Siete vidas. Los pequeños gatos salvajes de Asia.

Querida hija: 

Todos conocemos a los grandes felinos, también conocidos como “grandes gatos”, no sin un poco de retranca. El Rey león, el poderoso tigre, el ágil leopardo, el rapidísimo guepardo o el forzudo jaguar son verdaderos epítomes del depredador perfecto. Pero, junto a estos grandes depredadores, se encuentra una pléyade de felinos de tamaño mediano y pequeño, menos conocidos, más esquivos. 

El manul o gato de Pallas

De entre todos ellos me gustaría hablarte hoy de los pequeños gatos salvajes de Asia. ¿Por qué he elegido Asia, el continente inconmensurable?. Porque, de entre toda la fauna mundial, en nuestro país tal vez es la fauna asiática la menos conocida. Es decir, he escogido lo desconocido de entre lo desconocido. O, como decía Churchill refiriéndose a otra cosa…”un misterio envuelto en un acertijo, dentro de un enigma”. 

Los gatos salvajes asiáticos y su papel ecológico. 

A menudo suele hablarse de los félidos (familia Felidae, Órden Carnivora) como los asesinos perfectos. Sus andares sigilosos, su magnífica vista (que suple con creces su menor olfato) y su elástico y musculado cuerpo les permiten cazar a sus víctimas usando la emboscada. Son guerrilleros que se mimetizan perfectamente con su entorno…no les ves venir…no les oyes…y, cuando menos te lo esperas, saltan sobre ti con un brinco prodigioso, te inmovilizan con sus fuertes zarpas y un seco mordisco en tu nuca te convierte en Historia. 

Asia es un continente rico en felinos. Están representados los Grandes: el león, el guepardo y, sobre todo, el tigre y el leopardo. Inmediatamente por debajo de estos colosos se encuentran felinos de mediano tamaño: la pantera nebulosa, el leopardo de las nieves y el lince boreal. Y, más abajo aún se encuentran los gatos salvajes, que tienen muchas cosas en común. 

Todos tienen aproximadamente el tamaño de un gato doméstico. Si bien sumando todas sus áreas de distribución vemos que se encuentran en toda Asia al Sur de la taiga siberiana, cubriendo prácticamente todos los ecosistemas disponibles, la mayoría se concentran en los bosques tropicales húmedos y secos de la Región Oriental. Son solitarios, nocturnos y extremadamente difíciles de localizar y estudiar. En la mayoría de los casos lo poco que se sabe de ellos proviene de estudios realizados en gatos cautivos. En definitiva, no es demasiado lo que se sabe de ellos. 

Y, desgraciadamente, tienen otra cosa en común: muchos se encuentran en peligro por la desaparición de su hábitat, pues la motosierra no para de talar selvas para instalar plantaciones de aceite de palma o para el voraz ganado vacuno, cuando no son cazados para explotar su piel. 

¿Cuál es el papel ecológico de este grupo de gatos salvajes? 

En Ecología, se denominan “mesocarnívoros” a los depredadores que mesan menos de 15 kilos. Los gatos salvajes asiáticos entran, pues, dentro de la categoría de mesocarnívoros. En ellos, se cumple la regla de que son más abundantes en número y más ricos en especies que los grandes carnívoros. Y estos gatos no son la excepción: voy a considerar aquí nueve especies, contra cuatro grandes y tres medianos. 

Para determinar su importancia ecológica, has de entender el concepto de “cascada trófica”, esto es, la propagación de la influencia de un determinado animal a lo largo de la pirámide alimentaria en la que está inscrito. Hay dos tipos de influencia: la primera se da a nivel de especie, cuando un superdepredador influye en una especie de planta. Un ejemplo clásico lo tenemos en la nutria marina Enhydra lutris, cuya depredación sobre las estrellas de mar mantiene en buen estado las praderas de kelp. El segundo tipo de influencia se llama comunitaria, y en este caso el superdepredador puede influir en toda una comunidad vegetal merced a una compleja red de dependencias tróficas. 

Los mesocarnívoros están sujetos a complejas relaciones tróficas

Los mesocarnívoros no suelen situarse en el ápice de la pirámide alimenticia y por esta razón sólo pueden ejercer estas influencias en islas o en lugares donde han sido introducidos porque sólo entonces tienen la oportunidad de ocupar este ápice. Por consiguiente, en condiciones normales los mesocarnívoros ejercen una influencia indirecta en su entorno. ¿Cómo? 

