Aliens entre nosotros. Los Anélidos

Querida hija: 

Sin duda, los animales preferidos por los humanos son los vertebrados, por diversas razones. Son animales de tamaño regular, fácilmente observables, y aunque a primera vista son ciertamente diferentes de nosotros, en esencia su anatomía y su fisiología son idénticas a las nuestras (también animales vertebrados). Además, tienen ojos con los que nos miran y nos transmiten todo tipo de sensaciones. En resumen, comprendemos a los animales vertebrados. 

Los Anélidos son uno de los Tipos más interesantes del Reino Animal

Pero con la mayoría de los invertebrados no sucede lo mismo. Con la excepción, tal vez, de Insectos, Arácnidos y los Crustáceos de interés comercial, el mundo invertebrado parece reservado sólo a los especialistas. Las razones serían las contrarias de lo que te he apuntado antes: suelen ser difícilmente observables, algunos debido a su tamaño diminuto y/o microscópico, y su organización y funciones corporales suelen ser tan radicalmente distintas a las de los humanos que no los comprendemos. No llegamos a ubicarlos en nuestros esquemas mentales. Y del desconocimiento surgen sensaciones como el miedo o el asco, máxime si determinados grupos zoológicos son peligrosos por provocar enfermedades o transtornos. 

Reconstrucción de uno de los Anélidos de Burgess Shale

Sin embargo los invertebrados (recuerda que Vertebrado es un concepto con validez zoológica, mientras que invertebrado no lo es) nos muestran como nadie cómo la vida se abre camino, cómo desarrollan formas de existencia curiosas, notables o directamente extraordinarias. Cada una de las cuales es producto de una evolución de cientos de millones de años. Como los Anélidos, con sus más de 16.000 especies. 

Anélidos del yacimiento cámbrico de Burgess Shale, Canadá

Voy a hablarte hoy de este Tipo zoológico que viene directamente de los albores de la vida en la Tierra. En efecto, los fósiles más antiguos de estas criaturas datan del Periodo Cámbrico, hace más de 500 millones de años. Para que te hagas una idea de la antigüedad del Cámbrico, te daré unos datos. Los humanos modernos aparecimos en la Tierra hace 200.000 años. Y nuestros antepasados los australopitecos datan de hace 5 millones de años. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, y los Reptiles mismos se originan hace 300 millones de años. 

Kootenayscolex barbarensis, del cámbrico de Burgess Shale

El yacimiento más interesante de ésta época, dada la dificultad para que se conserven las partes blandas de los cuerpos anélidos, es Burgess Shale, en la Columbia Británica canadiense. Datado hace 508 millones de años, nos muestra una increíble variedad de extrañas formas de vida adaptadas a la vida en los océanos, muchas de ellas Anélidos. 

Características generales 

Como ya te dije en su momento, al hablarte de la clasificación linneana, los Tipos zoológicos se caracterizan, y diferencian, por una determinada forma de organización corporal. ¿Cómo es la forma de organización anélida?. Su nombre lo indica: “anillados”. Son animales de simetría bilateral, divididos en una serie de segmentos que van uno detrás de otros en forma de anillos, y que se llaman metámeros, separados por tabiques. Por eso, la forma general de un anélido es alargada. No en balde antiguamente a los Anélidos se les llamaba “Gusanos”. 

Esquema general de la estructura de un Anélido

Su reproducción puede ser sexual o asexual, según veremos más adelante. Pero siempre a través de un estado larvario. Estás larvas son de tipo trocófora, palabra derivada de “peonza”, dado que estas larvas tienen forma de ídem. Los Anélidos son formas de vida mayoritariamente acuáticas, con algunos grupos adaptados a la vida terrestre. Taxonómicamente se dividen en tres Clases, que te iré explicando a continuación. 

