Los córvidos: Primates con alas

Querida hija:

Desde los albores de la Humanidad, los humanos han advertido la gran inteligencia de los cuervos y sus parientes. Pero sólo desde los últimos 25 años estamos empezando a entender el cómo y el por qué de esa inteligencia. Poco a poco esa antigua imagen negativa del córvido asociada a la muerte, a lo tenebroso y al mundo de los muertos va cediendo en favor de un grupo de aves fascinante donde el ser humano se refleja como en un espejo. Porque son como nosotros: sociales, inteligentes y oportunistas. Voy a hablarte hoy de ellos.

Una selección de córvidos. Dibujo: Kate Dolamore

Los córvidos: quiénes son.

Externamente parece que todos son iguales: cuervos, grajos, cornejas, grajillas...negros y discretos pero en realidad se trata de una familia variada, con muchísimas especies desconocidas para el gran público con 24 géneros y unas 120 especies.

Árbol filogenético de los Córvidos

En primer lugar, debes saber que los Córvidos conforman la familia Corvidae dentro del Órden Passeriformes. O sea, que son parientes del herrerillo o del gorrión en cuanto están en el mismo Órden. La familia Corvidae, de hecho, alberga a los paseriformes más grandes en promedio aunque las especies concretas de paseriformes más grandes sean el ave lira o alguna de las aves del Paraíso. Se caracterizan por tener picos muy fuertes y rectos, patas también fuertes y unos "pelillos" que les salen en la base del pico.

Sus tamaños son variables, desde el arrendajo enano (Aphelocoma nana), de México, con 41 g de peso, hasta los magníficos cuervos común (Corvus corax) o de pico grueso (C. crassirostris), que alcanzan 1,4 kg y envergadura alar de 1,35 m.

Cuervo de pico grueso

Los Córvidos se originaron en Australasia, más concretamente por la zona de Nueva Guinea hace 50 millones de años, desde donde se irradiaron hacia el resto del mundo. De hecho, las únicas zonas de nuestro planeta donde no hay córvidos son las zonas polares y el extremo sur de Sudamérica. El género clave de esta familia, Corvus, surge en el Paleártico hace 11 millones de años.

Dentro del Orden Passeriformes, los Córvidos forman parte de un bloque de familias llamado Corvoidea, que se supone tienen un origen común: aparte de los córvidos, estarían en este bloque ls familias Artamidae (currawongs o verdugos), Paradiseidae (Aves del Paraíso), Psophodidae ("perdices-tordos"), Pachycephalidae (silbadores/pitohuís), Monarchidae (monarcas), Dicruridae (drongos), Laniidae (alcaudones), Vireonidae (vireos) y Vangidae (vangas), la mayoría de los cuales son precisamente de la región Australiana.

Veamos ahora cómo se estructura internamente la familia Corvidae. O sea, vas a conocer quiénes son ellos:

- Subfamilia Pyrrhocoracinae: son las chovas, género Pyrrhocorax.

Chova piquirroja (Pyrrhocorax pyrrhocorax)

- Subfamilia Crypsirininae: son las llamadas "urracas" arbóreas. 4 géneros: Crypsirina, Dendrocitta,  Platysmurus y Temnurus

Urraca vagabunda (Dendrocitta vagabunda). Kerala, India

- Subfamilia Cissinae: son las llamadas "urracas" orientales. 2 géneros: Cissa y Urocissa

Urraca de Formosa (Urocissa caerulea)

- Subfamilia Perisoreinae: los arrendajos boreales y los rabilargos. 2 géneros: Perisoreus y Cyanopica.

Rabilargo ibérico (Cyanopica cooki)

- Subfamilia Cyanocoracinae: los arrendajos americanos. 7 géneros: Cyanocorax, Calocitta, Psilorhinus, Aphelocoma, Cyanocitta y Gymnorhinus

Chara verde (Cyanocorax yncas)

- Subfamilia Corvinae: son los verdaderos cuervos y similares, el verdadero "núcleo duro" de la familia y con el 40% de las especies de córvidos merced a su género más importante: Corvus, que comprende los cuervos, los grajos, las cornejas y las grajillas. Otros géneros de esta subfamilia son: Pica (urracas boreales), Nucifraga (cascanueces), Coloeus, Garrulus (arrendajos del Viejo Mundo),  Podoces (arrendajos de suelo), Ptilostomus (piapiac) y Zavattariornis ("urraca" abisinia).

