Los peces continentales neotropicales: biodiversidad total.

Querida hija:

Si preguntas a cualquier persona cuál es la fauna terrestre más diversa seguramente te responderá que es la fauna africana o la fauna del Asia sudoriental. Pero si preguntas a esa misma persona cuál es la fauna de peces de agua dulce más diversa del mundo seguramente ésta no sabrá qué responder, y muy probablemente se sorprenderá cuando le digas que el mayor punto caliente de biodiversidad en peces continentales es la Región Neotropical, que comprende Centroamérica y Sudamérica. Y con diferencia. Sé bien que las personas no solemos prestar mucha atención a los peces de agua dulce porque no nos identificamos con grupos zoológicos no sólo alejados de nosotros sino que encima viven en otro elemento, pero quiero que tú seas diferente y conozcas los fundamentos de esta ictiofauna notable.

Peces amazónicos. Mural de Ray Troll

Los peces continentales neotropicales: generalidades.

Para empezar, con más de 8.000 especies conocidas, los peces continentales neotropicales constituyen el 24% de la totalidad de peces del mundo, y 1/8 de todos los vertebrados del planeta. O sea, y para que lo entiendas: de cada ocho especies de vertebrados de todo el planeta, al menos una de ellas es un pez de agua dulce neotropical. Y los especialistas, que siguen descubriendo nuevas especies cada año, no le ven el límite a esta cifra. 

Te recuerdo que la Región Neotropical comprende la totalidad de América del Sur y lo que es Centroamérica hasta el Istmo de Tehuantepec, en México. La distribución de los peces continentales sigue escrupulosamente este límite geográfico. Estamos hablando de 739 géneros en 69 familias y 20 órdenes, cuya diversidad es máxima en la región tropical y disminuye de este a oeste y de norte a sur.

La variedad de formas, tamaños y colores de los peces neotropicales es asombrosa

¿Por qué esta ictiofauna es tan biodiversa?. En primer lugar tenemos la enorme extensión de la ecorregión neotropical, pero sobre todo por la cantidad de ecosistemas que alberga, entre ellos dos de las mayores cuencas de ríos tropicales del planeta: Amazonas y Orinoco, además de la enorme cuenca templada del Río de la Plata. Pero además tenemos una serie de cordilleras que aíslan dos vertientes muy definidas tanto en Centro como en Sudamérica: atlántica y pacífica, húmeda la primera y seca la segunda, que ha favorecido procesos de especiación alopátrica en un larguísimo cinturón ortográfico.

A lo que ha contribuido también la propia Historia geológica del continente, originariamente unido al supercontinente austral Gondwana y que luego se fue fragmentando hasta cuajar una ictiofauna fundamentalmente gondwánica con interesantes relaciones y puntos de contacto con las otras tierras ex - gondwánicas, y que acabó evolucionando en aislamiento durante cien millones de años. También tengo que nombrarte las profundas invasiones marinas que se produjeron durante el Mioceno, y que aportaron también especies marinas que se adaptaron a las aguas dulces neotropicales, todo ello en un contexto geológico muy dinámico en el que los sucesivos levantamientos orográficos unían y separaban cuencas fluviales, lo que favoreció el surgimiento de miles de nuevas especies a partir de otras ya existentes. La formación de la cuenca Orinoco-amazónica en el Paleoceno, en combinación con las sucesivas transgresiones marinas funcionaron como la principal gasolina que impulsó esta fantástica biodiversidad.

Cuencas hidrográficas de América del Sur. Mapa: Robert Szucs

Por otro lado, América del Sur fue al parecer el único continente que escapó a las extinciones en masa y los cambios en faunas locales provocados por el progresivo enfriamiento general y acidificación que el planeta experimentó durante el Cenozoico, lo que contribuyó a que en el Neotrópico se establecieran refugios faunísticos donde prosperaron especies o linajes que en otras latitudes se extinguían o se diezmaban.

