El chacal dorado. Un fantasma recorre Europa

Querida hija: 

El chacal dorado es, posiblemente, el cánido menos estudiado de Europa. Posiblemente debido a que históricamente ha vivido en la Península balcánica, una región europea periférica y económicamente muy poco importante en comparación con otras, mientras que el legendario lobo y el astuto zorro son cánidos más ampliamente distribuidos. Sin embargo, durante las últimas décadas, el chacal dorado ha iniciado un imparable proceso de expansión que constituye uno de los temas más interesantes de la actualidad faunística europea. 

El chacal dorado ha venido para quedarse

¿Por qué está sucediendo esto?. En esta crónica voy a explicártelo y, de paso, contarte cosas sobre este “viejo-nuevo” vecino europeo al que conviene irse acostumbrando y darle la bienvenida. 

¿Quién es el chacal dorado? 

Cuando se habla de chacales es inevitable pensar en esos cánidos flacuchos que devoran carroñas y que salen corriendo en cuanto los poderosos leones hacen acto de presencia para reclamar la carne. Estos chacales africanos, que son dos especies: el chacal listado y el chacal de espalda oscura, han sido popularizados por los documentales televisivos sobre fauna africana. Sin embargo, y aquí viene la primera “sorpresa”, el chacal dorado (Canis aureus) poco tiene que ver con los chacales africanos, aparte del hecho de ser Cánidos. 

La confusión viene por el nombre. La palabra “chacal” viene del turco çakal, y éste deriva del persa sagal. El chacal dorado es un cánido euroasiático, cuya área de distribución se extiende desde el Sudeste de Europa hasta las puertas de Indochina, a través de Oriente Medio y Asia Meridional. Dado que estos chacales viven en las zonas turcófonas y persófonas, es natural llegar a la conclusión de que la palabra “chacal” fue acuñada para referirse a estos animales, y no a los africanos. Éstos seguramente fueron bautizados también como chacales debido a una superficial semejanza física. Ya te he explicado varias veces cómo los europeos, ante una especie animal que contemplamos por primera vez, solemos “tirar” de animales parecidos que ya conocemos de Europa, para nombrarlos. Y luego vienen las confusiones. 

Dentro del árbol filogenético de los Cánidos, como puedes ver, el chacal dorado está relacionado con el lobo, el coyote, el lobo etíope y el licaón, mientras que los dos chacales africanos ocupan un clado hermano, pero distinto. 

Árbol filogenético de los Cánidos. Véase la situación del chacal dorado

El chacal dorado es más pequeño que el lobo árabe (que, como ya sabes, es la subespecie más pequeña de lobo), con patas y cola más cortas y el hocico más estrecho y apuntado. Tiene un bonito color dorado uniforme que varía con las estaciones: en verano vira hacia el amarillo crema, y en verano más hacia beige oscuro. Existen también formas melánicas. Su longitud se encuentra entre los 80 y 85 cm, con una cola de entre 25 y 30 cm, y una altura a la cruz de entre 45 y 50 cm. Su peso oscila entre los 10 y 15 kg, y su huella tiene una dimensión de 6 x 5 cm. 

Se le reconocen las siguientes subespecies: 

C.a.aureus: la subespecie nominal, en la Península Arábiga, Irán, Oriente Medio, Afganistán y Pakistán. 

C.a.indicus: India, Nepal y Bangla Desh 

C.a.naria: Suroeste de India y Ceilán 

C.a.cruesemanni: Assam, Birmania, Oeste de Tailandia 

C.a.syriacus: Palestina 

C.a.moreoticus: Sudeste Europa, Anatolia, Cáucaso 

Distribución de las subespecies de chacal dorado

Voy a hablarte a partir de ahora de la subespecie europea, descrita por Geoffroy Saint-Hilaire en 1833 y cuyo número aproximado es de 70.000 individuos, y su clasificación por la IUCN es: “Preocupación menor” 

¿Cómo vive el chacal dorado? 

El chacal dorado es un cánido social como el lobo. Su unidad social es la pareja reproductora junto con los descendientes más inmediatos. Es un animal muy adaptable y flexible. De hecho, yo lo consideraría claramente como el equivalente ecológico europeo al coyote norteamericano. 

Su hábitat ideal lo constituyen los valles con proximidad de ríos o humedales. Selecciona negativamente las montañas, las zonas con colinas así como los bosques espesos y huye de los extremos climáticos como la excesiva aridez o los fríos intensos. La presencia del chacal dorado está fuertemente correlacionada con la menor densidad de población humana (cuanta menos densidad humana, más chacales), y con un número máximo de 25 días de nieve al año, así como con un 50-75% de cubierta agrícola, ya que, como verás más adelante, sus hábitos omnívoros le hacen atractivos ciertos cultivos. 