Cuervo común (Corvus Corax)

En nuestra Península Ibérica tenemos presentes siete especies de córvidos:

- Cuervo común (Corvus corax)

- Grajilla occidental (C. monedula)

- Rabilargo ibérico (Cyanopica cookie)

- Chova piquigualda (Pyrrhocorax graculus)

- Chova piquirroja (P. pyrrhocorax)

- Urraca común (Pica pica)

- Arrendajo común (Garrulus glandarius)

En general, los córvidos son aves sedentarias pero ante situaciones de escasez de comida pueden juntarse en grandes bandos y emprender emigraciones llamadas "irruptivas". Son animales proverbialmente oportunistas y adaptables, muy flexibles ante situaciones cambiantes. Su alimentación es, en general, omnívora: carroña, animales y vegetales. Los cazadores suelen perseguirlos (cómo no) por esa absurda manía de impedirles alimentarse de su comida natural, que a veces coincide con los animales que cazan los humanos: conejos, huevos de perdiz o de codorniz... y muchas especies de córvidos se han adaptado a ambientes antropizados, alimentándose de la basura o de la comida humana, y eso ha llevado a estas especies, como la urraca común, a una gran expansión.

Los córvidos son animales sociales. En sus sociedades se reconocen unos a otros, se siguen ciertas jerarquías y las relaciones internas son sólidas y de largo recorrido. Como verás más adelante, ésta es una de las claves de la gran inteligencia de los córvidos. Y una de las similitudes que tienen con nosotros, los humanos. La mayoría de los córvidos tienen, además, un fuerte instinto territorial. La mayoría de los córvidos se emparejan de por vida o, al menos, establecen relaciones de pareja de largo recorrido y los cuidados parentales son intensos puesto que el desarrollo y crianza de los polluelos es largo, el más largo de todas las Aves.

Colonia de grajillas

Y bien, estos son los córvidos. Como ves, tienen los mimbres para desarrollar su legendaria inteligencia: oportunistas, con relaciones sociales complejas, con una larga crianza de los polluelos...vamos a entrar ahora en profundidad a analizar esa increíble inteligencia.

Las Aves más inteligentes: los Córvidos.

Desde los albores de la Humanidad los humanos hemos reparado en las extraordinarias facultades mentales de los córvidos. Es muy conocida la fábula de Esopo en la que se describe cómo un cuervo sediento que no podía alcanzar el agua que había en el fondo de una jarra, empezó a arrojar piedras dentro de la misma hasta que el nivel del agua subió lo suficiente como para poder beber. O, en la mitología nórdica, se habla de dos cuervos míticos: Hugin (pensamiento) y Munin (memoria), que cada amanecer eran liberados por Odín para volar por todo el mundo y regresar cada anochecer para contar al Dios todo lo que habían visto y oído.

El cuervo y la jarra: de la fábula a la realidad.

Y aquí está la clave de la inteligencia de los córvidos, en la trilogía Observación - Memoria - Aprendizaje. Los córvidos tienen una memoria extraordinaria: ellos observan a su alrededor, detectan las regularidades del ambiente y efectúan asociaciones causa-efecto. Después recuerdan todo lo observado ("memoria episódica"): como animales que forman sociedades complejas, los córvidos deben recordar quién es quién en su sociedad y qué lugar ocupa en la jerarquía. Se han realizado estudios en Washington (EEUU) que han demostrado que los cuervos son capaces de recordar caras humanas y asociarlas a eventos positivos o negativos.

Los cazadores, siempre grandes perseguidores de los córvidos, saben muy bien cómo estas aves aprenden en seguida cómo ponerse fuera del alcance de sus armas volando a la altura correspondiente adonde no pueden llegar sus balas. La memoria es el gran aliado de estos increíbles pájaros.

El comportamiento de los córvidos fascina a los investigadores

Y luego está el aprendizaje. Al igual que sucede con los llamados "primates superiores", entre los que nos gusta incluirnos a los humanos, los córvidos tienen la crianza más larga de polluelos de toda la Clase Aves: en los cuervos este proceso puede llegar a los cinco años, proceso durante el cual el polluelo aprende intensamente de sus padres y de los otros miembros de su sociedad. Los cuervos, por ejemplo, son capaces de comunicar a su grupo social lo que ha sucedido: se han identificado 250 "graznidos" diferentes que puede emitir un adulto. Y, además, cada adulto "habla" en dos registros diferentes: más bajito para su familia, y más alto para el grupo social. Además, usan también los gestos.

Por estas razones se ha llamado a los Córvidos "Primates con alas". Comparación que no es del todo descabellada y vemos que Córvidos y Primates superiores comparten tres características esenciales: omnivoría alimentaria, grupos sociales complejos con comunicación interna, y larga crianza de los polluelos. Hacia el final de la exposición trataré de razonar más detalladamente esto.

