Crustáceos XXL: los más grandes del mundo

Querida hija: 

Cuando seas más mayor tendrás que decidir sobre la irresuelta cuestión de si el tamaño importa, y según para qué cosas importa. En cuanto a los Crustáceos, la inmensa mayoría de ellos son de tamaños que oscilan entre la dimensión directamente microscópica a especies de porte mediano. A pesar de ello, hay un reducido número de especies con tamaños verdaderamente grandes para lo que se estila en este grupo zoológico, y por eso llaman bastante la atención. En esta ocasión voy a hablarte de estos Crustáceos XXL. Pero, antes de entrar en materia, en primer lugar debería contarte qué es un Crustáceo. 

El cangrejo de los cocoteros es el mayor cangrejo terrestre que existe

Los Crustáceos forman una Clase dentro del Tipo Artrópodos (¿recuerdas la clasificación linneana?). Vale, bien, ¿y qué es un Artrópodo? Si te digo que los insectos y las arañas son Artrópodos, lo entenderás mejor. Es un Tipo zoológico caracterizado por tener su organismo estructurado en cierto número de segmentos, cada uno de los cuales tiene una función precisa. De cada uno de estos segmentos, suele colgar un par de apéndices, de varios tipos: antenas, mandíbulas, patas…estos apéndices suelen estar articulados de diferentes formas. Y dentro de los Artrópodos se encuentran los Crustáceos, o sea, los cangrejos por ejemplo. 

Los Crustáceos se caracterizan por tener una concreta organización de sus segmentos, con dos pares de antenas insertadas en los segmentos segundo y tercero, y un par de mandíbulas en el cuarto. Como la mayoría de ellos son formas acuáticas (marinas o dulceacuícolas), la respiración es branquial, excepto en la minoría de especies que han logrado establecerse en tierra. Tienen un exoesqueleto, o caparazón quitinoso, duro, que puede impregnarse de sales marinas como carbonatos o fosfatos. Se reproducen mediante huevos, que suele llevar la hembra encima, de los cuales nacen larvas que flotan libremente, y que sufren varias metamorfosis mudando de cubierta en cada una de ellas. 

Esquema general del Tipo Artrópodos

Te voy a mostrar aquí algunos Crustáceos inusualmente grandes del Órden Decápodos, que son los cangrejos básicamente, y un Isópodo, que son las conocidas cochinillas, aunque veremos un ejemplar marino más que notable. 

Cangrejo de los cocoteros Birgus latro 

Se trata del artrópodo terrestre más pesado: entre 40 y 75 cm de longitud y más de 4 kilos de peso. Se cree que esta especie ha alcanzado el límite máximo de tamaño que, biomecánicamente, un crustáceo puede alcanzar en tierra, ya que en el mar, debido a minimizarse la fuerza de la gravedad, existen formas más pesadas. Es aficionado a robar objetos brillantes, de ahí su nombre en inglés robber crab, o “cangrejo ladrón”. En tahitiano se le llama ua-vahi-haari, que significa “el cangrejo que rompe el coco”. 

Obsérvense las poderosas pinzas que el cangrejo de los cocoteros usa para perforar y comer cocos

En efecto, se alimenta de cocos. Para ello, usa sus grandes pinzas para perforarlos, en un comportamiento muy elaborado. El cangrejo de los cocoteros es un pariente de los cangrejos ermitaños. Los juveniles usan conchas abandonadas para proteger sus frágiles abdómenes pero los adultos dejan de usarlas puesto que refuerzan de forma natural sus partes delicadas, mediante depósitos naturales de queratina y calcio. 

A pesar de ser terrestres y no poder respirar bajo el agua, las hembras dejan sus larvas en el mar, después de la eclosión de los huevos, en un comportamiento que suele sincronizarse entre las hembras, llenando las playas en una misma noche entre octubre y noviembre. Las larvas se pasarán 28 días flotando y otros 28 días en otro estadio más avanzado, en el fondo del mar. Más adelante abandonan el mar, se establecen en tierra y pierden su capacidad de respirar bajo el agua. 

