La pantera nebulosa: el "dientes de sable" moderno
Querida hija:
La pantera nebulosa no sólo es el más pequeño de los grandes felinos sino que también es el más elusivo y desconocido. Algunos autores lo han motejado como "el dientes de sable de hoy" por la curiosa razón de que sus caninos de 4 cm de longitud son los más largos en relación con el tamaño del cráneo de todos los felinos actuales, algo que le confiere, como verás luego, la capacidad de cazar presas de un tamaño mayor que el que le correspondería por tamaño. Quiero que conozcas esta fascinante y bellísima especie, que está siendo exterminada de su área de distribución por la destrucción de sus selvas y por la caza ilegal por su piel y por su uso en la denominada "medicina" tradicional.
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| La pantera nebulosa es el felino que tiene los caninos más largos en relación con su tamaño |
Hechos básicos para conocer a la pantera nebulosa
La pantera nebulosa es el único de los panterinos (subfamilia que agrupa a los grandes félidos) que no pertenece al género Panthera sino a Neofelis. Tradicionalmente se conocía sólo una especie de pantera nebulosa, N. nebulosa pero estudios genéticos muestran que las panteras nebulosas de Borneo y Sumatra pertenecen a una especie diferente, la pantera nebulosa de la Sonda (N. diardi). En esta crónica voy a hablarte de la pantera nebulosa continental, pero todo lo que te cuente sobre ella vale perfectamente para su especie hermana de la Sonda, que se originó al quedar aisladas del continente las poblaciones de Borneo y Sumatra cuando se produjo la subida del nivel del mar tras retirarse los glaciares de la última glaciación.
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| Aspecto general de la pantera nebulosa |
Se trata, en efecto, del más pequeño de los panterinos: los machos miden entre 81 y 108 cm de longitud, con una larga cola entre 74 y 91 cm, y un peso de entre 11 y 23 kg, siendo las hembras algo más pequeñas. Su bello diseño de piel hace inconfundible a esta especie: sobre un fondo de pelaje ocre o gris oscuro se distribuyen una serie de manchas en forma de nube (de ahí el nombre de la especie) alargadas y vagamente cuadrangulares, en las que se marcan los bordes de una manera difuminada y oscura, permaneciendo el interior de las manchas del color de fondo del pelaje. Los ojos están enmarcados en un "antifaz" negro.
Una vez, la pantera nebulosa continental se distribuyó en una amplísima zona del sureste asiático: desde el Himalaya oriental en el oeste al Mar de la China Meridional y Taiwan al Este, y desde el Yangtsé en China hasta el Estrecho de Malaca, ocupando bosques tropicales y subtropicales húmedos y secos hasta los 3.500 m de altitud aproximadamente. Pero la destrucción de sus selvas originarias y la propia caza ilegal a la que se somete a la especie han reducido grandemente su área de distribución, que se reduce en estos momentos aproximadamente a estos territorios:
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| Las dos especies de pantera nebulosa. Infografía: Peppermint Narwhal |
Himalaya oriental: en Nepal se daba la especie por exterminada pero se redescubre en 1987, Se encuentra en el centro-este del país, en Bután y en los Estados indios de Assam, Sikkim, Arunachal Pradesh, Meghalaya y Mizoram
Birmania: la especie se encuentra presente en la parte norte y occidental del país.
Laos: sólo se encuentra en dos reducidas áreas del norte del país.
China: hoy día sólo hay evidencias de su presencia en la provincia de Yunnan y áreas limítrofes con Tíbet y Birmania
Taiwan: exterminada en la década de 1990
Tailandia: presente en algunos bosques dispersos del occidente del país.
Camboya: documentada su presencia en el Parque Nacional Virachey y en cuatro áreas de los remotos bosques de las Montañas Cardamomo y el Santuario de Vida Salvaje Tatay.
Vietnam: los últimos registros datan de entre 2003 y 2013. Posiblemente algún ejemplar divagante procedente de Laos pise territorio vietnamita de cuando en cuando.
Malaysia: bien representada en toda la espina montañosa que recorre la Península de Malaca de norte a sur.