Si bien los ictiólogos han tratado de establecer "provincias" ictiológicas en este complejo marco ecológico, y hay muchas versiones de estas subdivisiones, creo que todos los especialistas están de acuerdo en sostener una división general básica en dos partes: una tropical y norteña, que suele darse en llamar "brasílica", y que es la más grande y diversa, y otra templada y sureña, que suele darse en llamar "austral" o "andino-patagónica", y que es más pequeña y menos diversa. Creo que es mejor que te quedes con estas dos grandes divisiones para entender la ictiofauna continental neotropical.

El segundo hecho que debes conocer para entender la ictiofauna neotropical es que está dominada por tres grandes linajes de peces obligadamente de agua dulce: Characiformes, Siluriformes y Cíclidos, todos los cuales se originan en Gondwana durante el Cretácico Inferior hace entre 145 y 100 millones de años. Por otro lado, los peces ostariofisios (con Aparato de Weber), que suponen el 70% de todos los peces de agua dulce del mundo excepto en Australia, en el Neotrópico constituyen asimismo el 74% de todos ellos, integrados por los Characiformes, los Siluriformes y los Gymnotiformes ("peces cuchillo" y peces eléctricos sudamericanos), un orden de peces exclusivamente sudamericano.

Lepidosiren es el único pez pulmonado presente en América del Sur

A este verdadero "núcleo duro" de peces basales "fundadores" de la ictiofauna continental sudamericana, hay que unirles un grupo de 3 a 5 especies de arapaimas, de los que ya te hablé, con dos de arowanas (lo que formaría parte del Orden Osteoglossiformes), de 6 a 8 especies de "peces hoja" (Polycentridae) y el único pez pulmonado americano (Lepidosiren paradoxa) para que tengas el cuadro completo de los principales y dominantes grupos de peces que definen la ictiofauna continental sudamericana.

Por ejemplo, en un muestreo de peces de agua dulce realizado en el Parque Nacional Noel Kempff Mercado, Bolivia, se encontró que los Characiformes formaban el 56% de especies recolectadas, seguidos por Siluriformes (22%), Perciformes 15% (con 18 especies de cíclidos), Gymnotiformes (5%), y el 2% restante repartido entre Synbranchiformes, Beloniformes y Rajiformes.

Estos peces se agrupan en cuatro patrones principales de distribución geográfica:

1- Afrobrasílico: grupos que se hallan distribuidos tanto en la América tropical como en el África tropical. No olvides que ambos continentes estuvieron directamente unidos en Gondwana.

2- Inabrésico: grupos distribuidos por los trópicos de América, Asia y África.

3 -Notogeico o Circumantártico: otro tipo de distribución gondwánica que consiste en grupos distribuidos por Australia, Nueva Zelanda y el extremo patagónico-magallánico de América.

4 - Anfiamericano: distribuidos por las dos vertientes de América del Sur a la vez.

Es el momento de darte un pequeño barniz sobre estos grandes grupos ictiológicos de la fauna continental neotropical.

Characiformes: Con sus 15 familias, es un Orden distribuido por Centro y Sudamérica y también en África central por lo que es un ejemplo de distribución afrobrasílica. Characiformes son las famosísimas pirañas (familia Serrasalmidae). El mayor charácido sudamericano es el dorado (Salminus franciscanus, Characidae), que alcanza 1,2 m de longitud, misma longitud que alcanza el tararira gigante (Hoplias aimara, Erythrinidae), mientras que el más pequeño de este Orden es el characín azul pigmeo boliviano (Xenurobrycon polyancistrus, Characidae), con 1,3 cm de longitud. Dentro de este orden hay especies carnívoras, omnívoras y herbívoras.

