Donde el mar se confunde con la tierra. La fauna del manglar

Querida hija:

Existe un ecosistema en nuestro planeta donde el límite entre el mar y la tierra firme se difumina, se emborrona. No sabes bien dónde te encuentras...es un bosque mágico de ramas y raíces entrelazadas hasta la locura, un mundo completamente anfibio que bulle de vida, en uno de los biomas más productivos de nuestro planeta. Pero, ¡ay de mí!, también frágil y amenazado por la desmedida ambición humana. Hoy voy a hablarte de la interesante fauna que alberga este mundo intermedio entre la tierra y el agua.

Los manglares son ecosistemas muy biodiversos. Manglar de Tumbes (Perú)

El manglar. Un ecosistema anfibio.

Como siempre hago, voy a empezar por el principio. Un manglar es, sencillamente, un bosque de mangles. El mangle es un árbol, aunque hay especies de porte arbustivo. Existen actualmente unos 20 géneros y 54 especies de mangles en el mundo, algunos de ellos son Rhizophora, Laguncularia, Kandela o Avicennia. Las especies de mangles más conocidas son: el mangle rojo (Rhizophora mangle), el blanco (Laguncularia racemosa) o el negro (Avicennia germinans). Por supuesto, en los bosques de mangle existen también otras especies pero son los mangles quienes definen lo que es un manglar.

¿Qué tiene de especial un manglar?. Dos cosas. La primera, necesita unas condiciones muy específicas para desarrollarse, a saber:

-Únicamente existen en latitudes tropicales y subtropicales (latitudes entre los 25º N y los 25º S) con temperatura invernal superior a los 20ºC

-Únicamente en terrenos limosos o arenosos.

-Únicamente en zonas acuáticas protegidas: estuarios, desembocaduras de ríos, pantanos, golfos, ensenadas, bayous...

-Únicamente en la zona intermareal: es decir, en la marea alta el manglar queda inundado (que no sumergido), mientras que en la marea baja queda despejado.

El mangle es el árbol responsable del manglar

La segunda característica notable es que los mangles son plantas halófitas, esto es, tolerantes a la sal, tan abundante y concentrada en un medio marino que inunda continuamente sus raíces. La sal es eliminada por los mangles a través de las hojas, donde se concentra y excreta. Por tanto, si un mangle pierde sus hojas morirá porque no podrá expulsar la sal sobrante. Por eso sus hojas son ricas en taninos, sustancias que hacen que los herbívoros puedan consumirlas. También deben hacer frente a una baja concentración de oxígeno en los barrizales donde arraigan, y por eso disponen de pneumatóforos, raíces aéreas que salen del terreno para, literalmente, "respirar" oxígeno atmosférico.

Y de ahí su extraña morfología: los mangles tienen ramas colgantes que se hunden en el limo formando, junto con las raíces aéreas, una verdadera maraña que es un auténtico andamiaje para que el árbol pueda sostenerse en tan endeble terreno. El mangle rojo es el primero en colonizar un terreno propicio para ellos, puesto que es la especie más resistente a la sal. Y luego, según nos vamos alejando de la influencia marina, aparecen las otras especies de mangle en una distribución llamada zonación.

Forma característica de un manglar

El manglar contribuye a la consolidación de los arenales costeros puesto que el juego de las mareas deposita sedimentos que son retenidos por el andamiaje de los manglares, que retienen y forman suelo a su alrededor, además de filtrar los sedimentos que aportan los ríos y proporcionar una barrera contra inundaciones procedentes del mar. También proporcionan refugio y alimento a muchas especies animales, como verás más adelante.

Podemos dividir los manglares en dos grandes grupos: los manglares Indo-Pacíficos Occidentales, o sea, básicamente los del Viejo Mundo y Australia e islas adyacentes, y los manglares Atlánticos y del Pacífico Oriental, o sea, los del Nuevo Mundo. Si bien ambos grupos son ambientes muy biodiversos, los manglares del Viejo Mundo son más abundantes en especies vegetales y animales que los del Nuevo Mundo.

