En alas de las águilas. Las 7 águilas más poderosas del mundo.

Querida hija: 

Desde tiempos inmemoriales, el ser humano se ha sentido fascinado por las águilas. Su poder, su porte altivo, su majestuosa elegancia y fuerza le han sugerido, en todas las culturas, las ideas y simbologías del Poder y la Majestad. De ahí la profusa representación del águila en la Heráldica mundial. 

Las águilas son aves depredadoras y carnívoras de gran tamaño. Pertenecen taxonómicamente al Orden Accipitriformes y a la familia Accipitridae. Se caracterizan por tener un pico y unas garras fuertes, ganchudas y curvadas, aptas para sujetar y desgarrar a sus presas. Para cazar usan su extraordinaria agudeza visual, que puede triplicar fácilmente a la humana. En todo el mundo hay más de sesenta especies de águilas, el grueso de las cuales viven en el Viejo Mundo. Fuera de él, se cuentan 2 especies en Norteamérica, 9 en Centro y Sudamérica y 3 en Australia. 

Una pequeña muestra de las águilas que hay en el mundo

Atendiendo a sus especializaciones ecológicas y alimentarias se suele dividir al grupo de las águilas, informalmente, en cuatro tipos: Pescadoras, Calzadas (consideradas las águilas más características), Culebreras y Harpías (son las gigantes del bosque tropical). Todas ellas, allá donde viven, son superdepredadoras, esto es, ocupan el punto más alto de la pirámide alimentaria. Esto quiere decir que pueden comer prácticamente todo tipo de animales, y ninguno se las come a ellas, si bien suelen especializarse en presas de tamaño medio-grande. Es ésta una posición muy importante dentro de cualquier ecosistema ya que mantienen a las poblaciones de las especies-presa en un número tolerable pero también depredan sobre los depredadores de segundo orden que tienen tamaños medianos, los llamados “mesocarnívoros”, ejerciendo así un doble control poblacional. Es importante que entiendas que siempre deben existir los superdepredadores, y nosotros, esos monos desnaturalizados, debemos respetar su labor. 

Voy a presentarte aquí las que, a mi juicio, son las siete águilas más poderosas del mundo. He elegido este adjetivo a propósito, ya que no existe ninguna águila que destaque claramente sobre otra: algunas águilas sobresalen por su peso, pero otras lo hacen por su envergadura alar mientras que otras distintas asombran por la superficie de sus alas. Voy a presentártelas en orden alfabético de nombre científico. 

Águila Real Aquila chrysaetos. 

Es la gran águila del Hemisferio Norte: vive en Norteamérica, Eurasia y el Norte de África. Pero en Europa ha sido perseguida porque a los humanos que viven de la caza (o que cazan) no les gusta que las águilas hagan su trabajo de superdepredadoras, pues creen que las “presas” les pertenecen a ellos, y no al primero que las cace. Por eso han sido tiroteadas y envenenadas desde antiguo. No es éste un problema exclusivo del águila real, sino que afecta a todas las águilas del mundo. Por eso, en Europa, donde han sido atacadas con más saña, sólo hay poblaciones en la Península Ibérica, Escocia, Noruega, Italia y los Alpes. 

Las hembras son mayores que los machos. Es ésta una característica común a todas las águilas del mundo. La diferencia de tamaño suele ser de un 10% a favor de las hembras. El águila real tiene 1 metro de longitud y 2,3 metros de envergadura. El peso oscila entre los 4 y los 6,75 kg. El plumaje es de color castaño oscuro, dorado en la cabeza, cuello y el extremo de la cola. En los jóvenes predomina el color blanco sobre el castaño. 

