Errores comunes (II): los tiburones no son peces (ni tampoco las sardinas)

Querida hija: 

Cuando vayas a la escuela, una de las primeras cosas que te van a explicar sobre los animales será qué son los Vertebrados. Los Vertebrados son los animales que tienen un esqueleto interno, más o menos rígido. Como los humanos somos parte de los Vertebrados, tendemos a darles una mayor importancia que otros grupos zoológicos, pero siempre deberás tener en mente que no hay animales más importantes o evolucionados que otros, toda vez que todos los animales vivientes están adaptados a su entorno, y todos cumplen con un papel en la Naturaleza. 

Los tiburones son algunas de las criaturas marinas más conocidas. Pero no siempre sabemos definir su naturaleza

Tu futuro profesor o profesora te explicará que hay cinco tipos de Vertebrados: Peces, Anfibios, Reptiles, Aves y Mamíferos. Pero estará cometiendo un error involuntario: mientras que los Anfibios, Reptiles, Aves y Mamíferos son Clases zoológicas (¿recuerdas la Clasificación linneana?), los Peces no lo son. El término “pez” no tiene ningún significado zoológico y es, en mi opinión, un importante error equiparar ese concepto a otros que sí constituyen Clases zoológicas por derecho propio. Para ser consecuente, debería decirte también que el concepto de Reptil también está en revisión, pero sobre esto ya te hablaré en otro post futuro. 

Entonces, ¿qué es un pez y qué no lo es?, si los vertebrados acuáticos no son peces, ¿qué son? ¿se puede usar el término “pez” y en qué circunstancias?. Espero poder aclararte estas preguntas en este post, si me prestas tu atención. 

Los humanos somos criaturas terrestres. Aunque nuestra inteligencia nos ha permitido conquistar el medio aéreo y acuático, somos esencialmente terrestres, siendo para nosotros el medio acuático el más extraño y hostil de todos. Por esta razón, y debido a que nuestra experiencia con fauna salvaje se circunscribe casi por completo a la fauna terrestre, la fauna acuática (sea marina, fluvial o lacustre) siempre ha sido un misterio, algo ajeno a nuestro día a día cotidiano, a pesar de que el sector pesquero ha sido, y sigue siendo, un sector económico importantísimo que da de comer (literalmente) a mucha gente. Pero los modernos estudios oceanográficos datan solamente del último tercio del siglo XIX. Por lo tanto, el ser humano ha vivido generalmente de espaldas a la fauna acuática. 

Lo que comúnmente conocemos como "peces" son en realidad cinco Clases zoológicas, dos de ellas extintas

Por esa razón todas las lenguas humanas han acuñado una palabra para referirse genéricamente a las criaturas acuáticas: los peces. Es, simplemente, una palabra cómoda que sirve para establecer una economía lingüística. Con el avance de la ciencia y los conocimientos, progresivamente los humanos fuimos haciendo distinciones. Así por ejemplo, se consideraba que las ballenas y los delfines eran peces, sencillamente porque vivían en el agua y tenían aletas. Pero la ciencia estableció que los Cetáceos eran Mamíferos, y se sacaron de esa categoría de “peces”. Actualmente el concepto de pez engloba a los vertebrados acuáticos que no son Cetáceos. Insisto: se trata de una convención lingüística que no tiene valor zoológico alguno. 

Por decírtelo con palabras que usarían los especialistas: los peces constituyen un grupo parafilético, es decir, que engloba animales con orígenes dispares, en oposición a los grupos monofiléticos, como los Mamíferos, que tienen un origen común. En definitiva, es correcto el uso de la palabra “pez” siempre y cuando sepamos a qué nos estamos refiriendo: conjunto de vertebrados acuáticos excepto los Cetáceos, y que no tiene valor clasificatorio alguno. En este post usaré el término “pez” siempre de acuerdo con este criterio. 