Distribución mundial de los manglares

Generalidades sobre la fauna de los manglares

Antes de hacer un pequeño recorrido sobre la fauna de los manglares del mundo, primero quiero que entiendas la estructura y carácter de esta fauna.

Debes saber que la principal fuente de nutrientes en un manglar son las aguas y los barrizales. Aparte de una nutrida ictiofauna, el principal componente de la fauna de cualquier manglar son los Crustáceos, y más concretamente los cangrejos. Estos viven en los suelos arenosos y limosos excavando túneles y dedicándose a filtrar el barro en busca de detritus y nutrientes, amén de carroñear, aunque hay ciertas especies que han encontrado la manera de descomponer las incomibles hojas del mangle para consumirlas.

Los cangrejos de los manglares pueden considerarse como la verdadera base alimenticia de los mismos, puesto que todos los animales carnívoros y omnívoros que viven en el manglar los incluyen en su dieta. Aparte de los cangrejos, también existe una importante presencia de Moluscos Gasterópodos, y también Bivalvos. O sea, caracoles y almejas.

En cuanto a la fauna vertebrada, salvo un ave de la Isla de Trinidad, no puede hablarse de fauna especializada o endémica de los manglares. Digamos que son especies que vagan por las zonas adyacentes en busca de alimento, y que penetran en el manglar para buscar alimento durante la marea baja, que es cuando el rico barrizal queda al descubierto.

La fauna de los manglares del Nuevo Mundo

Para darte un pequeñísimo barniz sobre la fauna de los manglares de América, he elegido como ejemplo los manglares de Colombia puesto que presenta manglares en sus dos costas: la caribeña (donde se dan cinco especies de mangle) y la pacífica (donde se dan ocho). Además, y pese a que no hay mucha distancia entre ambas costas, salvo unas cinco especies animales, la inmensa mayoría de los animales que frecuentan los manglares colombianos son diferentes en ambas costas, lo que no deja de ser un dato muy interesante.

Entre los cangrejos, destaca la presencia de los cangrejos Callinectes bocourti, C. sapidus, Pachygrapsus gracilis, P. traversus, los moluscos bivalvos (Brachiodontes citrinus, B. exustus, Isognomon alatus, Crassostrea rhizophorae, Ostrea equestris, Bankia destructa, B. fimbriatula), los moluscos gasterópodos (Littorina antillarum, Murex antillarum, Thais haemastoma, Nassarius albus, Melongena melongena, Melampus cofeus, Neritina virinea, Strombus raninus), o el Bivalvo taladrador Neoteredo reynei.

Callinectes bocourti

Aprovecho para contarte que los bivalvos taladradores (teredriónidos) realizan túneles en la madera de los mangles, y estos túneles se convierten en refugio de muchas especies animales, amén de lugares donde se establecen y crecen larvas de muchas otras. Se ha estudiado que, en los manglares donde hay teredriónidos, la biodiversidad es mayor que donde no los hay.

Los reptiles incluyen especies como las iguanas Iguana iguana, el caimán Caiman crocodylus fuscus y el cocodrilo Crocodylus acutus o el tejú Tupinambis teguixin. Los anfibios están bien representados por el sapo marino o sapo gigante neotropical Rhinella marina, o las ranas Hylacrepitans, H. microcephala, H. pugnax, Leptodactylus bolivianus, L. insularum, Physalaemous pustulosus, P. brachyops, Scinax rubra.

Sapo marino o gigante neotropical

Entre los cuadrúpedos, entre otros, el mapache, el zorro cangrejero o la zarigüeya, todos ellos depredadores oportunistas que encuentran en los cangrejos una base casi inagotable de alimentación. También los monos Alouatta seniculus y Cebus albifrons entran también en los manglares en busca de oportunidades alimenticias.   Entre las Aves destaca el martinete común (Nycticorax nycticorax), la garcita azulada (Butorides striata) o la jacana (Jacana jacana). Todo esto, sólo en los manglares caribeños.

