En busca del unicornio: el narval.

Querida hija:

Hace muchos años leí la fantástica novela de Juan Eslava Galán "En busca del unicornio". En ella se narran las aventuras y desventuras de un criado del Rey Enrique IV de Castilla que es enviado a África en busca del cuerno de un rinoceronte para aumentar la virilidad de aquel Rey, no en balde apodado "El Impotente". Sin duda, el rinoceronte ha sido uno de los animales que han alimentado el mito del unicornio pero no el único. Durante el comienzo de la Edad Media los vikingos comercializaban el "cuerno" del narval y lo hacían pasar por cuerno de unicornio para venderlo mucho más caro. El narval es uno de los cetáceos más singulares pero también muy desconocido más allá de su fantástico "cuerno". Hoy voy a remediar esto.

El narval es el unicornio del Reino Animal

Quién es el narval: generalidades

El narval (Monodon monoceros) es un cetáceo odontoceto de tamaño mediano y que pertenece a la familia Monodontidae, junto con la Beluga (Delphinapterus leucas), las dos únicas especies que integran esta familia. Los cetáceos más cercanamente relacionados con los monodóntidos son las marsopas (Phocoenidae). Te recuerdo, hija mía, que los Cetáceos se dividen en dos grandes grupos: las "ballenas" con dientes (odontocetos), que engloban, además del narval y la Beluga, los delfines (que incluyen a la orca), las marsopas, los zifios y los cachalotes y las ballenas con "barbas", que engloban las verdaderas ballenas y los rorcuales.

Cetáceos de la familia Monodontidae. Poster: PepomintNarwhal

La longitud del cuerpo se encuentra entre los 3,95 m y los 5,5 m siendo los machos ligeramente mayores que las hembras. Como buen monodóntido, tiene una cabeza globosa y "roma", y su peso oscila entre los 800 y 1.600 kg. El color base del narval es blanquecino, y está moteado con manchas oscuras con lo que se hace inconfundible. El narval no tiene aleta dorsal y en su lugar tiene una protuberancia alargada y estrecha que se interpreta como una adaptación a vivir bajo el hielo de la banquisa. A diferencia de lo que sucede en los demás cetáceos, su cabeza no está soldada al cuerpo sino que sus vértebras cervicales permiten un cierto movimiento independiente de ésta.

Aspecto general del narval. Ilustración: Encyclopaedia Britannica

Pero lo que caracteriza indudablemente al narval es su fantástico "cuerno" que le sale de la cabeza y que alcanza una longitud media de 2 metros, alcanzándose récords de 2,64 m. Ahora bien, tienes que tener en cuenta varias cosas sobre este cuerno que, en realidad, es un colmillo. Los narvales han perdido sus piezas bucales excepto los caninos. En los machos, el canino derecho queda embebido en el maxilar (no sobresale) pero el canino izquierdo crece directamente hacia adelante, perforando el labio y saliendo al exterior. El colmillo crece experimentando un giro helicoidal en sentido antihorario.

De modo que el colmillo es exclusivo del narval macho pero esto hay que matizarlo porque aproximadamente un 6% de las hembras también poseen este colmillo aunque lo normal es que no lo tengan. Por otro lado, se ha comprobado que en uno de cada 500 machos se desarrollan los dos colmillos lo que constituye una espectacular rareza. Sólo se ha documentado una hembra que haya desarrollado ambos colmillos, en el año 1684.

Narval macho emerge en un respiradero y muestra su colmillo. Foto: Glenn Williams

No debe extrañarte que algunos cetáceos presenten rarezas con su dentición. Como recordarás cuando te hablé de los zifios, en varias especies se conservan dientes bastante notables saliendo de la mandíbula inferior, y se ha encontrado un monodóntido fósil, Odobenocetops, que desarrolló dos enormes colmillos dirigidos hacia atrás, como las morsas.

Se ha especulado mucho acerca de la función de este colmillo del narval. Puesto que lo poseen mayoritariamente los machos, se cree que es un carácter sexual secundario, y se interpretaba que éstos luchaban entre sí entrechocando sus colmillos como si fuera un duelo a espada. También recientemente se ha podido documentar cómo los narvales machos golpeaban con el colmillo a peces para atontarlos antes de comérselos, y también modernamente se han realizado estudios profundos sobre la estructura del colmillo y se ha descubierto que tienen una red de micro-canales muy irrigados e inervados, por lo que se interpretan también como un "sensor" que le da a su propietario información sobre las características del agua y sobre la presencia o ausencia de hembras cerca.