El cangrejo de los cocoteros vive en islas del Océano Índico y Pacífico Occidental, desde Zanzíbar hasta la Polinesia. Si bien, en algunas zonas como Madagascar y Australia ha desaparecido, seguramente en tiempos prehistóricos, debido al sobreconsumo de origen humano. La mayor población se encuentra en la Isla australiana de Christmas, en el Océano Índico frente a Java, y hay también florecientes poblaciones en las Seychelles y el archipiélago polinesio de las Islas Cook. Este cangrejo suscita interesantes preguntas de carácter evolutivo. 

Mapa de distribución del cangrejo de los cocoteros

A pesar de ser un cangrejo terrestre, está claro que su origen es marino, debido a su ciclo reproductivo que se desarrolla en el mar. Debes saber que existe una regla en Biología que afirma que la filogenia es resumida en la ontogenia. Esto quiere decir que, en el proceso de desarrollo embrionario de cualquier ser vivo, llamado “ontogenia”, se resume, por así decirlo, su proceso de desarrollo evolutivo, o “filogenia”. Por ejemplo, el ser humano mantiene un recuerdo de su lejanísimo origen marino en el desarrollo del embrión en el útero materno, dentro de un líquido. Posteriormente el embrión humano tiene una cola, como nuestros antepasados peces, anfibios y reptiles, que se reabsorbe luego, como sucedió en nuestros abuelos Primates. 

Entonces, ¿cómo se convirtió el cangrejo de los cocoteros en terrestre?, Darwin nos enseña que el origen primordial de una especie se encuentra en las variaciones individuales que, en condiciones adecuadas, pueden ser seleccionadas naturalmente si ayudan a la supervivencia del individuo. Pudo suceder, entonces, que una población determinada de los antepasados del cangrejo de los cocoteros tuviera una mutación o característica genética dada que pudo desencadenar su evolución en tierra, por ejemplo, si un tifón arrojó a determinados individuos a la laguna de un atolón del Pacífico, que luego, al secarse o disminuir su volumen, esta mutación ayudó a sobrevivir a estos animales en tierra. 

Evidentemente, esto no es posible que haya sucedido en todas las islas donde habitan estos cangrejos simultáneamente, fíjate la enorme extensión geográfica que supone. Seguramente, la nueva especie se originó en algún lugar del Pacífico Occidental y, a partir de ahí, las corrientes marinas dominantes, de este a oeste, la diseminaron por su área actual de distribución. 

Cangrejo araña japonés Macrocheira kaempferi 

Es un artrópodo marino que vive en aguas sureñas del archipiélago japonés, y también en el este de Taiwan. Es el crustáceo que tiene mayor separación entre patas: un máximo de 5,5 metros de separación de pinza a pinza extendidas, y un peso máximo de 19 kilos. Su nombre japonés es taka-ashi-gani, o sea, “cangrejo de patas largas”. 

En esta imagen se puede apreciar el gran tamaño del cangrejo araña japonés

Vive en profundidades de entre 50 y 600 metros. Es omnívoro, y consume tanto materia vegetal como animal, incluida la carroña, como casi todos los cangrejos. En Japón es considerado una delicia, siendo pescado comercialmente, y es precisamente la sobrepesca la que está haciendo disminuir su población, a pesar de estar sujeto a una veda en primavera, que es la época de reproducción. Debido a su gran tamaño, es una especie que también se exhibe en acuarios. 

Este cangrejo, el mayor de los cangrejos araña, fue descrito por el zoólogo holandés Coenraad Temminck en 1836, a partir de un ejemplar enviado desde la Isla artificial de Deshima, junto a Nagasaki (hoy absorbida por dicha ciudad), donde funcionó un puesto comercial de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, único autorizado a comerciar con Japón entre 1641 y 1853. 

Factoría comercial holandesa de Deshima, donde debieron alucinar cuando descubrieron el cangrejo araña

Cangrejo gigante de Tasmania Pseudocarcinus gigas 

Es la única especie de su género. Vive en fondos marinos rocosos o de barro por toda la costa Sur de Australia, al borde de la plataforma continental. Puede llegar a los 17 kilos de peso, con una anchura de caparazón de 46 centímetros. Los machos doblan el peso de las hembras, y se sirven de grandes pinzas para tomar su alimento, que es básicamente carroña aunque también pueden depredar sobre otros crustáceos, gasterópodos y estrellas de mar. 