Esquema de la clasificación de los Anélidos

Clase Poliquetos 

El nombre significa “muchas quetas”. Las “quetas” son pequeños filamentos llamados “sedas” o “cerdas”, con diversas funciones sobre todo locomotoras. En los Poliquetos, en cada anillo que forma el cuerpo surgen dos expansiones laterales llamados parápodos. Y sobre cada parápodo se inserta un penacho, o grupo, de las famosas sedas. Son formas de vida marinas en su gran mayoría. Como ves, si te dan un Anélido Poliqueto, es fácil de reconocer. 

Bispira es un Anélido Poliqueto de la familia Sabellidae

Los Poliquetos son considerados los anélidos más típicos. En su cuerpo puede diferenciarse una región anterior o cefálica, el prosoma, donde se contiene el cerebro y órganos sensoriales como palpos o antenas. También aquí se encontraría el equivalente de los ojos que también pueden aparecer en las regiones más insospechadas del cuerpo. Luego viene una región media, llamada soma, donde se puede ver la sucesión de metámeros, cada uno con su par de parápodos. Y finalmente una región posterior donde se encuentra el ano. 

La larva trocófora de los Poliquetos tiene forma de peonza y está coronada por un “pincel” de flagelos bajo el que se encuentra el nudo nervioso que dará origen al cerebro. Hacia la zona media se encuentra un anillo fuertemente ciliado bajo la cual se abre la boca. 

Detalle, al microscopio electrónico, de la boca de un Poliqueto abisal pelágico

La reproducción es sexual con sexos separados, aunque se conocen algunas especies hermafroditas. La fecundación se produce en la superficie marina y los ritmos sexuales de estos animales están en consonancia con los ciclos lunares. Algunas especies de Poliquetos no se reproducen sexualmente, sino por gemación: proceso por el cual aparecen ciertas “yemas” laterales que dan origen al nuevo individuo. Otra forma de reproducción asexual que se da en algunos Poliquetos es la escisiparidad: proceso por el cual los anillos del cuerpo se separan entre sí y cada anillo da origen a un nuevo individuo completo. Fíjate la riqueza de procesos biológicos que nos enseñan estas formas de vida aparentemente primitivas pero que llevan 500 millones de años sobreviviendo. 

Chloeia venusta es un bello poliqueto que puede encontrarse en aguas mediterráneas españolas

Un caso interesante de escisiparidad lo protagoniza Dodecaceria caulleryi: cada metámero da origen a dos individuos, uno por delante y otro por detrás, dos veces seguidas. Así, de cada anillo se originan 4 individuos completos. 

Los Poliquetos son organismos marinos. Sólo existen algunas especies adaptadas a agua dulce, varios Sabélidos del Lago Baikal, Merifugia vive en aguas subterráneas de Moravia, Mercierella vive en aguas salobres y Tylorhynchus vive en arrozales chinos, indochinos y japoneses. Los demás viven en aguas oceánicas. Se dividen en dos grandes tipos: los errantes son formas que se desplazan libremente por el agua. Tienen una región cefálica bien diferenciada y son depredadores que se alimentan de presas vivas. 

Poliquetos errantes y sedentarios

Por su parte, los sedentarios viven entre arena, limo y roca. Desarrollan apéndices cubiertos de cilios que capturan las partículas alimenticias que flotan en el agua. La región cefálica no está diferenciada y muchas especies desarrollan unos “tubos” orgánicos donde se refugian. Finalmente, aparte de estos grandes grupos, hay formas planctónicas y otras que son parásitas de otros animales, como Histriobdella homari , que vive sobre las branquias y los huevos de los bogavantes. 

Clase Oligoquetos 

La palabra “oligoqueto” significa lo contrario de poliqueto: “pocas quetas”. No tienen parápodos y, como indica su nombre, muy pocas sedas. Región cefálica o prostomio poco desarrollada, pero tienen una estructura llamada clitelo, que es una región del cuerpo engrosada, con una función protectora para los embriones. Los Oligoquetos son mayoritamente terrestres o dulceacuícolas. Esta Clase alberga a los anélidos más conocidos: las lombrices de tierra. 

Esquema de un Anélido Oligoqueto

En los oligoquetos, las pocas sedas se insertan directamente sobre la “piel”. Esta piel es en realidad una cutícula segregada por la epidermis, que les da un aspecto irisado y facilita su desplazamiento por la tierra, minimizando el rozamiento. 