Depredan sobre vertebrados de cualquier forma y tamaño, incluidas crías e individuos enfermos y viejos de grandes mamíferos. Son monógamas (otra característica común a todo el grupo de las águilas). Construyen varios nidos en su territorio con ramas, que ubican en árboles o en cortados rocosos. El nido es ampliado en cada temporada de cría, que suele darse entre Enero y Marzo. La hembra pone 1-2 huevos que eclosionan después de 45 días de incubación. Se reconocen seis subespecies en toda su área de distribución. Vive predominantemente en áreas montañosas, en zonas abiertas y semiabiertas evitando las áreas urbanas y agrícolas. Es un águila sedentaria. 

Tiene una estrecha relación cultural con los humanos. En las estepas centroasiáticas ha sido empleada en cetrería para capturar lobos y zorros y es el símbolo nacional de México. 

Águila coronada Buteogallus coronatus. 

Se conoce también como Águila del Chaco. Tiene una longitud de entre 73 y 79 cm, con una envergadura alar de entre 170 y 183 cm. Pesa una media de 2,95 kg. Su plumaje es gris con una cresta occipital de plumas y cola corta con un diseño de bandas blancas y negras alternantes. 

Vive en Argentina, Brasil, Paraguay y Bolivia, en espacios abiertos de carácter sabanoide y pantanales. Nidifica en árboles altos y pone 1 huevo en cada ciclo reproductivo. Contrariamente a la mayoría de las águilas, que suelen ser estrictamente diurnas, el águila coronada es más activa durante las horas del crepúsculo. 

Come mamíferos como armadillos, mofetas, roedores (que, en Sudamérica, son de gran tamaño), monos y mustélidos, así como también reptiles (sobre todo serpientes), pescado y ocasionalmene corderos y aves domésticas. 

Pigargo europeo Haliaaetus albicilla. 

Suele denominarse “pigargos” a las águilas marinas. No es que vivan en el agua, al estilo de aves como los frailecillos, charranes o fumareles, sino que se alimentan predominantemente en el agua, lo que es una diferencia importante. El pigargo europeo es un ave muy grande, verdaderamente respetable. Tiene una longitud de entre 66 y 94 cm, con una envergadura de entre 178 y 245 cm. Su envergadura media, 218 cm, es la mayor de las águilas. ¿Hace mucho que no compruebas lo que son dos metros y pico?. Pues coge una cinta métrica y márcalo. Ahora imagínate que un depredador alado de esa envergadura se cierne sobre ti. Acojona, ¿ein?. 

Su peso oscila entre 4 y 7 kg. Su pico, grande y fuerte, es muy característico. Su plumaje es marrón grisáceo con la cabeza y el cuello ligeramente más claros. Su cola blanca es muy distintiva e inconfundible. Vive en el Norte de Eurasia. Debido a la latitud donde vive, es un ave migratoria que inverna algo más al sur sin realizar desplazamientos épicos. La mayor población de Europa se da en la costa de Noruega, donde en 2008 había entre 9.000 y 11.000 parejas. Pero ha sido exterminada de casi toda europa por la persecución a que ha sido sometida por pescadores y ganaderos. 

Su dieta es variada, oportunista y estacional. Come pescado y aves (sobre todo aves marinas), y también mamíferos. A veces roba presas de otros animales, comportamiento que se llama cleptoparasitismo. Puede atrapar prácticamente cualquier pez que se encuentre cerca de la superficie del agua. Son monógamas e instalan su nido en lo alto de árboles o en acantilados costeros. Ponen de 1 a 3 huevos por año en Marzo-Abril, que incuban durante 38 días. 

Aparte de Noruega, en Europa hay poblaciones en Alemania, Polonia e Islandia. Actualmente su población se va recuperando lentamente merced a los programas de protección. Ha sido reintroducida en Escocia (1975 y 2008) y en Irlanda. Desde 2006 ha colonizado de forma natural Holanda, donde había diez parejas en 2017. 

Pigargo gigante o de Steller Haliaaetus pelagicus. 