Un cangrejo gigante de Tasmania, listo para ser comido

Las larvas flotan como plancton durante dos meses antes de establecerse en el fondo marino. Son animales longevos y de crecimiento lento: los jóvenes mudan de caparazón cada 3 – 4 años y las hembras cada 9 años. 

En las aguas de Tasmania este cangrejo se explota comercialmente desde 1992. 

Ahora este cangrejo es consumido en Tasmania. Uno de éstos debe dar para un regimiento

Cangrejo rojo real Paralithodes camtschaticus 

También llamado cangrejo de Kamchatka o cangrejo real de Alaska, es el mayor de los “cangrejos reales”. Viven en el Mar de Bering, desde el de Ojotsk hasta Alaska, siendo una especie comercialmente muy valiosa, es una carísima delicatessen que sostiene toda una industria pesquera y conservera. 

El cangrejo rojo real, otra delicia con aspecto centolloide

Es como un gran centollo de 28 centímetros de diámetro de caparazón y una separación entre patas de 1,8 metros, alcanzando los 12,7 kilos de peso, siendo los machos mayores que las hembras. Son oportunistas y omnívoros, consumen sobre todo moluscos y equinodermos. En estado larvario y juvenil son depredados por el halibut o el bacalao del Pacífico, y en estado adulto es depredado por las nutrias marinas y los pulpos, y no cabe duda que la industria pesquera contribuye a mantener controlada su población. 

Sus larvas flotan en aguas superficiales, y cuando cumplen dos años, bajan a profundidades de 20 a 50 metros, reuniéndose en enormes concentraciones. Los adultos bajan aún más, hasta 200 metros de profundidad. Al llegar el invierno/comienzos de la primavera emigran de nuevo hacia aguas más someras para emparejarse de cara a la reproducción. 

Área de distribución original e introducida del cangrejo rojo real

Entre 1960 y 1969 las autoridades soviéticas introdujeron este cangrejo en la Península de Kola, para fundar una industria pesquera equivalente a la existente en el Mar de Bering, pero ante la ausencia de los depredadores naturales que limitan su población en el Mar de Bering, sucedió lo de siempre: se ha convertido en una plaga, extendiéndose hacia aguas noruegas y más al norte, hasta el archipiélago de las Svalbard. Nunca aprenderemos. 

Isópodo gigante Bathynomus giganteus 

Esta cochinilla marina gigante es la mayor de las veinte especies que presenta el género Bathynomus. Es el Isópodo más grande conocido, con una longitud máxima de 50 centímetros y un peso máximo de 1,7 kilos. Fue descubierto por el zoólogo francés Alphonse Milne-Edwards al examinar, en 1879, un ejemplar pescado en el Golfo de México, echando por tierra la teoría, entonces en boga, de que no podía haber vida a grandes profundidades oceánicas. 

Cuando digo que no hace falta buscar extraterrestres en el espacio, me refiero a criaturas como este ser

En efecto, vive en aguas profundas entre 170 y 2.140 metros donde se alimenta de carroña, en el Atlántico Occidental, desde Georgia hasta Brasil, pasando por el Golfo de México y el Caribe, y los Océanos Índico y Pacífico, aunque su distribución es insuficientemente conocida. No hay coincidencia de especies entre el Atlántico y el Indo-Pacífico. 

El isópodo gigante parece confirmar que, a grandes profundidades, se da un gigantismo de aguas profundas, atestiguado por varias especies (como el calamar gigante), y posiblemente justificado en la Regla de Bergmann, esto es, el tamaño de los animales aumenta según disminuye la temperatura, dado que entonces se reduce la relación matemática entre superficie corporal y volumen y, por consiguiente, se minimiza la pérdida de calor. Esta regla se cumple en tierra, al disminuir la temperatura con la latitud, y en el mar, al disminuir la temperatura con la profundidad, aunque también puede haber otras causas.