Ahogados en aceite: la fauna que el aceite de palma está exterminando
Querida hija:
Tradicionalmente la industria alimentaria europea usaba aceites de producción local como el de girasol o el de colza (hoy llamado también de nabina). Pero durante las últimas décadas esta industria se ha radicalizado y tras usar (y retirar posteriormente por su nefasto efecto en la salud humana) las "grasas trans", finalmente ha adoptado un aceite exótico y de importación, el de palma. Este producto ha pasado de ser un producto local para satisfacer necesidades locales a convertirse en una commodity global, cuyas plantaciones devoran cientos de miles de hectáreas de bosque tropical justo cuando más los necesitamos. Y, con ellos, siega la existencia de especies animales únicas en el mundo. Sólo para que tú puedas comprar bollería industrial en la tienda de la esquina.
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| 193 especies animales cuentan en todo el mundo con las plantaciones de palma como su principal amenaza |
Introducción: a qué nos enfrentamos
El aceite de palma se extrae del fruto de la palma aceitera (Elaeis guineensis), una palmera originaria del África occidental desde Senegambia hasta Angola. En este continente, el aceite de palma ha sido la grasa tradicional de uso culinario para sus habitantes durante al menos los últimos 5.000 años. El primer científico europeo que conoció esta planta fue el naturalista francés Michel Adanson (1727 - 1806) quien la conoció en Senegal y se trajo semillas a Europa.
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| Principales especies animales amenazadas por el aceite de palma |
Los problemas empiezan cuando los europeos se dan cuenta de que el aceite de palma es un excelente lubricante para las máquinas, y se usará ampliamente (junto con la grasa de ballena) para lubricar las máquinas de la Revolución Industrial. A partir de ese momento los europeos sacarán la palma aceitera de África y la introducirán en otras áreas del planeta controladas económicamente por ellos para asegurarse su suministro, que se convertirá en una materia prima de interés industrial ya no sólo como lubricante sino también como ingrediente para la industria química especialmente para la fabricación de jabones, desde donde dará el salto a la incipiente industria cosmética.
Así, los neerlandeses introducen la palma aceitera en su colonia de Java en 1848, y los británicos hacen lo propio en su vecina colonia de Malasia en 1910. Hacia 1870 el aceite de palma era el primer renglón de exportación de varios países africanos (bajo control europeo de una u otra forma). Más adelante, ya en el XX, la palma aceitera se va a introducir también en América del Sur pero en menor medida.
El problema es que la palma aceitera es un cultivo tropical. Y para establecer una plantación de palma primero hay que deforestar bosques y pantanos tropicales, con toda la pérdida de flora y fauna que eso comporta. Con todo, podríamos decir que la producción de aceite de palma se mantuvo en un nivel más o menos "aceptable" hasta la década de 1980, dividiéndose sus usos entre los culinarios y los industriales.
Llega entonces el declive de la industria occidental al mismo tiempo que llega la globalización económica junto con el cambio social: todo el mundo occidental trabaja fuera del hogar durante jornadas interminables, prolongadas por no menos interminables desplazamientos en transporte, y la gente tiene cada vez menos tiempo para cocinar. Surge la industria de los alimentos procesados y las grandes corporaciones que dominan el sector como Procter & Gamble, Nestlé, Unilever o Pepsico, entre otras, necesitan encontrar un tipo de grasa barata que les permita realizar una producción industrial a nivel global y a costes cada vez más bajos. Los aceites tradicionales de girasol, colza o la manteca son prohibitivos para estos objetivos. Hoy día el 90% de los usos del aceite de palma son en la industria alimentaria.
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| Problemas ecológicos provocados por el aceite de palma. Infografía: The Great Projects |
Lo intentaron primero con las grasas hidrogenadas. Pero ante los devastadores efectos que estas grasas tienen sobre la salud humana (precio a pagar en la deshumanizada globalización capitalista), finalmente se retiran o se limitan mucho legislativamente. La industria vuelve sus ojos a las grasas naturales. Y "descubren" el aceite de palma. A partir de ese momento se producirá el boom mundial del aceite de palma: si en 1960 la producción mundial era de un millón de toneladas métricas, en 1970 eran dos millones y 5 millones en 1980, ya en 1990 se dispara la producción: 11 millones de toneladas, que no dejarán de aumentar cada año hasta los 75 millones de toneladas en 2021. Un incremento alucinante de ¡un 1.500% desde 1980!
