El halcón: arma letal.

Querida hija:

La crónica más exitosa de lejos de mi Blog es la dedicada a las águilas más poderosas del mundo. Hace poco, una amable lectora me hizo un comentario en la misma, sugiriéndome que dedicase una crónica a los halcones. Y me pareció un buen tema para una crónica. Los halcones son una tipología muy específica de ave rapaz, que caza de una manera muy curiosa: se comporta como un auténtico misil que alcanza las velocidades más altas registradas para un ser vivo en este planeta. Su elegancia y su hieratismo hacen el resto. Una auténtica arma letal.

Una pequeña muestra de la variedad de halcones

Qué es un halcón

Lo primero que debes conocer sobre los halcones es su posición taxonómica sobre todo porque durante los últimos años ha habido cambios importantes al respecto. Tradicionalmente las aves rapaces se agrupaban en el Órden Accipitriformes, en un totum revolutum: águilas, aguiluchos, buitres, milanos, halcones...etc. Pero un mejor conocimiento científico de estos grupos y, sobre todo, los estudios moleculares, han aclarado mucho la situación. 

Básicamente los halcones y los caracaras se han sacado de los Accipitriformes y se ha creado para ellos el Órden Falconiformes. Es más, los estudios moleculares han determinado que los parientes más cercanos de los Falconiformes no son los Accipitriformes, sino un clado formado por las Psittaciformes y los Paseriformes. En otras palabras, a pesar de tratarse de rapaces diurnas los halcones están más relacionados filogenéticamente hablando con los loros y los gorriones que con las águilas y los buitres. Los caracteres que dan a los halcones ese aire de ave rapaz son consecuencia de una convergencia evolutiva con aquellos.

Árbol filogenético del Órden Falconiformes

Dentro de los Falconiformes, se define a la familia Falconidae, que agrupa cuatro tipos de aves: los halcones (género Falco, cosmopolita), los falconetes (género Microhierax, Sureste asiático), los Caracaras (géneros Daptrius, Ibycter, Caracara, Phalcoboenus y Milvago, neotropicales) y los llamados halcones de bosque (género Micrastur, neotropical).

Puedo, ya, definirte a los verdaderos halcones como los Falcónidos del género Falco que, con 39 especies, agrupa a los halcones, los alcotanes y a los cernícalos. En efecto, esta es la segunda idea taxonómica con la que debes quedarte: los cernícalos y los alcotanes son también halcones. Es decir, que los halcones tienen dos tipologías: la tipología "halcón", que es un ave de presa de tamaño mediano, con una longitud entre 35 y 65 cm (según las especies, siendo la más grande el halcón gerifalte F. rusticolus), y envergaduras alares en torno a 100 +/- 20 cm. Son depredadores fundamentalmente de aves de tamaño medio, y no desdeñan micromamíferos.

Luego está la segunda tipología: el tipo "cernícalo" engloba a cernícalos y alcotanes que son como halcones en miniatura. Su longitud varía entre 25 (el cernícalo más pequeño, el cernícalo de Seychelles F. araeus) y 39 cm, y su envergadura no llega a los 80 cm. Son depredadores fundamentalmente de pequeños vertebrados y de insectos.

Siluetas de rapaces. Obsérvese la del halcón a la derecha

Pero todos ellos tienen características comunes que los definen como halcones:

- Unas alas finas con un perfil anterior curvado que recuerda en cierto modo a una hoz: de ahí su nombre, que deriva del latín falx, falcis, que significa "hoz", y de ahí falcon.

- Un pico ganchudo, corto (comparativamente más corto que el de las águilas y milanos), con dos características propias: un engrosamiento en su base, en torno a las aberturas nasales, llamado "cera", y un "diente" situado en la mandíbula superior, y que le ayuda a matar a sus presas ya que los halcones matan con el pico y no con las garras como hacen las águilas.

- Una característica distribución de plumaje oscuro en el rostro, que forma un "antifaz" y una "bigotera" vertical justo bajo cada ojo.

En este dibujo se ve el "diente" de halcón

Bien, hija mía, ya sabes qué es exactamente un halcón y cómo se distingue de otras aves rapaces. Lo que voy a hacer ahora es ilustrarte acerca de las dos tipologías de halcones hablándote un poco de dos especies representativas, que además están presentes en la Península Ibérica: el halcón peregrino y el cernícalo primilla. A través de ellos conocerás más sobre su biología, su comportamiento, su papel ecológico y detalles sobre su fantástico vuelo en picado, que es la "marca de la casa".

