Tupayas y colugos: los "verdaderos ancestros"

Querida hija:

A estas alturas de la película creo que todos tenemos claro que el ser humano es un Primate. Y, dentro de los primates, que nuestros parientes más cercanos son el chimpancé y el bonobo, con el gorila, el orangután y el gibón un paso algo más lejos. Bien, pero...¿te has preguntado cuáles son los animales más cercanos evolutivamente a los Primates?. Es curioso que siendo animales tan cercanos a nuestro Orden Primates, sean los mamíferos más oscuros y desconocidos que hay: las tupayas y los colugos. Probablemente no habrás oído hablar nunca de ellos, ni tú ni mucha gente. Por eso hoy te hablaré de ellos.

El colugo es representante del Oden Dermoptera

El Clado Euarchonta

Existen cuatro órdenes de Mamíferos relacionados entre sí y que descienden de un antepasado común. Forman el Clado Euarchonta, que significa "verdaderos ancestros", porque engloban a nuestros propios antecesores, aunque éstos se encuentran únicamente entre los Primates. Los euarcontos son los siguientes:

Ubicación del clado Euarchonta y su relación con el clado vecino Glires. Autor: Darren Naish

- Orden Primates: lo que comúnmente denominamos monos y simios, aquí se encuentra encuadrado el ser humano.

- Orden Plesiadapiformes: se trata de un grupo de mamíferos extinguidos. Aparecen en el registro fósil hace entre 65 y 55 millones de años y parecen ser los primeros mamíferos que presentaron uñas al final de los dedos, en lugar de garras o pezuñas. Se extinguen en el periodo Eoceno.

- Orden Scandentia: está constituido por las tupayas, también denominadas "musarañas arborícolas", pero no son ni musarañas (que están en Orden Soricomorpha) ni son arborícolas (puesto que hay tupayas terrestres).

- Orden Dermoptera: se trata de los colugos o "lémures voladores", que ni son lémures (Primates) ni son voladores sino más bien planeadores.

Tanto tupayas como colugos han sido clasificados en épocas pasadas como Primates (concretamente dentro de los Prosimios, como los lémures), debido a que presentan ciertas características compatibles con ellos, y durante décadas estuvieron oscilando entre los Insectívoros y los Primates, considerándose como animales "puente" entre ambos Ordenes. Pero los modernos estudios moleculares han dejado claro y cristalino que no son primates, pero sí son Órdenes estrechamente relacionados con ellos y no en balde forman con los Primates el Clado Euarchonta, es decir, que escandentios, dermópteros y primates descienden de un antepasado común.

Componentes de Euarchonta: Plesiadapiformes, Scandentia, Dermoptera, Primates

Los taxónomos todavía no han dilucidado al 100% cuál es la relación interna entre los euarcontos pero la idea que hoy se acepta más ampliamente propone que Dermoptera sería el grupo "hermano" de los Primates (esto es, más cercano a ellos) mientras que Scandentia sería "hermano" de Primates+Dermoptera+Plesiadapiformes, con lo que sería el grupo más primitivo dentro de este Clado de ancestros. Se cree que este clado se originó hace 88 millones de años.

Paso ahora a hablarte más detalladamente de las tupayas.

Tupayas: ni musarañas, ni arborícolas

Las tupayas, que como te he explicado antes integran por completo el Orden Scandentia, son pequeños animales que viven en las selvas tropicales y ecuatoriales del Sur y el Sureste de Asia. En un primer golpe de vista se podrían confundir con ardillas, pero si te fijas más detalladamente verás cómo diferenciarlos:

- Las tupayas tienen unas orejas "tipo primate" y no puntiagudas como las ardillas

- Las tupayas tienen los ojos más grandes

- Y finalmente tienen el rostro más alargado

Aspecto general de una tupaya. Obsérvese la forma de las orejas y del morro

Actualmente se reconocen veinte especies de tupayas, el grueso de las cuales se encuentran al Sur del Istmo de Kra, o sea, lo que viene siendo al sur de la Península de Malaca, con sólo unas poquitas en Asia "continental". Se estructuran en dos familias:

- Familia Tupaiidae: 19 especies bajo los géneros Tupaia (16 especies), Dendrogale (2 especies) y Anathana (1 especie, la única que vive en la India peninsular). Todos ellos son diurnos.

Anathana ellioti es la única tupaya de India peninsular. Allí se conoce como "ardilla bambú". Foto: A. Williams

- Familia Ptilocercidae: una única especie, la tupaya de cola plumosa (Ptilocercus lowi), que vive en Borneo, Sumatra y Malaca. Esta tupaya es el único mamífero que consume alcohol como alimento habitual, pues bebe el néctar fermentado de la palmera Eugeissona, una de las sustancias con mayor concentración alcohólica en la naturaleza. Sería el equivalente a diez o doce vasos de vino. Esta tupaya presenta adaptaciones fisiológicas para evitar emborracharse o entrar en coma etílico. Es la única tupaya nocturna.

Tupaya de cola plumosa

Las tupayas son animales pequeños, cuyo peso no supera el kilo, pero curiosamente ostentan la mayor proporción de masa cerebral en relación con la masa corporal, incluido el ser humano. Si examinamos su dentición, observarás que tiene un pobre desarrollo de caninos, y tiene garras en los dedos lo que sirve a las especies arborícolas para trepar y a las especies terrestres a excavar el suelo en busca de insectos, puesto que se trata de animales omnívoros que se alimentan de insectos, pequeños vertebrados, frutos y semillas, si bien la fruta parece constituir la parte principal de la dieta.