Los gatos salvajes asiáticos, como la mayoría de los mesocarnívoros, se alimentan mayoritariamente de presas pequeñas: Roedores, Reptiles y pequeñas Aves. Los depredadores que pesan menos de 20 kilos depredan en presas que pesan como máximo la mitad de su peso. Curiosamente, los grandes depredadores (que superan los 20 kilos), depredan sobre presas que exceden la mitad de su peso. ¿Recuerdas cómo mataban los felinos?, mediante un certero mordisco en la nuca. Cada especie de felino tiene la separación justa entre sus caninos para penetrar entre las vértebras de su presa principal, y seccionar así la médula espinal. Están dimensionados para un tamaño de presas concreto. 

Cuando los lobos disminuyen, aumentan los coyotes

Cuando disminuye el número de mesocarnívoros en un lugar dado, proliferan los roedores de los que se alimentan, y esto influye en el estado de la vegetación de la que se alimentan. No sólo esto, pues también pueden provocar el aumento en el número de los otros depredadores que consumen estas pequeñas presas, como las serpientes o las aves rapaces. A este respecto, los grandes superdepredadores ejercen también como “controladores” de mesocarnívoros. Se ha estudiado la relación entre lobos (superdepredador) y coyote (mesocarnívoro) en el Parque Nacional de Yellowstone. Los lobos normalmente matan a los coyotes, manteniendo controlada su población. Pero allá donde el lobo falta y el coyote prolifera, aumenta su depredación sobre los terneros de antílope americano (Antilocapra americana). Como ves, el papel de los mesocarnívoros es discreto pero importante: controlan directamente roedores e indirectamente la vegetación que, a nivel local, es afectada por ellos. A su vez, mediante su control por parte de los superdepredadores, la población de presas finales se mantiene sana y pujante. 

A diferencia de otros mesocarnívoros, que actúan como dispersantes de semillas como los zorros, los tejones o las comadrejas, los gatos no lo hacen debido a sus estrictos hábitos carnívoros, pues prácticamente no consumen nunca frutos. Hay dos especies de gatos que pescan en ríos. Estos gatos (al igual que los mesocarnívoros piscívoros), transportan nutrientes del agua a la tierra, a través de sus excrementos ricos en nitrógeno y fósforo. 

Desde el punto de vista filogenético, la familia Felidae está dividida en ocho clados, o grupos que descienden de un ancestro común. Son los siguientes: 

Clado 1: géneros Panthera/Neofelis 

Clado 2: Pardofelis/Catopuma 

Clado 3: Leptailurus/Caracal 

Clado 4: Leopardus 

Clado 5: Lynx 

Clado 6: Puma/Acinonyx/Herpailurus 

Clado 7: Prionailurus/Otocolobus 

Clado 8: Felis 

Árbol filogenético de los Félidos

Los pequeños gatos salvajes que vamos a estudiar aquí pertenecen a los clados 2, 7 y 8. Antes de presentártelos, voy a aclararte que aquí voy a hablarte de los gatos salvajes que son exclusivos de Asia. Por consiguiente no voy a incluir al gato montés eurasiático Felis sylvestris ni al gato del desierto Felis margarita, que es afroasiático. Tampoco voy a incluir aquí al gato de Iriomote Prionailurus iriomotensis, una auténtica rareza endémica de la isla japonesa de Iriomote, porque ya te hablé de él en mi crónica sobre la fauna de Japón, a la cual te remito para su consulta. 

Gato rojo de Borneo Catopuma badia 

Fue descrito por primera vez por John Edward Grey en 1874 a partir de una piel que había sido recolectada por Alfred Russell Wallace en 1856, e inicialmente asignado al género Felis. Desde 1978 es asignado a Catopuma. Uno de los gatos salvajes más misteriosos del mundo, casi todo lo que se sabe de él es a partir de ejemplares en cautividad. 

Gato rojo de Borneo

Su longitud es de 49,5 – 67 cm, con una cola de 30-40 cm y un peso de entre 3 y 4 kilos. Su pelaje es color avellana brillante con la cabeza color marrón oscuro, y presenta dos fajas oscuras que salen del exterior del ojo. La cola es muy larga en relación al cuerpo. Es endémico de la isla de Borneo, donde ocupa hábitats variados como bosques inundados o bosques de dipterocarpáceas de tierras bajas, hasta los 500 metros de altitud. Entre 1874 y 2004 se han estudiado únicamente doce ejemplares, ninguno vivo. El primer ejemplar vivo fue capturado en 1992. 