El chacal dorado es un cánido claramente distinto del lobo y el zorro

Muda de pelaje dos veces al año, en primavera y en otoño. Y, como todos los cánidos, usa el marcaje químico: mediante sus heces y su orina marca territorio y se comunica con otros chacales y otros cánidos. Los chacales dorados se emparejan de por vida. Tienen un celo anual, que varía de octubre a marzo dependiendo del área geográfica. Tras 63 días de gestación, la hembra da a luz entre 2 y 8 cachorros, que nacen entre marzo y abril. Para cobijarse excava madrigueras que también pueden ser reutilizadas de otras especies. Al igual que sucede con el lobo, el aullido desempeña un papel muy importante en la comunicación interna. 

Camada de chacal dorado en Israel

El chacal dorado es, a la vez, depredador y carroñero, muy oportunista. Como cazador es solitario o en parejas. A diferencia del lobo, no caza en manada. En cuanto a su alimentación, en Bulgaria se realizó un estudio analizando el contenido estomacal de 95 estómagos de chacales entre 1998 y 2007. Los resultados fueron los siguientes: 

Mamíferos (87%), de los cuales el 41% eran Roedores 

Aves (36,1%) 

Vegetales (30,6%): frutas, semillas y cultivos como uvas o melones. 

Peces (12,5%) 

Insectos (9,7%) 

Crustáceos (2,8%) 

Reptiles (1,4%) 

Sus presas más frecuentes son los topillos (Microtus). 

El chacal dorado no sólo puede provocar pérdidas en cultivos agrícolas humanos, sino que también es capaz de depredar sobre ganado doméstico, especialmente en terneros. En un estudio realizado en los Altos del Golán (Israel), en 1994, se llegó a la conclusión de que entre el 1,5 y el 1,9% de los terneros de las explotaciones ganaderas de la zona eran depredados por chacales dorados. 

Por esta razón los chacales han sido despreciados y perseguidos por los humanos, si bien su persecución no ha llegado a la saña que se ha usado contra el lobo. 

La reciente expansión del chacal dorado en Europa 

Según los últimos estudios genéticos, se ha llegado a la conclusión de que India es el centro de expansión del chacal dorado, puesto que allí se encuentra su mayor diversidad genética. Hace unos 37.000 años el chacal dorado inició una expansión desde India hacia el Oeste, proceso que se intensificó hace 20.000 años, durante el Último Máximo Glacial. El fósil más antiguo que se ha encontrado hasta ahora tiene precisamente 20.000 años, y fue hallado en Ksar Akil, Líbano. 

En Europa, por el contrario, el fósil más antiguo data de hace 7.000 años y fue encontrado en Grecia. Es decir, el chacal dorado es un inmigrante asiático que llega aproximadamente durante el Neolítico, extendiéndose por la Península Balcánica, donde estabiliza su población. 

Sin embargo, a partir de la década de 1940 y muy especialmente desde 1980, el chacal dorado se ha expandido con una progresión casi geométrica. Fíjate en estos tres mapas que muestran el área de distribución del chacal dorado aproximadamente en 1500, en 1950 y en la actualidad. 

Área del chacal dorado hacia 1500

Área del chacal dorado hacia 1950

Área del chacal dorado en la actualidad

A partir de 1980 el chacal dorado recoloniza Hungría, de donde había sido previamente exterminado (a comienzos del siglo XX), y a fines de esa misma década también recoloniza otro territorio del que había sido erradicado: Macedonia. Desde los años 90 el proceso se ha acelerado mucho, y no sólo el chacal ha recuperado buena parte de la Península Balcánica, sino que se han avistado individuos divagantes en una amplia zona del Centro-Norte de Europa, indicando las principales líneas de expansión: en Alemania en 1996, en 2011 en Suiza, Austria (aquí muy frecuentemente) y Polonia, en 2014 en el Norte de Ucrania, y desde 2015 Dinamarca, Costa báltica/países bálticos, Holanda, República Checa, Eslovaquia, Nordeste de Italia, Transilvania y Bosnia. 

Los puntos rojos indican alistamientos de ejemplares divagantes

En 2015, por ejemplo, se produjo el primer registro de un chacal dorado vivo en la República Checa, a sólo 40 kilómetros al Este de Praga (anteriormente se habían detectado muertos), y en 2017 mediante fototrampeo se ha demostrado que ya existe cría en esta nación. 

Fototrampeo que demuestra que el chacal dorado ha criado ya en República Checa

En toda Europa se pasó de ningún chacal dorado abatido en 1994 a 1.800 en 2014. Vamos a examinar un caso más concreto: 

El caso de Bulgaria 

Bulgaria ha sido siempre el verdadero centro de los chacales dorados en Europa, cuna de su mayor población. Por eso allí ha sido mejor estudiado que en otros lugares de Europa. Durante la prehistoria, y según nos dicen los restos fósiles, el chacal dorado estaba extendido por toda Bulgaria. Pero, como ya te dije, la persecución humana a base de caza y venenos acabó surtiendo su efecto y, en 1960, el chacal dorado sólo vivía en los Montes Strandzha, en un rincón junto a la frontera con Turquía. 

