Cangrejos: los reyes del barro

Querida hija:

Los cangrejos son, tal vez, los más populares y conocidos de entre los crustáceos sobre todo por su gran importancia gastronómica, al haber sido consumidos por la Humanidad desde la noche de los tiempos. Pero nuestra mirada ha de ir más allá de la cazuela. Los cangrejos me recuerdan a otros grupos de invertebrados como los coleópteros o los lepidópteros en el sentido de que son rigurosamente fieles a un tipo morfológico muy concreto, pero sobre el cual presentan una enorme variedad de tamaños, texturas, formas y colores lo que indica un éxito evolutivo indudable. Además, su importancia ecológica sobre todo el ecosistemas como los manglares y los estuarios es enorme. Vas a conocer unos animales fascinantes.

Variedades de cangrejos. Lámina: Friedrich Justin Bertuch (1790 - 1830)

¿Qué es un cangrejo?

Ante todo, los cangrejos son Artrópodos porque tienen su cuerpo organizado en una serie de segmentos (somitos) dotados de apéndices articulados. Y dentro de los artrópodos son Crustáceos porque están dotados de un exoesqueleto rígido y duro, tienen dos pares de antenas y sus apéndices (excepto las antenas) son de tipo birrámeo (repasa la crónica que hice sobre los Crustáceos). 

Árbol filogenético del Orden Decapoda

Sigamos profundizando en la clasificación de los cangrejos. Están encuadrados en la mayor de las seis clases de crustáceos: Malacostraca, con 40.000 especies en total. Y dentro de esta Clase se integran en el Orden Decapoda: tienen cinco pares de patas, de los cuales el primer par está modificado en forma de pinzas que son como navajas multiusos, pues sirven para sujetar y manipular el alimento pero también en luchas entre individuos (normalmente entre machos) y como "bandera de señales" en las relaciones sociales entre ellos.

Los cangrejos calapoideos, como Calappa japonica nos muestran la gran variedad de formas que adoptan. Foto: Joelle Lai

Aunque las pinzas son normalmente simétricas y del mismo tamaño, existen dos excepciones. En primer lugar los cangrejos violinistas (familia Ocypodidae, género Uca), que son los macroinvertebrados más abundantes de los manglares, donde los machos tienen una de las pinzas desproporcionadamente desarrolladas con respecto de la otra (de ahí el nombre del cangrejo), y que usan agitándola para mandar mensajes a las hembras y a otros machos, y por su parte los cangrejos de la familia Platyxanthidae, depredadores de otros crustáceos, y que tienen las pinzas diferenciadas en una pinza "machacadora", más grande y fuerte, y otra "pinzadora", más pequeña y fina. Este tipo de diferencias entre pinzas se llama Heteroquelia.

Anatomía de un cangrejo azul del Atlántico

Ahora tenemos que afinar más ya que dentro de los decápodos hay varios grupos de animales que reciben el nombre de "cangrejos".  Por ejemplo, los llamados "cangrejos de río" ocupan el infraorden Astacidea, y los llamados "cangrejos ermitaños" ocupan el infraorden Anomura, pero los "verdaderos" cangrejos y sobre los que voy a hablarte en esta crónica son los que ocupan el Infraorden Brachyura, que alberga unas 6.700 especies la mayoría de las cuales son acuáticas y marinas, con unas 1.200 que viven en aguas dulces y aproximadamente unas 100 especies estrictamente terrestres aunque dependen en algún momento de su ciclo vital del agua.

El cangrejo violinista, ejemplo de heteroquelia

Los cangrejos, oséase, los braquiuros, se caracterizan (como otros decápodos) por tener la cabeza y el tórax fusionados en un cefalotórax, una forma compacta, ancha, ovoidal y achatada dorsoventralmente cubierta por el caparazón, sus dos pares de antenas son my cortos y parecen más bien bigotes, ojos situados sobre pedúnculos y sobre todo, porque el abdomen está atrofiado y plegado bajo la parte posterior del caparazón (de ahí el nombre Brachyura, que significa "cola corta"). Como buenos decápodos, tienen el primer par de apéndices torácicos modificados en pinzas, fungiendo los otros cuatro pares como patas locomotoras.

El cangrejo araña japonés es el mayor cangrejo y crustáceo del mundo

Precisamente la forma del abdomen plegado bajo el caparazón de los cangrejos te va a ayudar a diferenciar los machos de las hembras: en los machos tiene una forma triangular mientras que en la hembra su forma es redondeada y ancha.