Mapa de distribución del gato rojo de Borneo

Los últimos avistamientos fiables datan de mediados de los años 90 en el curso superior del Río Kapuas y en el Parque Nacional Gunung Palung, y al menos tres ejemplares se localizaron junto a ríos, lo que puede indicar algún tipo de alimentación acuática. Desde 2003 se registraron algunas observaciones oportunistas y entre 2008 y 2009 una campaña de fototrampeo logró registrar un ejemplar. 

Gato dorado asiático Catopuma temminckii 

Es un gato más grande, con su longitud entre 66 y 105 cm, una cola de entre 40 y 57 cm y un peso de entre 9 y 16 kg. Su pelaje es uniforme pero de color variable: de rojo a marrón dorado y de marrón oscuro a canela pálido, pudiendo presentar manchas y marcas. También presenta líneas blancas y negras a través de las mejillas. 

Gato dorado asiático

Se distribuye por el Sureste asiático: Nepal, Bután, India, Bangladesh, Birmania, Tailandia, Camboya, Laos, Vietnam, Sur de China, Malasia y Sumatra. Vive en áreas boscosas mezcladas con áreas rocosas y también en bosques secos tropicales, subtropicales y bosques húmedos. 

Mapa de distribución del gato dorado asiático

Fue descrito en 1831 por Hodgson como Felis moornensis a partir de un ejemplar nepalí, donde no volvió a capturarse ningún otro hasta el año 2009 mediante fototrampeo en esta ocasión. Es un animal territorial y solitario con hábitos nocturnos y algunos picos de actividad en el crepúsculo y durante el día. Además de depredar sobre roedores, aves y reptiles también puede capturar cervatillos de sambar o muntjac. Después de 78 – 80 días de gestación la hembra da a luz de 1 a 3 gatitos. Se reconocen dos subespecies: C.t.temminckii, en la Península de Malaca y Sumatra y C.t.moornensis en el resto de su área de distribución. 

Gato de la jungla Felis chaus 

Fue observado por primera vez por Johann Anton Güldenstädt en su viaje al Sur de Rusia entre 1768 y 1775. Desde entonces, diversos especialistas lo han descrito con muchos nombres científicos, basándose en ejemplares observados y estudiados procedentes de su amplia área de distribución, lo que indujo a errores por sus lógicas variaciones geográficas, pues se extiende desde Turquía hasta Indochina por toda el Asia Meridional. De hecho, inicialmente se describieron diez subespecies que modernamente se han resumido en tres: 

Gato de jungla

F.c.chaus desde el Cáucaso hasta el Himalaya 

F.c.affinis desde el Himalaya a Sri Lanka 

F.c.fuldmina Indochina 

Su longitud está entre 59 y 76 cm, con 36 de altura, cola de 21 a 36 cm con dos o tres anillos y entre 2 a 16 kilos. Sus patas son largas y sus orejas relativamente grandes y puntiagudas, con un pelaje color arenoso a gris o marrón rojizo habiéndose constatado presencia de albinismo y melanismo. La mejor forma de describir este felino es como si fuera un pequeño lince. 

Mapa de distribución del gato de la jungla

Es el gato salvaje más común en India. Generalista en cuanto a hábitats, sólo necesita agua y vegetación densa encontrándose en humedales, pantanos, áreas riparias, estepas y matorrales hasta los 4.100 metros de altitud (récord registrado en Irán). En Indochina prefiere los bosques deciduos tropicales. Es un gato diurno y solitario. Se ha constatado su depredación por parte de osos, cocodrilos, chacales dorados (que parecen ser sus archienemigos), leopardos y serpientes. 

Por su parte, el gato de la jungla consume pequeños mamíferos menores a un kilo de peso y en invierno puede consumir también frutas, cosa rara en un felino. Después de dos meses de gestación la hembra pare de 1 a 5 gatitos. Como es normal en un animal que vive en una amplia área geográfica y climática, su estación de celo varía con el lugar. 