Jacana sudamericana

En los manglares pacíficos están presentes los mismos grupos zoológicos pero con especies completamente diferentes, como por ejemplo:

Crustáceos: Latreutes antiborealis, Eurytium tristuni, Eurypanopeus transversus, Panopeus chilensis, P. purpureus, Callodes gibbosus, Litopenaeus spp., Farfantopenaeus spp., Macrocoeloma villosum, Notolopas lamellatus, Pinnotheres angelicus, Glyptograpsus impressus, Sesarma angustum, S. aequatoriale, Sholometopus occidentalis, o S.rhizophorae

Moluscos gasterópodos: Nerita scabricosta,Theodoxusluteo fasciatus, Littorinaf asciata, L. scabra, L. varia,L.zebra,Thaiskio squiformis, Nassarius wilsoni, Elloium stagnalis o Melampus sp.

Destaca también la presencia de la serpiente marina Pelamis platurus.

Pelamis platurus, Costa Rica

Los manglares asiáticos. Los más extensos

En Asia se encuentra nada menos que el 42% de las áreas de manglar de todo el planeta, especialmente concentradas en Insulindia, con Indonesia como el país del mundo con mayor superficie de manglares, seguido de Malasia en el caso asiático, si bien Brasil ocupa el segundo lugar del mundo.

En los manglares asiáticos se ha calculado que, de todas las especies animales que dependen directa o indirectamente del manglar, se hallan en peligro el 100% de las tortugas, el 43% de los cocodrilos, el 20% de los peces, el 37% de los mamíferos, el 21% de las aves y el 43% de los anfibios. Ahora te das cuenta de la importancia del manglar como un ecosistema-refugio.

Es muy complicado hacerte un pequeño resumen del tipo de especies que te vas a encontrar en los manglares asiáticos, pero te destacaría más o menos las siguientes:

Aves

Tenemos el magnífico pigargo oriental Haliaaetus leucogaster, el gran águila pescadora del Sudeste asiático y también de Australasia, que destaca por su preciosa cabeza y cuello blancos, el milano brahmán Haliastur indus, curiosamente simpátrico con el pigargo oriental, y también con su cabeza blanca, el precioso abejaruco de garganta azul Merops viridis, nada menos que seis especies de martín pescador (común, alción rojizo, capirotado, picocigüeña, acollarado y de orejas azules). Entre las aves zancudas y limícolas puedo destacarte el tántalo malayo Mycteria cinerea o el chorlito dorado asiático Pluvialis fulva.

Pigargo oriental

Reptiles

Destaca entre todos ellos el gran superdepredador del manglar asiático: el cocodrilo marino o de estuario, Crocodylus porosus, el más grande de los cocodrilos actuales, y también el cocodrilo de pantano C. palustris así como el oportunista y omnipresente varano del manglar Varanus indicus o el también abundante varano acuático Varanus salvator.

Cocodrilo marino en un manglar

Anfibios

Podría destacarte aquí la rana de manglar Fejervarya cancrivora, que incluye entre su dieta pequeñoscrustáceos.

Mamíferos

Una especie de macaco penetran en los manglares para buscar sobre todo los apreciados cangrejos: elmacaco de cola larga o cangrejero (Macaca fascicularis) pero también lo hace el násico (Nasalis larvatus), la nutria lisa (Lutrogale perspicillata), o los mismísimos tigre de Bengala y el leopardo. Destaca la presencia de mamíferos marinos como el Delfín del Ganges (Platanista gangetica), los delfines común y nariz de botella, y los dugongos (Dugong dugong).

Macaco cangrejero capturando un cangrejo de herradura en un manglar de Borneo

Se encuentran aquí dos de las especies animales más asociadas al manglar: el cangrejo violinista (94 especies del género Uca), llamado así por la hipertrofiada pinza de los machos, que recordaría a un violín (producto de la selección sexual por parte de las hembras), y los saltarines del fango (Periophthalmus), unos curiosos peces que son capaces de moverse por el barro ayudados por sus aletas pectorales, que funcionan en realidad como extremidades de cuadrúpedos, y pueden también respirar oxígeno atmosférico a través de su piel, su mucosa bucal y la faringe en condiciones de mucha humedad pero no pueden abandonar el barro empapado de agua.