Esta impresionante ave es una de las mayores rapaces del mundo. Fue descrita por primera vez en 1811 por ese gran naturalista e investigador de la fauna de Asia que fue Peter Simon Pallas. Su aspecto es fácilmente reconocible, sin posibilidad de confundirla con otra especie: plumaje marrón oscuro, hombros y torsos blancos y patas y su gran pico amarillos. Los pigargos tienen un pico grande y fuerte para poder sujetar salmones o carroñear restos de leones marinos. Peso entre 6 y 9 kg, una longitud de entre 88 y 105 cm y una envergadura de entre 195 y 250 cm. 

Vive en la Península de Kamchatka, la Costa del Mar de Ojotsk, el Bajo Amur y la Isla Sajalín. Pasa el invierno en las Islas Kuriles y Hokkaido, Japón. Su cuerpo grande, que cumple la regla de Bergmann (cuanto más frío es el clima, más grandes son los animales), y su área de distribución tan específica hacen pensar que el pigargo de Steller es una reliquia de la Edad del Hielo. Nidifica en cortados rocosos o en lo alto de árboles, a lo largo de los ríos. No todas las poblaciones de pigargos gigantes emigran: depende de las condiciones locales de cada población. 

Es ave especializada en una dieta marina, principalmente peces como el salmón o la trucha entre otras muchas especies. Suele cazar en aguas superficiales. En las latitudes donde vive, ante la abundancia de alimentos que puede darse entre Agosto y Septiembre pueden concentrarse en gran número en determinados lugares. En la población del Bajo Amur la dieta de pescado constituye el 80%. Después del pescado las presas más abundantes son las aves y después mamíferos. 

Localiza a sus presas oteando posados en árboles o rocas prominentes, sobre el agua. También pueden robarse presas unas a otras si están en grupo. Anida en árboles o en salientes rocosos. El cortejo se empieza a realizar en Febrero/Marzo y en Abril/Mayo se pone un huevo, que incuban durante 39 a 45 días. Es una especie vulnerable, declarada Tesoro Nacional en Japón pero perseguida en Rusia porque puede depredar sobre mamíferos explotados en peletería. Una vez más esa absurda pretensión de impedir a un depredador alimentarse de sus presas naturales. 

Actualmente hay unas 320 parejas en Kamchatka. En la región de Koryakan/Pershina, 1.200. 500 en Jabarovsk, 100 en las Islas Shantar, 600 en el Bajo Amur, 280 en Sajalín y las Kuriles, y unas 2.000 en Hokkaido. 

Águila harpía Harpya harpyja. 

Es una de las mayores águilas del mundo y la más poderosa del continente americano. Vive en las selvas tropicales de tierras bajas de Sudamérica. El plumaje de la parte superior es negro y el vientre blanco. Los tarsos tienen un diseño a rayas blancas y negras, y una amplia collera negra que le llega hasta el pecho. La cabeza coronada por una doble cresta. Un peso de entre 6 y 9 kg y una longitud de entre 86,5 y 107 cm. La envergadura entre 176 y 224 cm, con una cola de 37 – 42 cm. 

Su envergadura es pequeña proporcionalmente al resto de sus dimensiones como adaptación al vuelo en bosques tropicales, al igual que sucede con otras águilas de hábitats boscosos. Se distribuye desde México, por América Central (donde ha desaparecido casi de toda ella excepto de Panamá) y Sudamérica hasta Argentina, donde vive por debajo de los 900 metros de altitud. Caza normalmente en el dosel arbóreo, esto es, la parte más alta de la selva, donde se posa en árboles prominentes para otear sus presas. Ocasionalmente caza en el suelo. 

Sus presas principales son mamíferos arbóreos. En un estudio realizado en Brasil se encontró que el 79% de sus presas correspondían a los perezosos Bradypus variegatus/Choloepus didactylus y el 11,6% eran monos (capuchinos, saki, aulladores, titíes, ardilla y araña). Según la oportunidad se presente, puede depredar sobre otras aves, reptiles y mamíferos. 

