El licaón, el perro pintado de África

Querida hija:

En los documentales televisivos de fauna africana, sí, ésos que no te cuentan nada relevante sobre ningún animal, suele pasarse de puntillas normalmente sobre el licaón. Es uno de los depredadores más notables y, a la vez, más relativamente desconocidos de África. Parece que no se presta demasiada atención a un cánido discreto en el Continente de los grandes felinos: leones, leopardos o guepardos. Por eso voy a hablarte de él aquí. Y te voy a dar sobre el licaón mucha más información que en 100 documentales de ésos.

Licaón en el Parque Nacional Chobe (Botswana)

El licaón: el perro salvaje africano

Para empezar, este cánido recibe multitud de nombres: Lycaon pictus, que es su nombre científico, significa precisamente "lobo pintado". Pero también se le denomina "perro pintado" o "perro salvaje africano", que es su denominación más corriente en inglés. Precisamente el adjetivo "pintado" nos da una pista sobre lo inconfundible de su aspecto, ya que se trata de un perro singular con respecto a otros muchos cánidos.

Como siempre, la taxonomía nos ayudará a situar la especie convenientemente. Si te fijas en el cladograma de los cánidos, verás que el licaón forma parte en principio del grupo de cánidos conocidos como "lupoides", o sea, "parecidos al lobo" muy genéricamente. Es decir, está situado junto al lobo, al chacal dorado, al coyote, al cuon o al lobo etíope. Lo que sucede es que el linaje que dio origen al licaón se separó de este tronco común lupoide muy tempranamente, en el Plio-Pleistoceno. De hecho, dentro de este grupo sería el linaje más antiguo (y, tal vez, uno de los cánidos más antiguos).

Cladograma de la familia Canidae

Este linaje evolucionó en África. Existe otra especie fósil del mismo género: L. sekowei (hace entre 1,9 y 1,6 millones de años) sobre el cual algunos autores piensan que podría ser el antecesor directo del licaón moderno, con un aspecto mucho más robusto.

El licaón evolucionó para convertirse en un depredador cursorial, esto es, adaptado a perseguir a sus presas a la carrera. Por ello es un cánido de forma fina y atlética, con patas largas terminadas en cuatro dedos por cada extremidad, un caso único entre los cánidos pues han perdido el famoso "espolón", o dedo vestigial que los demás cánidos poseen. Es el mayor cánido africano con una altura a la cruz entre 60 y 75 cm, una longitud cabeza-cuerpo entre 71 y 112 cm a la que hay que añadir una cola de entre 29 y 41 cm. El peso medio está entre los 20 y 25 kg.

El licaón es un animal de cuerpo fino adaptado a la carrera

¿Te acuerdas de cuando te hablé sobre el cuon, el perro salvaje de Asia?. Pues el licaón comparte con el cuon una característica: es hipercarnívoro. En efecto, su dentición está muy especializada en cortar, desgarrar y triturar carne. Con un último molar inferior atrofiado, en cambio sus premolares son grandes, de hecho el licaón tiene los mayores premolares en relación con el tamaño corporal de todos los carnívoros a excepción de las hienas. La muela carnicera inferior M1 tiene, además, una cúspide con forma de puñal llamado "trinchante", que sólo poseen otros dos cánidos: el cuon y el perro de orejas cortas sudamericano.

Cráneo de licaón. Museo Nacional de Historia Natural de Hungría

Pero, en realidad, el licaón parece mostrar sólo un cercano parentesco con el cuon. Incluso en el genoma del licaón se han encontrado trazas de admixtura genética con el cuon. El fósil más antiguo conocido del licaón data de hace 200.000 años en Israel, lo que nos hace pensar en Oriente Medio como una zona de contacto entre licaones y cuones, éstos últimos que llegaron hasta Europa.

Pero es su pelaje lo más inconfundible. El licaón tiene una capa mixta formada por "manchas" de color negro, ocre, amarillo y blanco en patrones absolutamente diferentes para cada individuo. Por su parte, el morro y la garganta son invariablemente negros, así como la mitad posterior de la cola que es siempre de color blanco. Son también inconfundibles sus orejas, de gran tamaño y una forma redondeada casi perfecta, muy lejos del clásico perfil triangular lupoide. En general, el cráneo del licaón tiende a ser más corto y más ancho que el de los otros cánidos con los que está relacionado.

Ecología y comportamiento

Sobre el licaón debes conocer algunos hechos básicos:

Primero: es un cánido social que vive en manadas de tamaño variable en función de la disponibilidad de presas: desde 5 hasta 27 ejemplares.

Segundo: vive en ambientes abiertos sabanoides pero también tolera bien ambientes de matorral y vegetación espesa. Sólo evita conscientemente las áreas forestales propiamente dichas.

