alar de 265 cm, con una mirada penetrante y un enorme y masivo pico en forma de zueco (de ahí su nombre), que le es útil por su forma de cazar: es un ave fundamentalmente piscívora y caza al acecho. El picozapato se mueve con lentitud en el humedal, sobre todo en aguas lentas y poco oxigenadas para acechar a los peces que suben a la superficie para tomar oxígeno atmosférico, especialmente peces pulmonados y siluros, que son sus favoritos.

Picozapato en el pantano

Cuando localiza a su presa visualmente, la captura con un rápido movimiento y para eso su masivo y gran pico le es útil para capturar "a bulto" y devorarlo luego. También puede capturar pequeños vertebrados como serpientes o crías de varano y cocodrilo, pero son los peces su dieta preferida. Construye su nido en el suelo hecho de barro y vegetación palustre.

El picozapato se distribuye en humedales y pantanos por todo el eje del Alto Nilo y Grandes Lagos pero en el Sudd tiene su mayor bastión con entre el 50 y el 80% de su población mundial, unos 5.000 - 6.400 individuos. La segunda mayor población está en el Pantano de Bangweolo, en Zambia, con unos 1.700 ejemplares.

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