El halcón peregrino: misil en el cielo

El halcón peregrino (Falco peregrinus) es un ave representativa del conjunto de los halcones, si bien tal vez en el segmento superior de tamaño, con una longitud de entre 34 y 58 cm, un peso de entre 330 y 1.000 g, y una envergadura alar de entre 74 y 120 cm. Su plumaje es inconfundible con un gris pizarra oscuro en la parte superior, incluyendo toda la cabeza, un anillo amarillo rodeando los ojos y la parte central color crema salpicado de bandas oscuras.

Halcón peregrino en vuelo

El halcón peregrino es el ave rapaz de más amplia distribución mundial, ya que está presente en todos los continentes y únicamente ausente de las regiones polares, Nueva Zelanda y las islas más orientales de la Polinesia. Vive en todo tipo de hábitats, incluyendo cada vez más en las ciudades, evitando únicamente las montañas muy altas y las selvas tropicales. Como es de esperar en esta amplia distribución, la variabilidad geográfica es grande y se han descrito 19 subespecies: 3 neárticas,  1 neotropical, 1 macaronésica, 7 paleárticas, 2 afrotropicales, 2 indomalayas y 3 australianas.

Lo más interesante de los halcones en general, y el halcón peregrino en particular, es su vuelo. Podemos, en general, considerar dos tipos de vuelo. En primer lugar el vuelo batido más o menos horizontal. Es un ave ya muy rápida en este tipo de vuelo, con una velocidad media de entre 40 y 55 km/h, pero cuando es un vuelo de persecución de una presa, el halcón bate las alas con más frecuencia y profundidad alcanzando velocidades en torno de los 112 km/h. Sus alas finas y muy aerodinámicas le confieren una tremenda maniobrabilidad aún en velocidades elevadas. Este tipo de vuelo también lo usan los halcones para ganar altitud ascendiendo de una forma "helicoidal". Ya con 2 -3 semanas de edad, los halcones son capaces de mantener un vuelo perfectamente eficiente y sostenido.

Subespecies de halcón peregrino

Aunque no se trata de un tipo de vuelo como tal, los halcones son capaces de mantenerse quietos en el aire desplegando alas y cola, y manteniéndose contra el viento o usando las corrientes cálidas ascendentes, y que lo usa para "atisbar" posibles presas usando esta prodigiosa suspensión aérea como atalaya. Una vez localizada una presa, entonces puede iniciar uno de sus terroríficos "picados" que lo convierten en un misil letal y que han dado fama al halcón peregrino.

Este es el segundo tipo de "vuelo" del que tengo que hablarte: el halcón literalmente "se deja caer" desde lo alto, en primer lugar plegando las alas junto al cuerpo, haciendo una figura de "copa" ahuecando los hombros como si "acogiera" al aire. Según va pegando más las alas al cuerpo gana en velocidad, hasta convertirse en una verdadera "bala" natural que alcanza velocidades terroríficas. En teoría, un halcón lanzándose en posición completamente vertical podría alcanzar velocidades de entre 368 - 384 km/h. Pero en realidad el picado de un halcón es en oblicuo en un primer momento, en ángulos entre los 30 y los 60 º. Se han estimado así (por diversos métodos) velocidades de picado entre 111 y 280 km/h.

El récord absoluto de velocidad en picado de un halcón peregrino ha sido medido por el paracaidista profesional de caída libre Ken Franklin en 2005, usando un halcón amaestrado para "picar" junto a él: la velocidad arrojada fue de unos impresionantes ¡¡389 km/h!!

Halcón peregrino en pleno picado

El halcón, usando su prodigiosa vista y un cerebro seleccionado para rápidos cálculos de posición, empieza su picado a distancias de más de 1.500 metros de su presa objetivo, y pierde rápidamente altitud hasta ubicarse aproximadamente unos 30 m por debajo de la presa. Entonces, con una precisión de cirujano, maniobra para cambiar de dirección y, aprovechando su gran energía cinética, "golpea" desde atrás a la infortunada presa que, atontada, caerá al suelo. Entonces, el halcón la matará con su pico y, tras desplumarla, la devorará. Sus presas son, fundamentalmente, palomas, anátidas, limícolas y paseriformes. Es un cazador predominantemente crepuscular, que actúa al amanecer y al atardecer.