Tercero: dentro de la cadena trófica de este ecosistema, el licaón es un depredador de segundo orden, es decir, es depredado y controlado por el león, que puede devorar uno de cada seis adultos, y también por la hiena manchada, un formidable competidor y depredador, que no sólo puede capturar y devorar cachorros de licaón, sino que sobre todo se comporta como un cleptoparásito: las hienas pueden robar al licaón hasta el 50% de sus capturas, obligándolo a invertir una energía extra en capturar más presas. Por todas estas razones se ha demostrado que allá donde hay leones y hienas, el número de licaones se limita. Por su parte, el licaón puede depredar y controlar sobre el zorro orejudo (Otocyon megalotis).

Manada de licaones. Parque Nacional Krüger (Sudáfrica). Foto: Bart Swanson

La estructura social de los licaones tiene similitudes y diferencias con respecto de la de los lobos, que suele tomarse como referencia de lo que es un cánido social. Entre las semejanzas, está el hecho de que la manada está liderada por una "pareja alfa" que, además, monopoliza la crianza dentro del grupo. Por supuesto, otra semejanza es la caza cooperativa, que normalmente es liderada por el macho alfa, que "dirige" la estrategia del grupo para capturar su presa objetivo. Cuando los cazadores están de caza, se deja a los cachorros al cuidado de algún individuo adulto que luego podrá comer su parte de la caza mediante regurgitación del alimento.

Pero hay importantes diferencias. En primer lugar, existen jerarquías separadas para los machos y las hembras dentro de la manada. Una muy importante es que en esta especie normalmente son las hembras las que se dispersan fuera del grupo en lugar de los machos, como en los lobos. La hembra divagante se unirá a otra manada para evitar la consanguinidad, y por esto en las manadas de licaones existe un ratio machos/hembras sesgado a favor de los machos en una proporción aproximada de 3 a 1.

La estructura social de los licaones es la base de su estrategia de caza

Una diferencia más con los lobos es que, en la sociedad de los licaones se permite que los cachorros accedan en primer lugar a la comida. La comunicación dentro del grupo es más laxa que en la sociedad lupina, y los licaones no usan para ello prácticamente ninguna expresión facial, usando casi exclusivamente el lenguaje corporal.

El licaón no es un animal territorial al estilo del lobo. Lo que hace el licaón es usar un área de campeo relativamente grande: en Sudáfrica se ha estudiado que, para un grupo compuesto de 5 adultos este área de campeo varía entre los 65 y los 147 km2.

El licaón es un cánido muy prolífico

En cuanto a su reproducción, sólo en África Austral se ha observado algo parecido a una "época de celo", entre Abril y Junio mientras que en el resto de poblaciones no parece haber un periodo definido de reproducción. Cuando el macho y la hembra copulan, no se observa en esta especie el tradicional "enganche" canino tras la cópula. Esto se ha interpretado como una adaptación para evitar momentos vulnerables hacia leones o hienas que, como hemos visto, son depredadores del licaón. Tras un periodo de gestación de entre 69 y 73 días, la hembra da a luz una camada de entre 6 y 16 cachorros, lo que lo convierte en el cánido más prolífico. Seguramente también se trata de una medida evolutiva para compensar las pérdidas de cachorros por depredación.

La caza: un depredador de alta eficiencia

La caza es un aspecto fundamental en la vida del licaón. No sólo por la razón evidente de que se trata de un depredador, sino sobre todo porque es una especie hipercarnívora y, además, es el carnívoro que más carne consume en relación con su tamaño: 3,04 kg por individuo y día. Por eso sus estrategias de caza son elaboradas para poder asegurar el suministro regular de carne que necesitan para su sustento.

Es un cazador crepuscular, que lanza sus líneas de ataque al amanecer o al anochecer. Esto también se ha considerado una más de las varias adaptaciones que el licaón ha implementado para evitar sus dos grandes pesadillas: el león y la hiena, que son cazadores diurnos. Si bien se ha reportado la caza del licaón sobre animales pequeños como liebres, puercoespines o zorros orejudos, e incluso individuos jóvenes de presas de gran tamaño como búfalo cafre o eland, el licaón depreda normalmente sobre presas de tamaño mediano, cuyos pesos oscilan entre los 10 y los 120 kg.

Licaones cazando una cría de impala

Pero dentro de este rango, el licaón tiene preferencia por dos "sub-rangos" de presa: por un lado presas de entre 16 y 32 kg y, por otro, presas de entre 120 y 140 kg. Este "rango bimodal" no es fácil de interpretar. Se trata de rangos de presas que optimizan su tasa de costes y beneficios. De hecho, el licaón es un animal que invierte mucha energía en la captura de sus presas, en gran parte debido al sobreesfuerzo que tienen que realizar para compensar ese 50% de presas robadas por las hienas, lo que es un verdadero problema. Pero este rango bimodal se interpreta también en términos de menor probabilidad de recibir heridas de caza, lo que también es una forma de ahorrar costes. Tal vez por estas razones el licaón es uno de los depredadores más eficientes que hay, con un porcentaje de éxito en sus intentos holgadamente por encima del 60%, llegando al 89%. Le va la vida en ello.