Cráneo de narval con los dos colmillos desarrollados

En cualquier caso, la cuestión de la función de este colmillo sigue abierta. No queda claro por qué sólo los machos lo poseen ya que no se ha observado ninguna función concreta en cuanto a luchas entre machos o de estatus social basado en su tamaño. Pero su posesión tampoco le confiere al macho ninguna ventaja evolutiva sobre la hembra ya que se ha comprobado que las hembras tienen una esperanza de vida mayor que los machos.

Distribución

El narval es una de las tres especies de cetáceos (junto con la Beluga y la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus) que vive todo el año en aguas del Ártico. Concretamente se distribuye en la parte oriental del archipiélago ártico canadiense (su límite occidental sería la Isla Príncipe de Gales), parte Norte de la Bahía de Hudson, Groenlandia Occidental y Oriental, y la franja ártica atlántica que atraviesa Svalbard, Nueva Zembla y la Tierra de Francisco José. 

Mapa de distribución del narval

De una población estimada de 85.000 narvales a nivel mundial, la abrumadora mayoría se concentra en Canadá y Groenlandia, mientras que en el Atlántico europeo y siberiano son mucho menos abundantes pero también menos conocidos y prospectados, dada la actitud rusa de desconfianza hacia cualquiera (ruso o no ruso) que se adentre en una región considerada de máxima prioridad estratégica para su Gobierno. por el contrario, en Canadá y Groenlandia el narval está muy bien estudiado.

De entre el rango geográfico estudiado, se han identificado 12 poblaciones de narvales, que muestran un cierto grado de diferenciación genética entre sí:

- Norte de la Bahía de Hudson (Canadá)

- Isla Somerset (Canadá)

- Admiralty Inlet (Isla Baffin, Canadá)

- Eclipse Sound (entre las Islas Bylot y Baffin, Canadá)

- Isla Baffin oriental (Canadá)

- Jones Sound (entre las Islas Devon y Ellesmere, Canadá)

- Estrecho de Smith (Entre Ellesmere y Groenlandia)

- Inglefield Bredning (Groenlandia)

- Melville Bay (Groenlandia)

- Groenlandia nororiental

- Groenlandia oriental

- Svalbard/Rusia. Seguramente esta última población podrá dividirse más si se estudian en el futuro.

Dentro de este rango geográfico, el narval realiza desplazamientos estacionales que la literatura científica denomina "migraciones", término que me parece ambicioso teniendo en cuenta que se trata de desplazamientos relativamente cortos.

Mapa que muestra las áreas de verano e invierno de los narvales

Durante el otoño, el invierno y el comienzo de la primavera los narvales viven en aguas abiertas pero bajo gruesa capa de hielo invernal, y usan las grietas del mismo o áreas donde es más delgada para subir a respirar a la superficie. Se desenvuelven en aguas profundas en esta época del año. Estas áreas de invernada, dependiendo de la situación de cada población, se han identificado en:

- Entre el sur de Ellesmere y Groenlandia

- A lo largo de la Bahía de Baffin

- Entre el sur de la Isla Baffin y la Península del Labrador

- Entre Groenlandia e Islandia

- Entre Groenlandia y Svalbard

Cuando avanza la primavera, hacia el mes de Mayo, los narvales se desplazan más al norte siguiendo a la banquisa que retrocede alcanzando zonas heladas más pegadas a la costa, en fiordos, que son inaccesibles en invierno: por toda la parte oriental del Archipiélago Ártico canadiense, el Norte de la Bahía de Hudson, el Noroeste de Groenlandia y a lo largo de Groenlandia oriental. Durante el verano prefieren aguas costeras y menos profundas. Si bien en invierno suelen moverse en grupos de hasta 10 narvales, en verano pueden concentrarse en grupos de hasta 100 individuos.

Biología y ecología

La ecología del narval es muy sencilla: es un cetáceo asociado al hielo flotante tanto costero como marino, y claramente no es un cetáceo de aguas abiertas. Los narvales tienen un curioso patrón de alimentación pues durante el verano no se alimentan, a tenor de las investigaciones realizadas y que arrojaron estómagos vacíos en la mayoría de los narvales investigados durante el verano. Parece ser que concentran su alimentación durante la invernada, cuando moran en aguas más profundas y pueden sumergirse hasta a 1.600 metros de profundidad, lo que convierte al narval en uno de los mamíferos marinos capaces de sumergirse a mayores profundidades. Cada inmersión le lleva un total de 25 - 30 minutos, de los cuales pasa la mitad de ese tiempo junto al fondo marino.