Las pirañas integran la familia Serrasalmidae

Siluriformes: De las más de tres mil especies de siluros o "peces gato" que hay a nivel mundial (se encuentran en todos los continentes excepto en Australia), casi la mitad, unas 1.200, se encuentran en el Neotropical donde sin duda tienen su centro de diversidad y evolución. Son inconfundibles por su forma aplanada y sus largas barbas que le sirven para tantear el fondo fangoso en busca de alimentos. De sus 23 familias reconocidas, nada menos que 13 son exclusivamente neotropicales. El más grande de los siluros neotropicales es el piraíba (Brachyplatystoma filamentosum), de la cuenca amazónica, cuyo mayor ejemplar conocido pesó 133 kg. Pero también hay silúridos neotropicales tan pequeños como el candirú (Vandelia cirrhosa), que son peces parásitos que pueden llegar a los 5 mm de longitud mínima. Son famosos por supuestamente introducirse en la uretra de bañistas desprevenidos, sospechoso comportamiento que, al parecer, no se documentó por primera vez hasta 1997.

El piraíba es el mayor siluro de Sudamérica

Cyprinodontiformes: llamados "rivulines" o "fundulines", son peces pequeñitos y alargados muy apreciados en acuariofilia, y un ejemplo de distribución inabrésica. En el Neotropical se encuentran tres familias endémicas, y representación de otras cuatro.

Fundulines, ejemplo de Ciprinodontiformes

Cichliformes: los cíclidos tienen su centro de dispersión y diversidad en África central, especialmente en sus lagos, pero también tienen representación en el neotrópico y en Asia al tratarse de un Orden inabrésico. Con una gran variedad de formas y colores, los cíclidos están presentes en todo el neotrópico y están representados por 53 géneros y unas 460 especies distribuidas en siete tribus dentro de una misma subfamilia: Cichlinae.

Filogenia de los cíclidos americanos

Osteoglossiformes: es un Orden relativamente primitivo de peces de agua dulce, cuyo representante sudamericano más conocido es el arapaima (Arapaima gigas), actualmente el mayor pez de agua dulce de todo el mundo y del que te hablé ya en una crónica anterior. Los representantes sudamericanos de este orden están en las familias Arapaimidae y Osteoglossidae, éstos últimos representados por los arowanas (género Osteoglossum, con dos especies, amazónica y plateada).

El arapaima o pirarucú es el mayor pez fluvial del mundo. Foto: Carlson Haynes

Gymnotiformes: se trata de un Orden exclusivamente neotropical, muy conocido por albergar peces capaces de generar campos eléctricos que les sirven para orientarse en los turbios fondos de ríos donde habitan, y para "atontar" a sus presas antes de devorarlas. Por un lado, está la familia Gymnotidae que alberga los curiosos "peces cuchillo" y las conocidas anguilas eléctricas (Electrophorus), además de otras cuatro familias menos conocidas de peces cuyas formas recuerdan también a las de los peces cuchillo.

Los "peces cuchillo" son de este estilo

Perciformes: Dentro de este vasto orden de peces fluviales y marinos, en el Neotrópico debo destacarte los "peces hoja" (Polycentridae), que es endémica de América del Sur, y cuyas formas y camuflaje verdaderamente los asmemejan a hojas que lleva la corriente. Dos géneros con una especie cada uno: Monocirrhus y Polycentrus. Pero quiero indicarte también aquí las cinco especies de percas criollas o truchas criollas , todas del género Percichthys y distribuidas por aguas frías de Argentina y Chile en un ejemplo de distribución notogeica, dado que el grueso de especies de esa familia se localizan en Australia, mismo caso que los Osmeriformes galáxidos, distribuidos por Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y, en el Neotrópico, Argentina y Chile en su región patagónica, donde están representados por los géneros Aplochiton, Brachygalaxias, y Galaxias.

Ejemplo de trucha criolla: Percichthys trucha

Sólo he rascado muy someramente en los grupos más importantes de la ictiofauna continental neotropical, pero si quieres profundizar te meterás en un océano infinito de especies, formas y biologías. Lo importante es tomar conciencia de este tesoro zoológico que, estoy seguro, pasa desapercibido para la mayor parte de personas de a pie en la vasta y hermana Iberoamérica, y hacer lo posible para cuidarlo.

MÚSICA RECOMENDADA: Hans Zimmer - El Espantatiburones

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