Los manglares de Australia

Oceanía también alberga manglares. De hecho, junto con los de Indonesia, los manglares de Nueva Guinea están considerados como los más biodiversos del mundo. Pero para ilustrarte sobre la fauna de estos manglares he escogido hablarte un poco sobre la fauna de los manglares de Australia, donde en los manglares del Norte de Queensland se ha calculado que hay nada menos que diez mil millones de bacterias en una cucharada de barro, una de las mayores densidades del mundo y que ilustra a la perfección la productividad de este ecosistema.

Al igual que sucede en los restantes manglares del mundo, también en Australia los Crustáceos constituyen la base biológica sobre la que descansa la fauna del manglar. Concretamente en los manglares australianos hay 70 especies de crustáceos, mayormente cangrejos, gambas y camarones, pero el 65% de ellos son cangrejos. Estos, en el Norte de Australia, pertenecen a dos familias: Graspidae y Ocypodidae, y algunas de las especies presentes son: el cangrejo del barro (Scylla serrata), el cangrejo ermitaño (Coenobita variabilis) o el cangrejo soldado (Myctiris longicarpus). Por su parte, en Australia y Nueva Guinea existe una especie endémica de cangrejo violinista, con las pinzas de un llamativo color rojo: Uca flammula.

Cangrejo australiano del barro

Entre los moluscos destacan las babosas marinas del género Onchidium, caracterizados por ser pulmonados y poder respirar aire atmosférico. Los peces están representados por 70 especies, entre las que destacan también los saltadores del barro al igual que en Asia.

En cuanto a las Aves, nada menos que 230 especies frecuentan los manglares de uno u otro modo. Puedo destacarte aquí la dúcula bicolor (Ducula bicolor), que es una paloma, el mielero oscuro (Myzomela obscura) o la garcita azulada (Butorides striata), que ya encontramos en los manglares colombianos.

Mielero oscuro

Los Reptiles están bien representados, por ejemplo, por la serpiente acuática de manglar (Fordonia leucobalia) o los varanos, tan abundantes en Australia.

Entre los mamíferos destacan dos Roedores de la familia Muridae, que te recuerdo son de los pocos mamíferos placentarios autóctonos de Australia: la rata de agua Hydromys chrysogaster, que presenta un aspecto muy parecido a una nutria, en un ejemplo claro de convergencia evolutiva, o la falsa rata de agua Xeromys myoides, mucho más escasa y pequeña que la rata de agua, y que también consume cangrejos al igual que todo aquél animal omnívoro de manglar que se precie.

Rata de agua australiana

EPÍLOGO. EL MANGLAR Y LOS HUMANOS

Tradicionalmente los humanos han sacado provecho de los manglares: madera y carbón vegetal por un lado y, por otro, pesca artesanal sobre todo de gambas y camarones que son muy abundantes en los manglares.

Pero, como casi en todas partes, el ser humano ha pasado de una explotación sostenible y local de los manglares a una explotación insostenible que ha puesto en peligro los manglares en todo el mundo. La tala de manglares para "desarrollos" costeros (infraestructuras) y también para ganar tierras agrícolas son sus principales amenazas. En muchas zonas de manglar la pesca de gambas y langostinos (el 75% de ellas provienen de manglares, en Australia) ha degenerado en granjas acuáticas industrializadas donde las gambas se ultracongelan y se exportan por todo el mundo. Todo eso está destruyendo muchos manglares.

Las infraestructuras costeras amenazan los manglares en todo el mundo

Los manglares, como has visto, proporcionan refugio y alimento a muchísimas especies animales, aparte de los "servicios ecosistémicos" que te reseñé al comienzo de esta crónica.

En muchos países, el turismo empieza a abrirse camino en los manglares. Como siempre, es una actividad más positiva para el ecosistema, siempre que los grupos turísticos no sean masivos y se sigan unas estrictas y controladas normas de conducta.

Turistas haciendo kayak en un manglar de Abu Dhabi