La gacela de Thomson es una de las presas preferidas del licaón

Aparte estas consideraciones, el licaón tiene una amplia variedad de presas para elegir. Los datos estadísticos indican que depreda hasta sobre 45 especies distintas. En todos los lugares donde se ha estudiado su dieta aparecen tres especies: el kudú mayor (Tragelaphus strepsiceros), la gacela de Thomson (Gazella thomsonii) y el steenbok (Raphiceros campestris), y por su lado hay otras tres especies presentes en más del 80% de los lugares: el impala (Aepyceros melampus), el duiker común (Sylvicapra grimmia) y el bushbuck (Tragelaphus scriptus). En el otro lado del espectro, no se tiene constancia de que los licaones hayan consumido jamás ni jirafas ni avestruces.

El licaón tiene sus preferencias: allá donde hay disponibles gacelas de Thomson, ésta será la presa preferida con un 62% de capturas. Por su parte, allá donde hay disponibilidad de impalas, será ésta la presa preferida con un 28%. Curiosamente, tres de sus cuatro presas preferidas viven en áreas de espesa vegetación: sabana arbolada y matorrales. Lo que hace pensar que, en el licaón, los sentidos del olfato y el oído son tan importantes como la vista para establecer su caza. El licaón consume rápidamente su presa una vez capturada para reducir el riesgo de cleptoparasitismo de las hienas: un grupo de licaones puede consumir una gacela en sólo 15 minutos.

Estado actual y amenazas.

Te adelanto ya mismo que, por desgracia, este magnífico animal está clasificado como "En Peligro". Y desaparece a marchas forzadas.

Originariamente estaba ampliamente distribuido por toda el África subsahariana evitando únicamente los bosques tropicales y los desiertos más áridos. Dentro de su rango, se ha propuesto la existencia de cinco subespecies en 2005, si bien no están aceptadas por todos los especialistas:

Distribución actual del licaón

- Licaón de El Cabo (L. p. pictus). La subespecie nominal, que está distribuida por África Austral: Norte de Botswana, Nordeste de Namibia y oeste de Zimbabwe, así como en dos áreas protegidas de Sudáfrica: el Parque Nacional Krüger y la Reserva de Hluhluwe - iMfolozi donde ha sido reintroducido.

- Licaón de África oriental (L. p. lupinus). Básicamente distribuido por Tanzania (donde tiene uno de sus mejores bastiones en el Parque Nacional Selous) y en parte de Kenia.

- Licaón de África occidental (L. p. manguensis). Esta subespecie se encuentra En Peligro Crítico, acantonados sus últimos ejemplares en el Parque Nacional Niokolo-Koba de Senegal, y en el Parque Nacional W, compartido por Benin, Burkina Faso y Níger.

- Licaón del Chad (L. p. sharicus). Cerca ya de su extinción, sus últimos ejemplares vagan en torno de la frontera entre Chad y la República Centroafricana.

- Licaón somalí (L. p. somalicus). Actualmente presente en áreas de Etiopía y posiblemente del Norte de Somalia.

Como te dije, estas subespecies no están universalmente aceptadas pero los especialistas, al menos, sí están de acuerdo en reconocer que los licaones del África oriental y los del África austral tienen estructuras genéticas diferentes, con una amplia zona de contacto entre ambos genomas en torno a Zambia/Zimbabwe.

Según la IUCN, actualmente la población de licaones está extremadamente fragmentada en 39 subpoblaciones con un tamaño entre 2 y 276 individuos, siendo el número total de unos 6.679 individuos para toda África, de los cuales estaríamos hablando de 1.409 adultos maduros sexualmente (2012), aunque las estimaciones más recientes darían unos 5.700 individuos. La mayor población de toda África estaría repartida entre Angola, Namibia, Zambia y Botswana, con 1.308 ejemplares, seguida de la población de Tanzania.

Painted Dog Conservation es una organización conservacionista con base en Zimbabwe

Por su parte, el grueso de los licaones del Sahel, del África occidental y algunos relictos saharianos fue exterminado en los años 80 y 90 del siglo XX. Ése es el problema: su persecución por parte de los pastores humanos que lo ven como una amenaza para su ganado a pesar de que el índice de depredación del licaón sobre el ganado doméstico es insignificante. El veneno, las trampas y la persecución directa están exterminando este maravilloso animal. Pero también la incidencia de las enfermedades no puede obviarse, y tampoco la otra gran amenaza: la destrucción y fragmentación de su hábitat.

¿Será ya tarde para el perro pintado?

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