Biología y Ecología
La pantera nebulosa es un animal muy críptico del cual prácticamente nada se sabía por lo remoto e inaccesible de sus últimas fortalezas y por sus hábitos predominantemente crepusculares y nocturnos. Lo poco que se va sabiendo sobre la biología de esta especie data de las últimas décadas con los desarrollos tecnológicos que han conducido a la disponibilidad de cámaras trampa y collares de radio seguimiento.
Lo primero que debes conocer sobre la biología de la pantera nebulosa es que posee extraordinarias habilidades arbóreas. Es capaz de subir a los árboles, de bajarlos cabeza abajo, de deslizarse por las ramas colgando de ellas, de descolgarse por ellas sujetándose sólo con sus patas traseras, etc, en un papel ecológico completamente comparable al margay sudamericano (Leopardus wiedii).
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| La agilidad de la pantera nebulosa en los árboles es proverbial |
Lógicamente los especialistas pensaban que la pantera nebulosa se desenvolvía principalmente en los árboles y sus principales presas eran arborícolas como monos o ciertas aves. Al parecer, la pantera nebulosa usa los árboles para refugiarse durante el día y por la noche baja al suelo para cazar allí, aunque no desdeña presas arbóreas si se le presenta la ocasión.
Se sabe que, al igual que la mayoría de félidos, la pantera nebulosa es un animal solitario, que defienden territorios de entre 33,6 y 39,7 km2 para las hembras y entre 35,5 y 43,5 km2 para los machos, y que se comunican entre sí mediante olores y marcas químicas. Machos y hembras sólo se juntarán para el apareamiento (entre diciembre y marzo) y luego seguirán caminos separados. Tras 93 días de gestación, la hembra dará a luz una camada de entre 1 y 5 cachorros, normalmente 3, que se independizan a los diez meses de edad, y no se reproducen por primera vez hasta los 26.
La pantera nebulosa en cierto modo es un eslabón entre los grandes y los pequeños felinos, y no sólo por su tamaño. Por ejemplo, a pesar de pertenecer a la subfamilia Pantherinae, la nebulosa no puede rugir pero sí ronronear como hacen los no panterinos.
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| Las cámaras trampa han revolucionado el estudio de la pantera nebulosa. Pantera nebulosa de la Sonda captada en el Parque Nacional Gunung Palung |
Si bien el hábitat óptimo para la pantera nebulosa son los bosques primarios densos, tal vez a la fuerza se la detecta también en bosques secundarios o selectivamente talados y en praderas (tal vez moviéndose entre diferentes bosques), normalmente en tierras bajas pero ha sido detectada en Nepal a 3.000 metros de altitud. Su patrón de actividad es nocturno pero como algún estudio ha detectado un segundo pico de actividad en la mañana, es necesaria más investigación en este campo para determinar más exactamente dicho patrón.
En cuanto a la dieta de la pantera nebulosa, en el Parque Nacional Manas (nordeste de India) se encontró que la pantera depredaba preferentemente sobre presas de tamaños mediano/pequeño pero en un estudio de 2022 en Laos, en el que se examinaron sus excrementos, se afinó más: se encontró que el jabalí (Sus scrofa) fue su presa principal (con el 33% de biomasa consumida), con el tejón porcino (Arctonyx collaris) en segundo lugar, pequeños roedores en tercer lugar y en cuarto lugar el serow (Capricornis sumatraensis) con el 13% de biomasa. Este estudio muestra que los ungulados de entre 50 y 150 kg ocupan el 50% de su dieta. Parece ser que sus grandes caninos y su estilo de caza mordiendo a sus presas en la nuca y no en la garganta como es lo normal en los félidos le facultan para cazar presas algo mayores de lo que por su tamaño podrías esperar.
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| Pantera nebulosa cazando un ciervo |
¿Dará tiempo a poder estudiar más a fondo a este bello felino antes de que lo exterminen?. Mientras se sigan talando innecesariamente sus bosques y siga habiendo un comercio ilegal de sus pieles y sus partes del cuerpo para usos llamados "tradicionales", su futuro no está nada claro.
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