Estos animales tienen su origen hace unos 63 millones de años, justo antes de que los dinosaurios se extinguieran, y fueron considerados Primates (Prosimios concretamente, junto con los lémures, los gálagos y los loris) hasta finales de los años 60 y primeros 70, cuando se demostró que eran un Orden diferente e independiente.

Según los estudios de diversidad genética, parece ser que la Isla de Borneo pudo desempeñar un papel clave en el origen de estos animales, dispersándose después por el resto de su área de distribución pero sin embargo, los fósiles más antiguos de tupayas se han encontrado en el Mioceno del Sur de China, por lo que hoy día podemos hablar de evidencias de tanto un origen continental como ínsular del Orden Scandentia.

Área de distribución del Orden Scandentia

En su hábitat, las tupayas viven en parejas que mantienen un territorio que defienden con ardor ante intrusos de su mismo sexo. En laboratorio se ha observado un curioso comportamiento: cuando el defensor del territorio derrota al intruso (lo que sucede prácticamente siempre), deja de prestar atención automáticamente al derrotado pero éste se retira a un rincón a "dolerse", y muere en pocos días debido a "estrés social" y no debido a ningún tipo de heridas infligidas por el vencedor. Se ha demostrado que el origen de este estrés social es que el vencedor permanece a la vista del derrotado, puesto que si se les separa de forma que no puedan verse, el derrotado no muere. No he podido encontrar confirmación de este comportamiento en la Naturaleza.

Tupaya de cola lisa del Norte (Dendrogale murina)

Las tupayas son depredadas comúnmente por serpientes, pequeños carnívoros y aves de presa.

Los colugos: los planeadores más perfectos.

Por su parte, los colugos integran el Orden Dermoptera y son conocidos también como "lémures voladores", pero no son lémures (que son Primates) y tampoco vuelan sino que planean. A diferencia de las tupayas, que presentan veinte especies conocidas, los colugos son sólo dos especies (aunque se conocen muchas más en estado fósil), que integran un única familia: Cynocephalidae ("cabeza de perro", lo que añade más confusión a su naturaleza). Son las siguientes:

- Colugo filipino (Cynocephalus volans), endémico de las Filipinas donde se encuentra en las islas de Mindanao y Bohol. Localmente se le conoce como "caguán"

Colugo filipino. Foto: Godfren Jakosalen

- Colugo de la Sonda (Galeopterus variegatus), también llamado "colugo malayo", pues vive en Borneo, Malaca, Java, Sumatra, Tailandia y partes de Vietnam. Se conocen cuatro subespecies: Java, Sumatra, Borneo  y el continente, siendo las subespecies insulares más pequeñas que la subespecie continental.

Colugo malayo

Son animales algo más grandes que las tupayas pero no dejan de ser animales más bien pequeños pues tienen una longitud de entre 33 y 42 cm y su peso oscila entre 0,9 y 1,3 kg. Su característica más sobresaliente es un patagio de piel que envuelve por completo todo el cuerpo, pues empieza en el cuello y engloba por completo las manos, los pies y la cola. En otras palabras, ningún apéndice sobresale de él, a diferencia de las ardillas voladoras en las que sobresale la cola (rasgo para diferenciarlos, aparte de tener los ojos más grandes y saltones y las orejas pequeñas).

De hecho, los colugos son los mayores mamíferos planeadores y son los que más perfectamente lo hacen. A diferencia de las ardillas voladoras, que se lanzan desde el extremo de las ramas de los árboles, los colugos lo hacen posados en vertical sobre el tronco, bien sea cabeza arriba o cabeza abajo y antes de lanzarse "calcula" la trayectoria que debe seguir, de tal forma que cuando se lanza desde el tronco, "corrige" primero su posición y luego se lanza al planeo que es maravilloso: bate el récord de planeo del Reino Animal con una longitud máxima de planeo registrada de 150 metros de una tacada, y se posa con elegancia y seguridad en el punto elegido.

Colugo planeando. Obsérvese el patagio

A diferencia de las tupayas, los colugos sí que son 100% arborícolas y por eso sus manos y pies están dotados de fuertes garras. Su alimentación es también 100% vegetariana, concretamente frutos, hojas, flores y brotes y por eso tienen los dientes incisivos con una característica forma de peine. También son exclusivamente nocturnos. Su estrategia alimentaria consiste en buscar alimento en la parte superior de los árboles y los bordes de las ramas pues le gustan las hojas y brotes tiernos. Pero no lo hace de cualquier manera sino que alterna pequeños grupos de hojas en diferentes ramas, para hacer su presencia menos conspicua a los depredadores que si se mantuviera siempre en el mismo lugar hasta terminar con las hojas.

Si bien es un animal generalmente solitario, esto no es del todo exacto porque los colugos que viven en una zona determinada pueden comunicarse entre sí, y a veces reunirse. Lo que sucede es que no poseen ninguna estructura social ni viven gregariamente pero tampoco son ermitaños. Estas "reuniones" de colugos suelen consistir en un macho, un par de hembras y un par de infantes. El colugo defiende un territorio de entre 1,2 y 5,4 hectáreas.

Distribución de los colugos. Verde: colugo filipino. Rojo: colugo malayo

Como te indiqué antes, los Dermópteros son los parientes más cercanos a los Primates, y se cree que sus respectivas líneas ancestrales divergieron hace 79 millones de años.

Los colugos son depredados por aves de presa como el águila monera en Filipinas, pero también por el ser humano, que lo caza para consumo propio lo que lo pone en la diana de los animales amenazados.

MÚSICA RECOMENDADA: Gamelan Javanese Music

SI TE GUSTA MI LABOR DIVULGADORA, ¡APÓYAME! Patreon.com/cronicasdefauna