El comportamiento de los córvidos empezó a ser estudiado seriamente por el gran etólogo Konrad Lorenz (Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1973), cuando ya en su juventud escribió sus artículos Observaciones sobre las grajillas (1927) y Contribuciones a la Ecología de los córvidos sociales. Pero el boom de los estudios sobre la inteligencia de los córvidos se dispara desde los años 1990 por los grandes avances en Neurociencia y, sobre todo, tras el descubrimiento de que el cuervo de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides) era capaz de usar herramientas, algo que hasta entonces sólo se conocía en Primates.

Konrad Lorenz fue uno de los primeros en estudiar la complejidad del comportamiento de los córvidos

De hecho, la anatomía de los Córvidos está bien adaptada al uso de herramientas: un pico recto que permite una superposición binocular de los ojos superior a la de cualquier otra ave estudiada. Este pico recto y robusto también está admirablemente conformado para sostener y manipular la herramienta correspondiente que, al sujetarla con el extremo, se encuentra de pleno en el campo de visión de ambos ojos.

En efecto, este cuervo es capaz de usar pequeñas ramitas y modificarlas para hacer ganchos con los que escarbar en las cortezas de los árboles para "cazar" larvas de insectos. Posteriormente se han hecho multitud de experimentos con ellos en laboratorios. Se ha demostrado que estos cuervos no sólo fabrican herramientas sino que son capaces de fabricar también "meta-herramientas", esto es, herramientas para fabricar otras herramientas, incluso usando materiales que son desconocidos para el cuervo en su ambiente natural. El uso de meta-herramientas implica tres niveles de cognición que no nos queda más remedio que reconocer que es difícil de encontrar fuera de los Primates:

El cuervo de Nueva Caledonia es capaz de resolver problemas complejos usando herramientas

- Conciencia de que la herramienta puede usarse para fabricar otras herramientas, y no para obtener alimento
- Algún tipo de razonamiento analógico
- Inhibición del impulso inmediato de obtener comida
- Integración de un comportamiento organizado jerárquicamente: primero hago esto, luego esto, y finalmente esto otro.

Más aún. Se han diseñado experimentos en los que el cuervo, para poder alcanzar su herramienta, debía superar varios obstáculos y pruebas para llegar a obtener su herramienta con la que conseguir su comida. El cuervo, tras observar la situación, con frecuencia lo resuelve a la primera. Tiene que hacerse algún tipo de "imagen mental" del problema y "ensayar" en su cerebro previamente las "soluciones" que se le hayan ocurrido. Como ves, las implicaciones de estos experimentos son inmensas: pensamiento innovador, plasticidad, capacidad de resolución de problemas.

Acojonante.

Los cuervos y las Teorías de la Mente

El concepto "Teorías de la Mente" hace referencia a la habilidad de comprender y predecir la conducta de otros miembros de una sociedad. Esto ha sido demostrado en córvidos a través de una de sus costumbres más arraigadas: el esconder comida.

Al esconder comida, los córvidos pueden "ponerse en el lugar" de posibles competidores

En efecto, muchos córvidos esconden comida para reservar en épocas de escasez o para consumirlas en otro momento, incluso comida robada a otros córvidos. La gran memoria de estos pájaros les permite familiarizarse con árboles y rocas en derredor para hacerse una "foto mental" con la que encontrar más tarde su escondite. Pero también como forma de encontrar el escondite de otro animal al cual ha observado previamente. Pues bien, en ciertas ocasiones un animal en concreto cambia el escondite que inicialmente había hecho para "prevenir" su robo por parte de otros congéneres.

Esto implica que en la mente del cuervo (también se ha observado en arrendajos), "cree el ladrón que todos son de su condición", y aplica a otros congéneres un posible comportamiento que él mismo ha realizado o está dispuesto a realizar.

El aprendizaje social es intenso en los Córvidos. Los polluelos son fuertemente "bombardeados" de enseñanzas procedentes de su familia y de su grupo social. Se ha descrito el llamado "funeral de los cuervos", en el que grupos numerosos se congregan en las cercanías de algún camarada muerto, antes de emprender luego el vuelo al unísono. Esto se ha interpretado como una especie de enseñanza colectiva: "mirad lo que le ha pasado a éste. Observad y aprended".

¿De dónde viene esa inteligencia?

Retomo aquí la comparación que te hice antes entre córvidos y primates. Se ha dicho (y no sin razón, creo), que las razones de la gran inteligencia de los córvidos puede encontrarse en ciertas características que comparten con los primates "superiores":

a) Los córvidos viven en sociedades complejas y jerarquizadas, donde cada miembro debe reconocer a otros, así como su lugar en la sociedad y comportarse en consecuencia. Las especies que mantienen este tipo de relaciones sociales se enfrentan a demandas cognitivas que no experimentan otras especies: es la llamada inteligencia de relaciones, con la cual mediante la observación y el aprendizaje social, los individuos son capaces de compartir y transmitir comportamientos innovativos.