Es un depredador formidable: cada garra tiene 13 cm de longitud, tanto como la de un oso grizzli, y puede aplicar con ellas una presión de 42 kgf/m2. Construye sus nidos en lo alto de los árboles donde pone 2 huevos por temporada. Su cortejo es mal conocido pero se piensa que es monógama. Los huevos son incubados durante 56 días. 

La principal amenaza sobre el águila harpía es la destrucción del bosque tropical. Por toda la América Tropical, las prospecciones mineras legales e ilegales, y la tala del bosque para alimentar al ganado vacuno y los cultivos de soja están cometiendo un verdadero crimen que nos afecta a todos. 

Águila filipina Pitecophaga jefferyi 

Es endémica de los bosques de Filipinas. Su plumaje es blanco y marrón, con una inconfundible cresta hirsuta. Su longitud es de 86 a 102 cm, y un peso de entre 4,7 y 8 kg. Se considera el águila con el ala más grande en longitud y superficie. Su rostro es oscuro y su envergadura entre 184 y 220 cm. 

La especie fue descubierta por John Whitehead en 1896. Originalmente la especie fue nombrada como “águila monera”, porque los restos del primer ejemplar que se pudo obtener contenía evidencias de haber comido monos. Pero en realidad es un depredador oportunista, como todas las águila: consume monos, lémures voladores o colugos, roedores, civetas, zorros voladores, etc…en un Archipiélago donde no hay grandes mamíferos carnívoros, el águila filipina es el verdadero superdepredador. Por eso, en 1978 su nombre fue oficialmente cambiado a Águila filipina. 

Vive en bosques tropicales de media montaña, en áreas escarpadas por encima de los 1.800 metros de las Islas de Luzón, Samar, Leyte y Mindanao, donde se encuentra su mayor población Es ave escasa y en peligro de extinción, con entre 83 y 233 parejas. Vigila la presencia de posibles presas usando posaderos, bien inmóvil o bien volando entre varios posaderos. Es águila monógama que se reproduce en el mes de Julio. Planta su nido en dipterocarpáceas o cualquier árbol alto y prominente. Pone 1 huevo, ocasionalmente 2 que incuba entre 58 y 68 días. 

El Presidente Fidel Ramos declaró al águila filipina el ave nacional en 1995. 

Águila marcial Polemaetus bellicosus. 

Es la mayor águila africana y, como su nombre indica, nos hallamos ante uno de los depredadores más formidables del continente. Su estilo agresivo e implacable de depredación y la amplitud de sus presas le han valido el sobrenombre de “leopardo del aire”. Tiene una longitud de entre 78 y 96 cm, y una envergadura de entre 188 y 260 cm. Pesa entre 4 y 5 kg. Su plumaje es gris oscuro amarronado, con el vientre y el pecho blancos. La parte inferior de las plumas rémiges y la cola son blancas y negras. Son tan fuertes que pueden transportar una presa a una distancia de 5 ó 6 km. 

Se distribuye por todo el Sahel, el Este y el Sur de África. Donde prefiere espacios abiertos, bordes de bosques, sabanas arboladas y matorrales espinosos hasta los 3.000 metros de altitud. Se considera uno de los más potentes depredadores alados. Su estilo de caza es agresivo y dinámico. Captura otros depredadores de segundo nivel, como varanos, serpientes, chacales, o gatos salvajes, manteniéndolos a raya. Espera en posaderos donde se oculta entre la vegetación cerca de cursos de agua. 

Caza también otras aves y allá donde no hay leones o leopardos, es el principal depredador de pequeños ungulados como los antílopes dik-dik. Debido a la amplitud de su área de distribución, su época de reproducción varía grandemente: en Senegal de Noviembre a Abril, en Sudán de Enero a Junio, en África Oriental y del Sur, de Abril a Noviembre. Pone un huevo cada dos años, que incuba durante 45 a 53 días.