Manul o gato de Pallas Ocotolobus manul 

Para mi gusto, este desconocido felino es uno de los más hermosos. Tiene el tamaño de un gato doméstico, entre 46 y 65 cm de longitud con una cola de entre 21 y 31 cm y un peso entre 2,5 y 4,5 kg. Su rasgo distintivo es su pelo largo y lanoso, apto para soportar los duros inviernos del Asia Central, donde vive. Su color es ocre con fajas oscuras en el dorso y antebrazos, así como anillos en la cola. Presenta dos fajas oscuras en las mejillas y la frente punteada. El aspecto de la cabeza es aplastada, con dos cortas orejas apenas sobresaliendo. Sus patas son proporcionalmente más cortas que otros felinos, y su aspecto general es compacto. 

Manul o gato de Pallas

Vive en Irán, Afganistán, Mongolia, Tajikistán, Kirgizistán, Kazajastán, norte de India, Meseta Tibetana, Bután, Norte de Pakistán y algunas zonas del Sur de Siberia hasta los 5.000 metros de altitud. Las poblaciones del Caspio seguramente han desaparecido ya. Se reconocen tres subespecies: 

O.m.manul en la parte Norte de su área de distribución 

O.m.nigripecta en Tibet y Cachemira 

O.m.ferruginea en el resto de su área de distribución 

Mapa de distribución del manul

Si bien inicialmente fue clasificado dentro del género Felis, en 1858 Severtzov lo asignó definitivamente a Otocolobus. 

Se refugia en cuevas o grietas entre las rocas y también usa madrigueras de marmota. Se alimenta de pequeños roedores y de jóvenes marmotas. Aquí vemos un ejemplo de escalonamiento trófico para evitar la competencia con el leopardo de las nieves, simpátrico con el manul, y que consume preferentemente marmotas adultas. Después de una gestación de entre 66 y 75 días, en Abril/Mayo nace una camada de entre 2 y 6 gatitos. 

El manul es cazado por su piel. Actualmente está protegido en casi toda su área de distribución excepto en Mongolia, donde se cazan unos dos mil al año. 

Gato jaspeado Pardofelis marmorata 

Al igual que otros gatos salvajes, su referencia en cuanto al tamaño es el gato doméstico: 45-62 cm con una cola entre 25 y 55 con un grueso pelaje, cuya gran longitud se interpreta como una adaptación a la vida arborícola, y un peso de entre 2 y 5 kilos. Su color es marrón grisáceo a ocre con bandas longitudinales de la cabeza a la cola que recuerdan a las de la pantera nebulosa pero más estrechas, y manchas en los flancos. 

Gato jaspeado

Se distribuye desde el Himalaya Oriental a Indochina a través del Sur de China y también Borneo y Sumatra. En Bután se le ha observado a 3.800 metros de altitud. Se reconocen dos subespecies: 

P.m.marmorata en Borneo, Sumatra y Península de Malaca 

P.m.charltoni en el resto de su área 

Mapa de distribución del gato jaspeado

Es un gato nocturno y crepuscular que vive en bosques tropicales y de bambúes. Su gestación dura entre 66 y 82 días y la hembra pare dos gatitos. 

Gato leopardo Prionailurus bengalensis 

Es un gato algo más pequeño que los anteriores: 38,8 a 66 cm con una cola de entre 17 y 31 cm y hasta 7 kilos de peso en la parte norte de su distribución, y una altura de 41 cm. El pelaje es marrón anaranjado con el pecho y vientre blanco, con manchas oscuras y dos rayas oscuras desde el ojo hasta la parte inferior de las orejas, que son relativamente grandes para el tamaño de su cabeza. Se parece al ocelote sudamericano, con las manchas menos marcadas. 

Gato leopardo

Se trata del gato pequeño más extendido en Asia: Karakorum-Pamir-India-SE Asia-Malasia-Borneo-Java-Sumatra-China Oriental-Manchuria-Corea y Extremo Oriente ruso. En toda esta amplia área ocupa una variedad de hábitats: bosques deciduos subtropicales y bosques de coníferas en el Himalaya hasta 3.200 metros. En la parte NE de su distribución evita las zonas con una acumulación de nieve de más de 10 cm en invierno. Su récord de altitud se ha registrado en septiembre de 2012: 4.474 metros en el Kangchenjunga Conservation Area. 