Los oligoquetos son hermafroditas. Esto es, en cada individuo se encuentran tanto órganos sexuales femeninos como masculinos. Pero la fecundación es siempre recíproca: en las lombrices, dos individuos se unen sexualmente y, al mismo tiempo, el órgano masculino del individuo A fecunda el órgano femenino del individuo B, mientras que el órgano masculino de B fecunda al órgano femenino de A. Fascinante proceso. Otros tipos de oligoquetos se reproducen asexualmente mediante escisiparidad, como vimos en los poliquetos. 

Ejemplo de fecundación recíproca, en las lombrices

Las lombrices de tierra se alimentan de materia vegetal en descomposición que encuentran en el suelo. Son sensibles a la luz, fotófobas. Excavan galerías en el suelo de donde no salen como no sea por la noche. Pueden hundirse en el suelo hasta profundidades de entre 1,5 y 2 metros. La importancia ecológica de las lombrices es inmensa, ya que mueven el suelo de forma que lo oxigenan y facilitan la penetración de agua y la distribución de minerales, amén de servir alimento a otros muchos animales. 

Lombriz gigante africana

Existen formas gigantes tanto en África como en Australia: Megascolides australis puede alcanzar más de tres metros. 

Clase Hirudíneos o Aquetos 

En este caso no existen sedas ni parápodos. El número de segmentos de su cuerpo es siempre constante: 33 segmentos más el prostomio. Tienen ventosas en la región anterior y posterior del cuerpo, que les sirven tanto como para alimentarse fijándose a otros animales como para desplazarse. No tienen larvas libres. Son las conocidas sanguijuelas. La ventosa que tienen en la región anterior es un órgano de succión, y la posterior tiene una función fijadora. 

Esquema de Hirudíneo: Hirudo medicinalis

Las sanguijuelas son frecuentes parásitos de los vertebrados. Viven en aguas dulces y marinas, y también en tierra a condición de vivir en lugares húmedos. Son, además, muy musculosas: tienen una gran capacidad de contraerse y retorcerse en sus desplazamientos. Son capaces, además, de nadar usando movimientos ondulatorios. En general no presentan aparato respiratorio como tal, realizando esta función a través de la epidermis. 

Los Hirudíneos son, sin excepción, hermafroditas. Los orificios genitales se encuentran hacia la mitad del cuerpo, en el clitelo. Al igual que los oligoquetos, los hirudíneos también disponen de esta región del cuerpo. En este caso, y a diferencia de lo que sucedía en las lombrices, no hay fecundación recíproca. Será uno de los dos individuos el que fecunde al otro. Al no haber forma larvaria, el desarrollo de los individuos es directo. No se conocen formas de reproducción asexuales en las sanguijuelas, y no existen casos de regeneración, como sí sucede en otros Anélidos. Por esto, suele considerarse a los Hirudíneos como los anélidos más evolucionados. 

La sanguijuela medicinal. Como indica su nombre, muy usada en la Medicina antigua

La sanguijuela medicinal Hirudo medicinalis ha sido ampliamente usada en la medicina occidental prácticamente hasta el siglo XX. Existía la práctica del “sangrado” para tratar todo tipo de enfermedades. Una práctica que casi no tenía efectos curativos y además presentaba muchos riesgos para la salud de los enfermos. En este contexto histórico, la sanguijuela era un medio natural para extraer sangre al paciente, debido a que las sanguijuelas se alimentan de la sangre de los vertebrados. Además, la sanguijuela inocula un potente anticoagulante, lo que facilitaba el proceso de sangrado del paciente, junto con un vasodilatador, un anticicatrizante y un anestésico local. 

Las sanguijuelas pueden ser usadas con buenos resultados en situaciones muy específicas, como amputaciones seguidas de microcirugía reconstructora. En este contexto, la sanguijuela puede ser usada como “válvula de escape” de la sangre que se acumula en la reconstrucción de venas.