El tamaño de los cangrejos es generalmente pequeño y mediano pero eso no impide que algunas especies alcancen tamaños respetables como por ejemplo el cangrejo araña japonés (Macrocheira kaempferi), perteneciente a la familia Inachidae y distribuido en torno a las costas meridionales del archipiélago japonés, alcanza un diámetro máximo entre patas de 3,7 metros, un diámetro de caparazón de 40 cm y un peso máximo de 19 kg que no sólo lo convierten en el mayor cangrejo viviente sino también en el mayor crustáceo existente. El segundo cangrejo en tamaño es el cangrejo gigante de Tasmania (Pseudocarcinus gigas), de la familia Menippidae, y distribuido por el borde de la plataforma continental del Sur de Australia, y que alcanza los 17 kg de peso con un caparazón de 46 cm. Por cierto, presenta también heteroquelia.

El chef Ashley Davies mostrando un cangrejo gigante de Tasmania, que se dispone a cocinar

Los cangrejos dulceacuícolas integran 238 géneros en ocho familias: Pseudothelphusidae y Trichodactylidae del Neotropical, Potamonautidae del Afrotropical, Deckeniidae y Platythelphusidae de África oriental, Potamidae del norte de África, sur de Europa y Asia, Gecarcinucidae de las Seychelles y Asia y Parathelphusidae de Australasia.

¿Cómo viven los cangrejos?

Como sucede con muchos grupos animales marinos, los cangrejos se encuentran distribuidos por todos los mares del mundo pero más abundantes en aguas tropicales. Curiosamente se encuentran ausentes tanto de aguas polares árticas como antárticas. No obstante, el cangrejo de las nieves (Chionoectes opilio, Oregoniidae) alcanza altas latitudes: en el Atlántico noroeste se le encuentra en aguas de Terranova y Groenlandia y en el Pacífico norte se encuentra habitualmente en el Mar de Bering, junto con los cangrejos reales, todos ellos pescados comercialmente pero en 1996 se le detectó por primera vez en el Mar de Barents donde no se sabe bien cómo llegó aunque el calentamiento global podría tener algo que ver. También se encuentra habitualmente en costas de Alaska y Siberia.

Cangrejo real de Alaska. Foto: Sasha Isachenko

Pero en mares antárticos su ausencia es absoluta, donde tal vez los cortos veranos y la prolongada temporada vegetativa impide que haya alimento suficiente para alimentar sus larvas. Existe un cangrejo distribuido por aguas subantárticas, Halicarcinus planatus (Hymenosomatidae), que esporádicamente ha sido citado en aguas antárticas. Podría ser un buen indicador del calentamiento global en estas aguas. Sí se han hallado cangrejos ermitaños (concretamente cangrejos yeti, género Kiwa) asociados a chimeneas hidrotermales en las Islas Orcadas del Sur, pero como ya te indiqué, los Anomuros no pueden ser considerados como verdaderos cangrejos.

Los cangrejos son animales marchadores y no nadadores. En tierra por supuesto no tienen otra opción, e incluso pueden trepar a los árboles, y en el agua marchan por el fondo ya que son animales bentónicos. Su forma de marchar es característica puesto que se desplazan de lado y muy eficientemente ya que pueden moverse a cierta velocidad. Los cangrejos de tamaños muy pequeños pueden dejarse llevar por las corrientes marinas pero sólo existe un grupo de cangrejos capaces de nadar conscientemente: los portúnidos (Portunidae), cuyo quinto par de patas está aplanado, modificado en forma de paletas que le sirven de remos para nadar.

Ciclo de vida de un cangrejo. Fuente: Western Australia Museum

Los cangrejos tienen reproducción sexual con fecundación interna. Una vez fecundada la hembra, ésta llevará la puesta de huevos consigo bajo el repliegue de su abdomen, fijados y aglutinados por una secreción especial que mantiene unido al "paquete". Una vez eclosionan los huevos, los cangrejos atraviesan por una primera fase larvaria llamada zoea, larvas nadadoras que se integran en el plancton. Estas larvas atraviesan por un número variable de "mudas" que dependen de la especie, hasta llegar a una larva llamada megalopa que se parece ya más a un adulto en miniatura, que a su vez experimentará una metamorfosis hasta llegar al adulto.