Concentración de machos de narval

Los narvales se alimentan fundamentalmente de peces y cefalópodos. Al no tener dientes, se cree que su modo de comer es exactamente igual al de los zifios, esto es, haciendo succión con la boca y "absorbiendo" literalmente a sus presas. Ahora bien, los narvales tienen una dieta bastante restringida, con lo que no podemos hablar de un cetáceo oportunista de amplio espectro (como puede ser la orca) sino de espectro restringido a un grupo relativamente reducido de especies.

Así, el grueso de su dieta la componen sólo seis especies: el fletán negro (Rheinhardtius hippoglossoides), el bacalao ártico (Arctogadus glacialis), el bacalao polar (Boreogadus saida), calamares del género Gonatus y, en general, sepias y gambas. Por supuesto, hay evidencia de consumo de algunas otras especies de peces y crustáceos, pero los que te he especificado constituyen la gran mayoría de lo que consumen. Se cree que localiza a sus presas mediante un sistema de ecolocación. 

Algunos hechos básicos sobre el narval. Infografía: squidtoons.com

A su vez, los narvales son depredados fundamentalmente por las orcas y los osos polares, que suelen esperarlos en sus respiraderos. En menor medida también por el tiburón de Groenlandia.

Las hembras empiezan a criar entre los 6 y los 8 años de edad y la temporada de reproducción se desarrolla entre Abril y Mayo, cuando los narvales están en las aguas abiertas y profundas de la invernada y justo antes de emigrar hacia el Norte. La gestación dura 14 meses y entonces las crías nacerán entre Junio y Agosto del año siguiente, en sus cuarteles norteños de verano. Pueden vivir hasta 50 años.

El narval y el ser humano

Como ya te apunté al comienzo de esta crónica, fueron los vikingos quienes introdujeron los colmillos de narval en Europa durante la Edad Media, y haciéndolos pasar por cuernos de unicornio para poder venderlos a su peso en oro ya que se creía que el cuerno de unicornio podía curar la melancolía y neutralizar venenos. Por eso se fabricaban copas con el marfil del narval, porque así cualquier veneno vertido en la misma quedaría neutralizado. Pero la trola se terminó finalmente cuando en 1555 el escritor, clérigo y cartógrafo sueco Olaus Magnus identificó correctamente al narval como el animal origen de este colmillo notable.

El narval puede estar en la base del mito del unicornio.  Grabado de Pierre Pomet en Histoire genérale des Drouges, traitant des plantes, des animaux et des minéraux. Paris, 1694

Pero el narval tiene importancia fundamentalmente para el pueblo Inuit, puesto que lo cazan para aprovechar prácticamente todo de él. En lengua inuktitut se denomina al narval qilalugag, que significa "el que apunta hacia el cielo", sin duda refiriéndose al colmillo de los machos apuntando hacia arriba cuando los animales salen a la superficie a respirar.

Para los inuit, la piel del narval (por cierto, rica en vitamina C) con la grasa subcutánea es una delicatessen llamada muktuk, que se consume ampliamente en toda el área donde se caza el narval que, por cierto, sólo los Inuit están autorizados a cazar pero sometiéndose a cuotas que anualmente fijan los Gobiernos canadiense y groenlandés, atendiendo a las necesidades de conservación de la especie.

El pueblo inuit es el único autorizado a cazar narvales

El resto de la carne del narval es consumida tanto cruda, como cocida o seca y también se usa como alimento para los perros. Por su parte, el colmillo se vende en el mercado exterior. Desde que tanto la Unión Europea como los EEUU prohibieron la importación de marfil de narval, prácticamente es Japón el principal mercado donde se exportan estos colmillos. Por su parte, los tendones se usan como hilo para coser.

Los inuit cazan a los narvales fundamentalmente en el mes de mayo, cuando los narvales están emigrando a sus cuarteles de verano en la Bahía de Baffin, y durante el verano en la parte de Groenlandia oriental. Actualmente conviven los sistemas de caza tradicional (usando kayaks y arpones tradicionales denominados tuukaak), y moderno (usando balsas neumáticas y rifles). Tradicionalmente se trata de una caza comunitaria denominada en su lengua ningiqtuq, que consiste en que luego la carne de los narvales cazados se reparte entre los cazadores y sus respectivas familias extendidas.

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