¿Pudo la inteligencia superior originarse en varios grupos zoológicos por convergencia evolutiva?

b) La omnivoría casi perfecta de los córvidos puede ser otro punto de contacto con los Primates que ha coadyuvado hacia el desarrollo de una inteligencia "superior". La cognición espacial que se necesita para la localización y almacenamiento de alimentos lleva a un tamaño superior en el cerebro de las aves. Las variables ecológicas a las que se enfrentan la mayoría de los córvidos son las mismas a las que se enfrentan la mayoría de los Primates. Pero, al ser los córvidos más extendidos planetariamente, se enfrentan además a una mayor variabilidad ecológica para la cual deben desarrollar comportamientos flexibles.

c) La relación entre el tamaño del cerebro de los córvidos y su cuerpo es similar a la existente en los Mamíferos en general y los Primates en particular

d) La larga crianza y aprendizaje de los polluelos

Las cuatro herramientas cognitivas no verbales que comparten primates y córvidos. Dibujo: C. Cain

Ahora bien, estas similitudes hay que relativizarlas. No podemos olvidar que las principales habilidades cognitivas que tienen los mamíferos provienen de un área cerebral llamada neocórtex, la más evolucionada, que no existe en las Aves. En éstas, la clave de la cognición compleja se encuentra en el Telencéfalo, una estructura más primitiva que el Neocórtex mammaliano, y relativamente mal conocida hasta hace relativamente pocas décadas, debido a confusiones terminológicas y anatómicas que se arrastraban del pasado.

Por todo ello, se ha propuesto por parte de algunos especialistas el que la inteligencia de los córvidos se haya moldeado por convergencia evolutiva con los Primates. Yo no digo ni que sí ni que no, lo interpreto como una línea de investigación más, muy sugestiva, y que no tiene por qué ser falsa.

Ahora bien, otros especialistas contestan esta teoría aduciendo que aún no se puede afirmar categóricamente esta convergencia evolutiva Córvidos-Primates y que para ello hay que profundizar en las investigaciones prestando especial atención a factores como:

-Concretar qué presiones selectivas han afectado por igual a las inteligencias de ambos grupos
-Qué tipo de convergencia estamos considerando y a qué nivel de análisis
-Cuando ambos grupos resuelven problemas complejos, ¿qué "algoritmos" mentales usan unos y otros? ¿son iguales, equivalentes o distintos?

La inteligencia de los córvidos abre prometedoras líneas de investigación

Sin duda, preguntas clave para una línea de investigación apasionante.

Los córvidos en la cultura humana

En realidad, aquí sólo voy a hacerte unas pequeñas pinceladas, puesto que parte de este tema te lo desarrollé al hablarte de los animales en la brujería.

Las culturas antiguas no veían a los córvidos de forma negativa: para los Haida de la costa Noroeste de América, los cuervos eran un claro animal totémico, considerado responsable de poner cada día el Sol en el cielo. Para los antiguos Celtas y Germanos el cuervo era considerado como asociado a la muerte, la guerra y los campos de batalla, por sus fuertes tendencias carroñeras. Algo que no era nada negativo por sí mismo.

Sin embargo, con el Cristianismo medieval esto cambia, y los córvidos en general se asocian con otros animales "oscuros" al mundo del Diablo, pasando a ser considerados seres demoníacos que había que exterminar y despreciar.

El poema de Poe, The Raven, es una de las cumbres de la Poesía romántica

De ahí a su fuerte presencia protagonista en la Literatura gótica sólo había un paso: los cuervos pasaron a poblar toda clase de ruinas de pesadilla en obras literarias y artísticas fuertemente influidas por el Romanticismo, protagonismo que culmina en las inmortales estrofas del poema El Cuervo (The Raven), de Edgar Allan Poe (1845) en las que se presenta al cuervo como implacable emisario de las fuerzas infernales. Sirva este magnífico poema como despedida de esta Crónica. Felices pesadillas.

El cuervo

I
En una noche pavorosa, inquieto
releía un vetusto mamotreto
cuando creí escuchar
un extraño ruido, de repente
como si alguien tocase suavemente
a mi puerta: «Visita impertinente
es, dije y nada más » .

II
¡Ah! me acuerdo muy bien; era en invierno
e impaciente medía el tiempo eterno
cansado de buscar
en los libros la calma bienhechora
al dolor de mi muerta Leonora
que habita con los ángeles ahora
¡para siempre jamás!