Algunas poblaciones norteñas de halcón peregrino son migratorias, aunque en la Península Ibérica nuestras poblaciones son residentes, y también acogemos aquí halcones peregrinos que vienen del Norte a invernar.

Los halcones peregrinos, al igual que otros halcones como el gerifalte o el borní han sido tradicionalmente usados desde hace milenios en el arte de la Cetrería, lo que hace que tengan una estrecha relación con el ser humano.

El cernícalo primilla, halcón en miniatura

Y ahora te hablaré un poquito sobre el cernícalo primilla (Falco naumanni) es un perfecto representante de la tipología de "halcón pequeño".  En este caso, su longitud está entre 29 y 32 cm y una envergadura alar entre 58 y 72 cm. Es, en hechuras y morfología, muy parecido al halcón peregrino pero cambia el plumaje: el macho ostenta coberteras gris azulado, cabeza de lo mismo, manto rojizo y rectrices grises finalizadas en una barra negra. Existe dimorfismo sexual, con la hembra mostrando un plumaje diferente: completamente pardo moteado y barrado.

Macho de cernícalo primilla

Es una rapaz difícil de distinguir de su cercano pariente el cernícalo común (F. tinnunculus), también presente en la Península Ibérica, salvo por el tamaño: el común es más grande y más frecuente que el primilla, y también sus hábitos ayudan a diferenciarlos: el primilla es más gregario y tiene una dieta predominantemente insectívora, mientras que el común vive como mucho en pareja, y se alimenta de pequeños mamíferos.

Hace poco, una mañana según te llevaba al colegio, tuve la suerte de ver cómo un cernícalo hacía honor a su nombre "cerniéndose" al mejor estilo halconero, inmóvil por completo en el aire, flotando ingrávido de una manera completamente hipnótica. Al poco rato debió localizar una presa puesto que, en un visto y no visto, se lanzó en un picado suicida. Sin duda, una de las experiencias más intensas que la fauna silvestre me ha brindado, y sin salir de Madrid.

Dimorfismo sexual del cernícalo primilla. (Laruinagrafica.com)

El primilla prefiere hábitats cálidos y secos, ambientes amplios y abiertos incluyendo zonas de cultivos, y puede establecer sus colonias de cría (que pueden constar de cientos de parejas) tanto en cortados rocosos como en edificios, al estilo del halcón peregrino. Es un ave migratoria que pasa el invierno en el África subsahariana, más concretamente en el Sahel en el caso de la población europea, regresando hacia febrero. O sea, que los primillas deben estar ya como quien dice preparando el nido. Además de en la zona del Mediterráneo, puedes encontrar primillas asimismo en la zona asiática de estepas semidesérticas. Por cierto, la población española de cernícalo primilla es la mayor de Europa occidental.

Cernícalo cerniéndose

Como ya te dije antes, el primilla come insectos y otros invertebrados en una proporción del 90 - 95%, aunque no desdeña lagartijas y pequeños roedores. Entre los insectos, sus favoritos son los Ortópteros, Homópteros, Coleópteros y también escolopendras.

Halcones presentes en la Península Ibérica e Islas Baleares y Canarias

En nuestro país están presentes ocho especies de halcón:

- Esmerejón (Falco columbarius): Invernante
- Halcón de Eleonor (F. eleonorae): una de las joyas más escasas de nuestra avifauna. Cría en las costas e islas mediterráneas y pasa el invierno en Madagascar.

Halcón de Eleonor

- Cernícalo primilla (F. naumanni), del que te acabo de hablar
- Cernícalo común (F. tinnunculus), residente
- Halcón peregrino (F. peregrinus), residente como te expliqué antes
- Alcotán europeo (F. subbuteo): estival en España, inverna en África.
- Cernícalo patirrojo (F. vespertinus): migrante, de paso por el cuadrante Nordeste y Baleares. Muy escaso.
- Halcón tagarote o de Berbería (F. pelegrinoides), distribuído ampliamente por las regiones desérticas de África y Asia, está presente en las Islas Canarias pero algunos autores niegan que se trate de una especie propia, sino una subespecie de halcón peregrino.

MÚSICA RECOMENDADA: Andrew Powell/Alan Parsons - LadyHawke