Las consecuencias ecológicas no se han hecho esperar: la deforestación de bosques tropicales para "hacer sitio" a las plantaciones de palma aceitera se disparó también: la propia industria del aceite de palma reconoce que ellos son responsables "oficialmente" del 7% de toda la deforestación de bosques tropicales a nivel mundial entre 2000 y 2018. Pero con una particularidad: el grueso de esta destrucción ecológica se concentra en sólo dos países: Indonesia y Malaysia. ¿Por qué?
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| Producción mundial de aceite de palma 1960 - 2021 |
En 2023, estos dos países juntos eran responsables del 85% de toda la producción mundial de aceite de palma: 59% para Indonesia y 24% para Malaysia. El problema es que estos dos países constituyen un "punto caliente" de Biodiversidad: de los veinte países megadiversos de nuestro planeta, Indonesia es el número 2 (tras Brasil), y Malaysia el número 15. El aceite de palma está causando un verdadero desastre ecológico en el corazón de la biodiversidad mundial. Vamos a conocer quiénes son sus víctimas.
La fauna que está siendo ahogada en aceite de palma
Vamos a afinar un poco más. Si te fijas en Indonesia, verás que el grueso de su producción de aceite de palma se concentra precisamente en las dos islas mega-diversas: Borneo y Sumatra, y más específicamente en las provincias centro-septentrionales sumatrenses de Sumatera Utara y Riau, y en las provincias centro-occidentales de Borneo: Kalimantan Tengah y Kalimantan Barat. Por su parte, Malaysia concentra su producción aceitera en sus dos provincias situadas en Borneo: Sarawak y Sabah, y en el extremo meridional de Malaca, en la provincia de Johor.
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| Distribución de la producción de aceite de palma en Indonesia |
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| Distribución de la producción malasia de aceite de palma |
Es decir, que el aceite de palma está devorando toda la isla de Borneo y la parte más salvaje de la isla de Sumatra (el Johor malasio es precisamente vecino de Sumatera Utara).
Sumatra es hogar de una serie de especies y subespecies de mamíferos que se encuentran en grave peligro de exterminio:
Orangután de Sumatra (Pongo abelii): una de las tres especies de orangután conocidas, descrita oficialmente en 1827, vive en el extremo norte de Sumatra donde se le considera "en peligro crítico" con una población de no más de 7.000 individuos en 2015.
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| Orangután de Sumatra |
Orangután de Tapanuli (P. tapanuliensis): descrito en 2017, extremadamente en peligro de exterminio ya que sólo se conoce una pequeña población situada en menos de 1.000 km2 al sur del Lago Toba, situado a su vez en el epicentro del cultivo de palma en Sumatra, en la provincia de Sumatera Utara.
Tigre de Sumatra (Panthera tigris sondaica), única población de tigre que sobrevive de las islas de la Sonda, de las cuales el tigre fue exterminado de Bali y Java. Se distribuye en cinco poblaciones dispersas por toda la isla, y también presentes en los dos epicentros sumatranos del aceite de palma. Si en 1978 (antes del boom) del aceite de palma, su población se estimaba en unos 1.000 ejemplares, en 2017 ya vamos por unos 618.
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| Tigre de Sumatra captado por una cámara trampa en la provincia de Riau. Foto: WWF |
Rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), el más pequeño de los rinocerontes tiene en Sumatra tres de sus cuatro poblaciones supervivientes (la otra está en Borneo, en el otro epicentro del desastre del aceite de palma): Parque Nacional Bukit Barisan Selatan, en el extremo sur de la isla, relativamente a salvo de momento de las plantaciones de palma, Parque Nacional Gunung Leuser, en el límite entre Sumatera Utara y Aceh (el feudo del orangután de Sumatra) y el Parque Nacional Way Kambas, también en el extremo sur. El rinoceronte de Sumatra fue exterminado de la que era su cuarta población en Sumatra, situada en el Parque Nacional Kerinci Seblat, en el centro-sureste de la isla.
Elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus), considerado "en peligro crítico" desde 2011, ha perdido el 69% de su hábitat en los últimos 25 años (¿adivinas por culpa de quién, entre otros?). Precisamente la provincia de Riau (el otro feudo sumatrense del aceite de palma) tenía su mayor población en 1980, antes del boom, unos 1,600 ejemplares, pero en 2008 eran solo 350 en dicha provincia aceitera y había sido exterminado de 23 de las 43 subpoblaciones que se habían identificado en la isla. La población total hoy se estima en unos 700 en sólo dos provincias: Riau y Sumatra occidental.