El adulto durante su proceso de crecimiento irá también mudando el caparazón, y también es capaz de regenerar miembros perdidos, cosa que se sincroniza con la siguiente muda en un proceso análogo al de la autotomía de la cola de las lagartijas. En el caso de los cangrejos terrestres se llegan a producir masivas migraciones hacia el agua para desovar, lo que se traduce en enorme mortalidad por atropellos cuando tienen que atravesar carreteras. Dos conocidos ejemplos de estas masivas migraciones de cangrejos terrestres las tenemos en el cangrejo rojo de la Isla Christmas (Gecarcoidea natalis), que vive todo el año en los bosques de las islas Christmas y Cocos, situadas en el Océano Índico bajo soberanía australiana, y que anualmente se acercan al mar para desovar, y también el cangrejo zombie (Gecarcinus ruricola), distribuido en varias islas del Caribe, siendo Cuba el lugar más famoso donde se registra su migración anual.

Migración de los cangrejos de la Isla Christmas. Foto: Parks Australia

Los cangrejos tienen una alimentación omnívora. Pueden alimentarse de algas, materia vegetal, moluscos, otros crustáceos, gusanos, hongos, bacterias y detritus/carroña, pero dependiendo del medio ecológico, hay especies donde predomina más un tipo de alimentación que otros.

Antes de terminar con este apartado del modo de vida de los cangrejos, me gustaría hablarte de la llamada carcinización, que es un proceso de convergencia evolutiva por el que un crustáceo genérico puede adoptar la forma externa de un cangrejo mediante la reducción del abdomen, y el aplastamiento del cefalotórax. La "forma cangrejo" debe ser funcional y ecológicamente muy eficiente y valiosa porque al menos se ha alcanzado en cuatro grupos de crustáceos "no cangrejos", todos ellos pertenecientes al Infraorden Anomura: los cangrejos reales, los cangrejos de porcelana, los cangrejos ermitaños y los cangrejos-piedra peludos.

Los cangrejos porcelana, que son Anomuros, han adoptado idéntica forma que los cangrejos braquiuros (J. A. Baeza)

La importancia ecológica de los cangrejos

Los cangrejos se asemejan en cierto sentido a los roedores, ya que forman la base alimentaria de muchos depredadores tanto marinos como fluviales como terrestres. Para defenderse de sus depredadores, sólo tienen dos armas: huir lo más rápidamente posible y esconderse, pero dependiendo del depredador los cangrejos pueden plantar cara usando sus pinzas como defensas. A veces resulta y a veces no. Incluso hay depredadores especializados en consumir cangrejos como el macaco cangrejero (Macaca fascicularis), el mapache cangrejero (Procyon cancrivorus), el gavilán cangrejero (Buteogallus anthracinus) o la foca cangrejera (Lobodon carcinophagus), entre otros muchos.

Gavilán cangrejero comiendo un cangrejo. Foto: fotonaturaleza.net

Pero la importancia ecológica de los cangrejos como grupo zoológico se revela sobre todo en los ecosistemas de manglar y estuario, donde son los macroinvertebrados dominantes en el barro intermareal, donde realizan un papel de primer orden oxigenando el suelo que abren al excavar sus galerías para ocultarse y refugiarse, facilitando procesos químicos de oxidación que de otro modo no se podrían producir, además de explotar los recursos alimentarios de una forma segregada según las especies.

Cangrejo del barro Eurytium limosum

Por ejemplo, en el estuario del Caeté, en Brasil, existe una verdadera comunidad de cangrejos bien diversificada: Ucides cordatus y Aratus pisonii se alimentan, respectivamente, de hojas maduras y frescas mientras que los cangrejos violinistas (Uca) y Pachygrapsus gracilis son los principales agentes detritívoros del lugar. Por su parte, esta comunidad cuenta con la especie Goniopsis cruentata, que es el omnívoro dominante y que se alimenta de material vegetal, detritus y otros cangrejos, además de un cangrejo predominantemente depredador: Eurytium limosum, que actúa en la zona intermareal, y que se alimenta de otros cangrejos, así como de anélidos poliquetos, ostrácodos y bivalvos. Date cuenta de cómo una comunidad cangrejera diversificada y sana puede comportarse como una "sociedad" explotadora de los recursos de un ecosistema a nivel local.

MÚSICA RECOMENDADA: Mark Mancina - Vaiana 

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