Los manuales escolares equiparan los peces a otras Clases zoológicas de Vertebrados, algo que no es del todo correcto

Una vez has entendido esto, ahora viene el explicarte qué cosa exactamente son esos vertebrados acuáticos zoológicamente hablando. Si en el medio terrestre y aéreo tenemos los Anfibios, los Reptiles, las Aves y los Mamíferos, bajo el agua tenemos los Agnatos, los Condrictios y los Osteictios, todos ellos constituyen tres respectivas Clases zoológicas equivalentes a las terrestres. Existieron otras dos clases hoy extinguidas: los Acantodios y los Placodermos, pero te voy a explicar solamente las tres Clases de vertebrados subacuáticos hoy vivientes. 

Clase Agnatos 

Los Agnatos son vertebrados acuáticos desprovistos de mandíbula inferior. Eso es lo que significa precisamente su nombre: “Sin mandíbulas”. Tienen un aparato respiratorio branquial, que les permite respirar bajo el agua, y tienen un esqueleto rudimentario. De hecho, estamos ante los vertebrados más antiguos, ya que aparecen en el periodo Silúrico y alcanzan su apogeo entre el Silúrico inferior y el Devónico superior, en un mundo completamente dominado por los océanos. Son, pues, fósiles vivientes. 

Lampreas mostrando su curioso aparato bucal. Temo que serán comidas a la bordelesa

Actualmente constituyen dos grupos: los mixinos y las lampreas, estas últimas muy apreciadas en la gastronomía gallega y francesa, donde son muy apreciadas y son objeto de pesca comercial durante una reducida temporada. 

Origen y taxonomía de los Agnatos

Seguramente te estarás preguntando: si no tienen mandíbulas, ¿cómo comen?. Su boca asemeja una ventosa erizada de dientes córneos, y una lengua denticulada que roe y perfora los tejidos de sus víctimas, pues se trata de animales parásitos, que se fijan en el cuerpo de otros peces, devorando la carne subyacente. Toda la anatomía de estos animales está orientada y adaptada a este modo de vida. 

Comparativa entre un Agnato y un Osteictio

Clase Condrictios 

Los Condrictios también son vertebrados acuáticos. Se diferencian de los Agnatos en que sí tienen mandíbulas. Y, además, tienen un esqueleto completamente cartilaginoso, es decir, no es como el esqueleto de los humanos, que es completamente óseo. El esqueleto de los Condrictios no tiene ni una pequeña zona osificada, aunque sí puede estar impregnado de carbonato cálcico. 

El tiburón blanco Carcharodon carcharias es tal vez el Condrictio más conocido.

La boca está siempre situada ventralmente y las branquias, que se comunican directamente con el exterior, son siempre visibles a través de grandes hendiduras branquiales. Una interesante característica de los Condrictios es la presencia de órganos sensoriales laterales, que son como canales. Este sistema los convierte en animales sensitivos, siempre vigilantes. Son, en su mayoría, especies marinas, aunque una pequeña parte se ha adaptado al medio fluvial. 

Clasificación esquemática de los Condrictios

Los Condrictios son los tiburones, rayas, torpedos y las extrañas quimeras. Son nadadores excelentes, encontrándose tanto en las zonas litorales como de alta mar. 

Clase Osteictios 

Los Osteictios son los vertebrados acuáticos que tienen un esqueleto óseo, que es lo que les diferencia primordialmente de los Condrictios. Constituyen lo que normalmente conocemos como “peces” y son la gran mayoría de los vertebrados acuáticos. Su boca es anterior y presentan un órgano llamado vejiga natatoria, que permite a estos peces poder regular más perfectamente su movimiento en el seno del agua. 

Esquema general de un Osteictio

Están extraordinariamente diversificados, presentando tamaños, formas y colores muy dispares: desde el gigantesco pez luna hasta el humilde boquerón, pasando por el magnífico atún, la voraz barracuda, o los preciosos peces de colores que viven en los arrecifes coralinos. 

El pez ballesta payaso Balistoides conspicillumes es un ejemplo de la gran variabilidad de formas de los Osteictios

Por cierto, uno de los grupos en los que se clasifican los Osteictios, los Crosopterigios, parecen ser el punto de origen de los posteriores vertebrados terrestres. Consiguieron dar el paso trascendental en la Evolución de la Vida, de abandonar el medio acuático y colonizar el terrestre. 

Pero esa es otra historia.

Los arrecifes de coral son, al mar, lo que los bosques tropicales a la tierra.