Por esta razón, en 1962 el chacal dorado fue declarado especie protegida en Bulgaria, si bien se producían ataques al ganado en regiones semi-montañosas. A partir de entonces su recuperación fue espectacular: si en 1998 había ya menos de 20.000 chacales, en 2011 la población se disparó hasta casi 40.000. De hecho, en 1984 ya se le había retirado el estatus de especie protegida y se le sometía al eufemísticamente llamado “control poblacional” que, sencillamente, consiste en decidir qué animales pueden vivir en qué lugares y en qué cantidad. Así de arrogantes somos los humanos, que creemos profundamente que somos los amos del Planeta. 

Área de distribución del chacal dorado en Bulgaria

En Bulgaria, el chacal dorado es el segundo cánido más abundante después del zorro rojo, y es especialmente abundante en dos regiones: la zona sudoriental y toda la Bulgaria danubiana, en su tercio Norte. 

 ¿Qué es lo que ha provocado la espectacular recuperación y expansión de este dinámico cánido?. Los investigadores apuntan a tres razones fundamentales: 

Desaparición del lobo 

Seguramente esta es la razón principal. ¿Recuerdas cuando te hablé de la expansión del coyote en Norteamérica?. Allí este proceso se dio desde el momento en el que el lobo fue exterminado de la mayor parte del territorio de los EEUU. Como recordarás, los superdepredadores no sólo mantienen las poblaciones presa en un número tolerable, sino que también establecen límites a los carnívoros situados por debajo de ellos en la pirámide alimentaria. 

Esto mismo ha sucedido en Europa. El lobo fue el principal factor limitante de la población de chacal dorado. Hasta tal punto esto es cierto que los hábitats de ambas especies no coinciden. El lobo es un habitante sobre todo de zonas montañosas y remotas, mientras que el chacal es un habitante de los valles, tolerando incluso como has visto antes un elevado grado de antropización del paisaje (que no de densidad de población humana). En el actual proceso de expansión del chacal dorado, su hábitat está siguiendo el mismo patrón, y evita cuidadosamente las zonas habitadas por lobos. 

Si bien desde los años 1990 el lobo se está recuperando en casi todas las regiones de Europa donde tiene presencia, esta recuperación es demasiado tardía y tímida como para poder limitar la población de chacal dorado que, así, se ha desbordado como el agua en un dique roto. Estas son las consecuencias de romper el equilibrio ecológico. 

Abundancia del lobo y el chacal dorado en Europa.

Incremento de la caza 

El segundo factor que influye en la expansión del chacal dorado es el incremento de la actividad cinegética en los Balcanes. Al igual que sucede en el resto de Europa, un incremento progresivo del nivel de vida y el tiempo de ocio ha redundado en el auge de la caza. El chacal dorado, así, no sólo ha dispuesto de las carroñas cinegéticas abandonadas en el campo, sino que también se ha beneficiado de la introducción de especies exóticas por razones cinegéticas. En Bulgaria, por ejemplo, se introdujeron faisanes y perdices griegas, que han pasado a aumentar el catálogo de presas disponibles para el chacal, aunque haya sido a costa de desatar las iras de los cazadores que, como bien sabes, creen que los animales del monte les pertenecen. 

Disponibilidad de vertederos y basureros 

Si bien el chacal dorado tolera mal la excesiva concentración humana, dada su acusada omnivoría el chacal no ha podido evitar beneficiarse de los maleficios del crecimiento poblacional humano. El campo se despuebla de humanos, pero a cambio en los deprimidos cinturones urbanos se dispone de cada vez mayores basureros y vertederos donde pueden acercarse y encontrar comida. 

Los vertederos, en Europa, constituyen una fuente de comida para el chacal dorado

Por tanto, la combinación de la drástica disminución del principal factor limitante del chacal, el lobo, junto con mayores recursos tróficos puestos a su disposición por el ser humano (paradójicamente), y todo ello estimulado por el abandono rural, han hecho que el chacal dorado esté colonizando el continente europeo hacia el Norte y el Oeste. Ya se han avistado chacales divagantes en Holanda, Suiza y Francia. Y no me cabe duda que, si el chacal consolida poblaciones en el Arco Alpino, tarde o temprano llegará a la Península Ibérica. 

¿Y sabes qué?, que según todos los estudios, el interior de la Península Ibérica, excepto la zona ocupada actualmente por el lobo ibérico, ofrece óptimas condiciones para este cánido inquieto.

MÚSICA RECOMENDADA: Acorralado (Jerry Goldsmith)