III
Sentí el sedeño y crujidor y elástico
rozar de las cortinas, un fantástico
terror, como jamás
sentido había y quise aquel ruido
explicando, mi espíritu oprimido
calmar por fin: «Un viajero perdido
es, dije y nada más ».

IV
Ya sintiendo más calma: «Caballero
exclamé, o dama, suplicaros quiero
os sirváis excusar
mas mi atención no estaba bien despierta
y fue vuestra llamada tan incierta…»
Abrí entonces de par en par la puerta:
tinieblas nada más.

V
Miro al espacio, exploro la tiniebla
y siento entonces que mi mente puebla
turba de ideas cual
ningún otro mortal las tuvo antes
y escucho con oídos anhelantes
«Leonora » unas voces susurrantes
murmurar nada más.

VI
Vuelvo a mi estancia con pavor secreto
y a escuchar torno pálido e inquieto
más fuerte golpear;
«algo, me digo, toca en mi ventana,
comprender quiero la señal arcana
y calmar esta angustia sobrehumana »:
¡el viento y nada más!

VII
Y la ventana abrí: revolcando
vi entonces un cuervo venerando
como ave de otra edad;
sin mayor ceremonia entró en mis salas
con gesto señorial y negras alas
y sobre un busto, en el dintel, de Palas
posóse y nada más.

VIII
Miro al pájaro negro, sonriente
ante su grave y serio continente
y le comienzo a hablar,
no sin un dejo de intención irónica:
«Oh cuervo, oh venerable ave anacrónica,
¿cuál es tu nombre en la región plutónica? »
Dijo el cuervo: «Jamás ».

IX
En este caso al par grotesco y raro
maravilléme al escuchar tan claro
tal nombre pronunciar
y debo confesar que sentí susto
pues ante nadie, creo, tuvo el gusto
de un cuervo ver, posado sobre un busto
con tal nombre: «Jamás ».

X
Cual si hubiese vertido en ese acento
el alma, calló el ave y ni un momento
las plumas movió ya,
«otros de mí han huido y se me alcanza
que él partirá mañana sin tardanza
como me ha abandonado la esperanza »;
dijo el cuervo: «¡Jamás! »

XI
Una respuesta al escuchar tan neta
me dije, no sin inquietud secreta,
«Es esto nada más.
Cuanto aprendió de un amo infortunado,
a quien tenaz ha perseguido el hado
y por solo estribillo ha conservado
¡ese jamás, jamás! »

XII
Rodé mi asiento hasta quedar enfrente
de la puerta, del busto y del vidente
cuervo y entonces ya
reclinado en la blanda sedería
en ensueños fantásticos me hundía,
pensando siempre que decir querría
aquel jamás, jamás.

XIII
Largo tiempo quedéme así en reposo
aquel extraño pájaro ominoso
mirando sin cesar,
ocupaba el diván de terciopelo
do juntos nos sentamos y en mi duelo
pensaba que Ella, nunca en este suelo
lo ocuparía más.

XIV
Entonces parecióme el aire denso
con el aroma de quemado incienso
de un invisible altar;
y escucho voces repetir fervientes:
«Olvida a Leonor, bebe el nepenthes
bebe el olvido en sus letales fuentes »;
dijo el cuervo: «¡Jamás! »

XV
«Profeta, dije, augur de otras edades
que arrojaron las negras tempestades
aquí para mi mal,
huésped de esta morada de tristura,
dí, fosco engendro de la noche oscura,
si un bálsamo habrá al fin a mi amargura »:
dijo el cuervo: «¡Jamás! »

XVI
«Profeta, dije, o diablo, infausto cuervo
por Dios, por mí, por mi dolor acerbo,
por tu poder fatal
dime si alguna vez a Leonora
volveré a ver en la eternal aurora
donde feliz con los querubes mora »;
dijo el cuervo: «¡Jamás! »

XVII
«Sea tal palabra la postrera
retorna a la plutónica rivera,»
grité: «¡No vuelvas más,
no dejes ni una huella, ni una pluma
y mi espíritu envuelto en densa bruma
libra por fin el peso que le abruma! »
dijo el cuervo: «¡Jamás! »

XVIII
Y el cuervo inmóvil, fúnebre y adusto
sigue siempre de Palas sobre el busto
y bajo mi fanal,
proyecta mancha lúgubre en la alfombra
y su mirada de demonio asombra…
¡Ay! ¿Mi alma enlutada de su sombra
se librará? ¡Jamás!

Traducción de Carlos Arturo Torres (www.zendalibros.com)