Como corresponde a un gato tan ampliamente extendido, los taxónomos se han dado de cabezazos para determinar sus subespecies. Inicialmente se determinaron siete: 

P.b.bengalensis en India, Indochina y Yunnan 

P.b.chinensis en Taiwan y China excepto Yunnan 

P.b.horsfeldi en la ladera Sur del Himalaya 

P.b.trevelyani en Cachemira/Punjab/Pakistan 

P.b.alleni en la Isla de Hainan 

P.b.iriomotensis en la Isla de Iriomote 

P.b.euptilura en el Amur y la isla de Tsushima 

Mapa de distribución del gato leopardo

Posteriormente se refundieron todas estas subespecies en sólo dos: 

P.b.euptilura tal como estaba definida antes, y P.b.bengalensis en el resto de su área de distribución. El gato de Iriomote, además, se considera ahora una especie propia. Como una nueva vuelta de tuerca, ahora se habla de dos especies, ya no subespecies: P.bengalensis en Asia Continental y P.javanensis en Java, Borneo, Sumatra y Filipinas. Al igual que sucedió con el gato de la jungla, desde 1792 se le ha dado muchos nombres, hasta que en 1939 se le asignó su género definitivo Prionailurus. 

Es un animal solitario y diurno pero suele cazar de noche ratones, musarañas y liebres. Se desenvuelve bien en los árboles. Los machos campean un territorio de unos 3,5 km2 y las hembras algo menor, de 2,1. Después de 60 -70 días de gestación la hembra da a luz 2 a 3 gatitos. 

Su principal amenaza es su caza por su piel aleopardada. En China se exportaron 200.000 pieles entre 1984 y 1989. En 1988 la Unión Europea prohíbe la importación de este tipo de pieles y Japón pasa a ser el principal importador. 

Gato de cabeza plana Prionailurus planiceps 

Se distingue por su cráneo notablemente deprimido, lo que le ha dado su nombre. 41 a 50 cm de longitud, con una cola de 13 – 15 cm y un peso de 1,5 – 2,5 kg. El pelaje es marrón rojizo en la parte superior de la cabeza, marrón oscuro en el cuerpo y blanco moteado en el vientre. 

Gato de cabeza plana

Es exclusivo de los bosques tropicales en el Sur de Tailandia, Península de Malaca, Borneo y Sumatra, donde ocupa hábitats donde hay agua dulce, cerca de la costa o tierras bajas. Es animal nocturno y crepuscular que consume pescado y se ha constatado que lava los alimentos igual que el mapache. Además de pescado, también consume anfibios y crustáceos. Se sabe que su gestación dura alrededor de 56 días. Es un animal escaso en la Naturaleza, se calcula que su número total es menor de 2.500 individuos, fragmentado en poblaciones que no exceden los 250 ejemplares. 

Mapa de distribución del gato de cabeza plana

Gato herrumbroso Prionailurus rubiginosus 

Es junto al gato africano Felis nigripes el gato salvaje más pequeño. Mide entre 35 y 48 cm con una cola entre 15 y 30 cm, y un peso de entre 0,9 y 1,6 kg. El pelo es corto y gris con manchas color óxido en la espalda y flancos, no muy densas, y el vientre blanco. 

Gato herrumbroso

Vive en bosques deciduos y húmedos, así como también en herbazales y matorrales, salpicadas de áreas rocosas, en India y Sri Lanka. Se reconocen dos subespecies: 

P.r.rubiginosus en India (predominantemente en el flanco Oeste y Sur. 

P.r.phillipsi en Sri Lanka, con dos poblaciones. Una en la zona seca y otra en la zona húmeda de la isla. 

Mapa de distribución del gato herrumbroso

Animal nocturno, cuya gestación dura entre 65 y 70 días. 

Gato pescador Prionailurus viverrinus 

Es un bonito gato con pelaje color oliváceo con manchas oscuras dispuestas en líneas longitudinales, con una longitud entre 65 y 80 cm con una cola de entre 25 y 30 cm y un peso de entre 6 y 16 kilos. Es un animal achaparrado con patas relativamente cortas. Se trata del mayor gato de su género. 

Gato pescador

Su distribución es discontinua: ladera Sur del Himalaya, Nepal, Este de India, Bangladesh, Sri Lanka. No se ha confirmado su presencia en Indochina pero sí en la costa de Tailandia y Camboya. Está asociado con humedales, pantanos y marismas, y prefiere cursos de agua lentos, en bosques tropicales húmedos y secos. Es nocturno y buen nadador: come peces, insectos, reptiles, anfibios y moluscos. Su periodo de celo se verifica entre enero y febrero y después de una gestación de entre 63 y 70 días nacen 2 – 3 gatitos en marzo / abril.

Mapa de distribución del gato pescador