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| Elefantes de Sumatra |
Por su parte, Borneo alberga, sólo centrándonos en los llamados "mamíferos emblemáticos", aparte de su única población de rinoceronte de Sumatra en Kutai Barat, en la provincia aceitera de Kalimantan Tengah, descubierta en 2013 tras darse por exterminado en la isla:
Orangután de Borneo (Pongo pygmaeus), con tres subespecies distribuidas por el centro-suroeste y el centro-nordeste de la isla. Oficialmente no puede considerarse en peligro crítico con una población silvestre estimada de unos 104.000 individuos pero como te contaré más adelante, la industria de la palma persigue directamente a este animal protegido.
Elefante de Borneo (E. m. borneensis), también conocido como "elefante pigmeo", aunque su tamaño no es menor que sus congéneres de Malaca por ejemplo. Esta especie está confinada en la parte norte y nordeste de la isla, en Sabah (Malaysia, uno de los feudos aceiteros de este país), con una población estimada de unos 2.000 individuos.
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| Elefante de Borneo |
Otros emblemáticos mamíferos amenazados directamente por la destrucción de sus selvas para las plantaciones de palma son: el oso malayo (Helarctos malayanus), presente en Malaca, Borneo y Sumatra, el mono narigudo (Nasalis larvatus), endémico de la isla de Borneo, el tapir malayo (Tapirus indicus), en poblaciones dispersas y débiles en Malaca y Sumatra y exterminado ya en Borneo, o la pantera nebulosa (Neofelis nebulosa), que nunca habitó en las islas y sí en el continente, y que en lo que se refiere. las zonas aceiteras, está de momento presente en Malaca.
Como ves, es mucho lo que se juega la biodiversidad de nuestro planeta con el avance de las plantaciones de palma aceitera: deforestación de bosques tropicales de un extraordinario valor ecológico, vitales para el secuestro de carbono y la desaparición de grandes y emblemáticos mamíferos de la región, por no hablar de los que son menos emblemáticos y menos conocidos.
El martirio del orangután
Pero si hay un animal que está padeciendo un verdadero martirio a manos de los plantadores del aceite de palma, más allá de la "mera" pérdida de hábitat debida a la deforestación (entre 1.000 y 5.000 cada año muertos por este concepto), es el orangután. Sencillamente porque lo persiguen directamente. Como lo oyes.
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| Plantación ilegal de palma devorando la selva de la Reserva de Rawa Singkil, Sumatra. Foto: HAKA |
Los plantadores de palma persiguen a los orangutanes porque se comen, según ellos, los frutos de la palma aceitera. A pesar de tratarse de una especie protegida y emblemática a nivel mundial, los plantadores matan, o mandan matar, orangutanes de formas particularmente horribles: quemados vivos, asesinados con machetes y pistolas, e incluso pagan recompensas a los trabajadores que lo hagan. Los que sobreviven a este zoocidio acaban muriendo de inanición al encontrarse privados del bosque que les daba de comer. O acaban vagando por los pueblos cercanos en busca de alimento, donde las madres son asesinadas y los bebés vendidos al infame comercio ilegal de animales. En Indonesia, las protectoras de animales están llenas de orangutanes que han padecido lo indecible.
Y les da igual si estamos en un área protegida. En la Reserva de Vida Salvaje de Rawa Singkil, parte del fantástico ecosistema de Gunung Leuser en el norte de Sumatra ve cómo los plantadores ilegales excavan canales para desecar los pantanos donde van a establecer sus plantaciones, justo en un lugar que se conoce como "La Capital Mundial del Orangután". Dentro de esta reserva se encuentran ya 300 hectáreas de plantaciones ilegales de palma aceitera.
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| Orangután vagando por un bosque destruido que fue una vez su hogar. |
Aquí entra en juego la hipocresía de las multinacionales alimentarias, que sacan pecho con sus "certificados" de que su aceite de palma procede de plantaciones "legales", "certificadas" y "sostenibles", cuando la cruda realidad es que las refinerías indonesias de aceite compran indistintamente frutos procedentes de plantaciones legales e ilegales indistintamente, sin hacer preguntas.
Y todo ello para que tú te puedas comprar un bollo en la tienda de la esquina. Quiero que sepas todo lo que hay detrás de ese bollo que se hace con aceite de palma. ¿La solución?, jamás consumas alimentos procesados. Siempre vas a poder cocinar tus propios alimentos, y en cuanto a dulces y bollería, mucho mejor lo que te hace mamá en casa, con ingredientes sanos y de origen local. No lo olvides: si se dejan de demandar productos hechos con aceite de palma, al final sus plantaciones dejarán de expandirse y existir. Y cuéntaselo también a tus amigos cuando veas que van con el tristemente famoso "bollo".
MÚSICA RECOMENDADA: Simon Franglen - Avatar 2
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